胡五华双眼血红，长剑一圈，怪喝一声道； “慢！久闻三佛堂的人是武林中的英雄好汉，你们以多胜少不以为耻吗？胡某今日纵死此地，也是死不瞩目！”
周国忠碧霄剑左右一挥，朗声答道： “你等退下！胡玉华，今日你若胜得过我手中的宝剑，放你一条生路，如若不然，嘿嘿……”
周国忠话声末落，胡玉华先发制人，一声狂叫，剑光突起，如疾风暴雨朝周国忠猛刺过来。周国忠凝身不动，待他近身才斜里一点，剑招如电，一缕寒光直指胡玉华咽喉。这一招“仙人指路”后发先至，逼得胡玉华仓皇收肘回剑，退后数步。周国忠得势不饶人，闪身剑走连环，疾如鹰隼，迅若狂飚。胡玉华连连闪退，险象迭生。猛听得周国忠一声大喝，“撒！” “当！”胡玉华长剑断成两截，脱手而飞。周国忠霍起飞腿，一脚将胡玉华踹翻在地，剑尖抵住了他的咽喉…。
这时，突然一道金光闪动， “当”！碧霄剑荡在一旁，肖长庭的八卦金刀横在胡玉华的颈项上。他大喝一声： “胡玉华，你认得我么？”
胡玉华脸色苍白如纸，哆嗦着道： “你，你你你不是肖长庭么？我与你无冤无仇，饶我一命吧！”
肖长庭厉声喝问： “你这朝廷的恶狗！说，我爹爹到底是怎么死的？”
胡玉华细眼一溜旁边的周国忠，哆嗦着说： “这个 ．．．．．．”
周国忠宝剑一指说： “你这厮死到临头，若再敢嫁祸于人，小心我碎剐了你！”
豆大的汗珠从胡玉华脑门上沁出来。他望望肖长庭，又望望周国忠，供认道： “事到如今，我直说了吧！肖谷华和周帮主都是罗汉冲杀的，与我无关，饶我一命吧！”
“你这该死的恶贼！”肖长庭金刀一挥，胡玉华的人头滚出丈外。
肖长庭刀劈胡玉华之后，站起身来，恰遇周国忠的目光，他想起自己听信了罗汉冲的谎言，差一点误杀好人，不禁愧颜地对周国忠说道： “周堂主，肖某错怪你了。只是有许多事情，我还弄不明白，烦请引见周老帮主一问详情。”
周国忠神色黯然道： “你不是要见家父么？请随我去齐王庙。”
周国忠在前领路。一行人默默地朝齐王庙走去。
庙堂中烛影幢幢。肖长庭举目望去；白绢素幛，竟是一处灵堂。灵牌上写着： “老父周公金堂之灵位。”灵牌前赫然摆着一支发黑的金镖！
肖长庭心里一阵紧缩。嘴嗡动着： “难道是爹爹…．不，决不会……”可是那支发黑的金镖却是无情的铁证，他不由得恐惧地看看四周，发觉周国忠等人并无难为他的意思。他低下了头，喃喃地说： “可是，当时周老帮主为什么耍劫三湘武馆的镖？”
周国忠走到香案前，揭开盖在香盘上的青布，指着盘中 的一顶官帽，说道： “这就是你爹爹当年护送的镖物，你仔 细看过就会明白了。”
肖长庭用颤抖的手抓起官帽，原来这是一顶宝冠，冠上 镶嵌的金饰和三十六颗宝珠已经摘去。他从宝冠里先摸出— 道黄绫圣旨，是朝廷晋封苗王为武陵王的封旨，这事肖长庭听爹爹说过，并不奇怪。当他探手再摸得一封书信，刚看了 几行，不觉耳热心跳。原来曼亲王在密信中与苗王约定，在庆贺招抚封王酒宴上举火为号，引官兵，侍卫入山，剪除苗寨十八峒主，捉拿藏在十八峒养伤的反清志士雷震寰等十三人。
看完密信，肖长庭喟然叹息道： “原来如此！我爹爹上当受骗了！”
周国忠在一旁说道： “实不相瞒，我等都是天地会成员，天地会探知朝廷的阴谋，家父为搭救藏在苗山的反清志士，也为苗家免遭杀戮，决心劫镖，揭穿朝廷的阴谋诡计。家父知肖老馆主受了朝廷蒙骗，故将珠冠密信存放法然寺，智圆长老素为武林敬重，请他向肖老馆主说明个中原委，尽释前嫌，谁料毒如蛇蝎的罗汉冲抢先一步，惨杀智圆大师，又助你爹镖打我父，最后在怪石林刺杀肖老馆主，夺走宝冠，嫁祸于人……”
周国忠说着这一段悲惨往事，不禁声音哽咽，唏嘘泪下，再也无法往下说了。严汉生接着说： “更可叹的是，罗汉冲将宝冠送到苗王处时，老帮主已死，少帮主外出未归，我等来不及给十八峒主送信，官兵轻骑，已经进山，致使九家抗清志土全部被害，苗家惨遭血洗I后来苗王良心受责，交出珠冠密信，引咎退位，此事方大白于天下。”
肖长庭听了这段血泪惨史，一时百感交集，涕泪纵横，竟不知说什么好。良久，他“扑通”一声跪倒在周金堂的灵前，泣不成声地说： “周老帮主，爹爹听信奸人谗言，误杀你老人家。现爹爹已死，就让侄儿用自己的血来祭奠你老人家吧！”说罢，他“刷”地抽出八卦金刀就要往脖子上勒。 周国忠抢上前，一把抱住他的臂膀。众人死命夺去金刀。方耿秋吓得“哇”地一声，跪倒在地，大声喊叫“师父！”
周国忠扶肖长庭站起身来，劝慰道： “兄长，人死不能 复生，过去的事就不用提了。
今日我等相会，辨清真相，捐 弃前嫌，亦是不幸之中的幸事。若蒙兄弟不弃，我等效法先父，先伯，重续金兰，结为八拜之交，如何？”
肖长庭见他意极诚恳，禁不住热泪夺眶而下，哽咽地 说： “若承不弃，我愿终身祀奉先伯，追随兄长，执鞭坠 蹬，在所不辞！”
众英豪皆点头赞道： “如此甚好，以后咱们三佛堂和三 湘武馆携起手来，铲尽天下不平事！”
三佛堂正堂红烛高烧，周国忠与肖长庭及众英豪各叙庚 辰，焚香结拜。晚一辈的周天明和方耿秋等人也嘻嘻哈哈地 学着拜过天地，结为弟兄。结拜完毕，周国忠吩咐摆下酒宴，众豪杰坦荡情怀，觥筹交错，开怀畅饮。
“嘎——”突然一声尖啸响彻山林，倚天阁上一支红色 火焰箭直透云天。
周国忠脸色一沉放下酒杯。三佛堂群豪纷纷立起，眼望 窗外红色火焰，面色严峻。肖长庭正待发问，却见于冰风嗖 地跃出窗外。须臾，齐王庙外响起一阵急骤的马蹄声。
“没事。肖贤弟请！”周国忠复端起酒杯，满面笑容， 朗声道： “众位请！”
“肖大哥请！”三佛堂群豪一齐举起酒杯向肖长庭敬 酒。他们个个面带笑容，不露声色。但肖长庭却在他们笑容 中看到了一种忐忑忑不安的神色，不由在心中猜测发生什么事了？
片刻，一声骏马长嘶，于冰风催着坐骑旋风般冲入庙 宇。马到堂前，他一勒缰绳，“呜——”骏马前蹄腾空，赢然止步．于冰风身附马背，挺胸直立在马鞍上，未等骏马放下前蹄，他手在鞍上轻轻一按，已飘然落地．
肖长庭不禁暗赞： “好骑术！好身手！”
于冰风疾步抢入堂内，群豪眼光都盯在他的身上．他面色阴沉，朝周国忠说： “禀堂主，山下……”他转脸望了肖长庭—眼，没有再往下说．肖长庭正欲回避，周国忠却挥手阻住肖长庭， 大声说： “肖大哥不是外人，有话尽管讲。”
“山下来了官军，是黄旗营的兵马。官军扬言要进山剪剿天地会叛贼，我看是冲着三佛堂来的。有一小支官军已在倚天阁下与守阁的兄弟们交手了。”
周国忠问道： “官军有多少人马？”
于冰风道： “具体人数不详，估计至少有一镇人马。据报还有数路标营铁骑和大批官军不断向山下开来。 山里的弟兄也报告说山内也发现了从京都来的大内侍卫。”
情况十分严峻！三佛堂十二义士面色忧郁，愁云密布．肖长庭心中也是一惊。
周国忠沉思稍顷．毅然道： “我们不能暴露齐王庙这个密堂，众位兄弟立即返回倚天阁三佛堂，准备和官军决一死战！”
“是！”十二义士齐声回答，然后和肖长庭一一拱手告别，出了佛堂。
“贤弟，”周国忠待十二义士走后，转脸对肖长庭说： “恕愚兄不能奉陪，我这就要上倚天阁了。是非之地不能久 留，望贤弟速带九馆、十三帮的人离开此地。”
肖长庭敛容道： “兄长怎的说出这般话来？既是见外，何必与我结为生死兄弟？想你我父亲就是因为未能直言相告，才引出这场误会，双双屈死。我看得出兄长此时必有为难之处，难道我就不能为兄长做点什么吗？”
周国忠望着他，半响，欲言又止。
肖长庭道： “兄长难道信我不过吗？”
周国忠凝视片刻，猛地抓起他的手： “贤弟随我来。”
肖长庭随周国忠走进后堂小房。周国忠关好门窗，转身噗地单膝跪倒在地： “天地会的重任我就托付给贤弟了！”
肖长庭急忙扶起周国忠： “不必如此，不必如此！兄长吩咐，小弟万死不辞！”
周国忠严肃地说道： “我此次返回武陵山，是奉总舵主之命来寻找雷副舵主的遗孤雷灵芝和接一件‘山货’；现在官府已经发现了我，我即使是找到雷灵芝，接出‘山货’，恐怕也难逃出官军重围和官府搜捕，此事就全仗贤弟了。雷灵芝是个十二三岁的小女孩，因她从小女扮男装跟随雷副舵主，人们都误认为她是个男孩，‘山货’就藏在雷灵芝身边。至于‘山货’是什么东西，我也不清楚。听总舵主说那是一件雷副舵主的遗物，干系到天地会的生死存亡，十分重要。这次使命除了我一人之外，三佛堂的天地会弟兄谁也不知道。”
肖长庭见周国忠如此信任他，心中激动，不禁动容道： “兄长放心，小弟一定完成天地会使命！但不知该去何处寻 找雷灵芝。”
“雷副舵主在苗山峒被围之时将女儿交给了亲信吴妈妈。现在我已查明吴妈妈带着灵芝就躲在摩天崖石壁小屋里，你就上摩天崖去找她们。接头的信物就是这口‘碧霄剑’…”周国忠说着从腰间解下剑来递给肖长庭， “这碧霄剑 是雷家祖传的宝剑，吴妈妈和灵芝都认得。你只要拔出碧霄 剑，在剑背上轻叩三下，她们就知是我托付之人。”
肖长庭点点头，郑重地把宝剑系在腰上。
周国忠想了想说： “只是愚兄还有一点放心不下……” 他望着肖长庭，顿了顿，又说，“山里有侍卫，山下有官军， 贤弟再次闯进山，若引起官府怀疑那就麻烦了。”
肖长庭细细一想，此话也有道理，不觉低头沉思，心中 犯难。忽然，他灵机一动：
“大哥，有办法了！此次我邀集 九馆十三帮的人赴武陵，原是为我三佛堂报夺镖杀父之仇的，此事外人尽知，你我兄弟解释误会，弃仇结义之事除三 佛堂外，却无人知晓。清妖有借刀杀人的离间计，我们何不 将计就计，我假借寻仇雪恨，今晚率九馆十三帮的人枪在官 军之前进山，火烧倚天阁三佛堂，这样我进山有了理由，一 把火也好掩护兄长撤退，只是要毁了倚天阁一栋三佛堂楼 ，．．． ．”
周国忠拍掌道： “此计甚好。你我兄弟今晚就来个了 结！三佛堂楼毁在官军手中，还不如毁在贤弟手中…．．”说 着，他将嘴伸到肖长庭耳旁，压低声音道： “接出灵芝后， 你就认她做个女儿，带着‘山货’回你的庄园，一个月后我派 人前来取货，只是这样做太委曲贤弟了。”
肖长庭正色道： “若说委曲，只是委曲了大哥和死去的 伯父，贤弟此次还得个女儿，真是天大的便宜事：委曲什 么？”
周国忠和肖长庭携手出堂，唤过方耿秋、周天明，匆匆 拱手而别。
肖长庭把方耿秋带到古丈镇，找个客栈住下，吩咐他不准出店门，然后独自快马直奔九馆十三帮群雄聚会的乌宿镇。
半夜时分，肖长庭率领九馆十三帮群雄向倚天阁三佛堂发动了袭击．经过一番“厮杀”，周国忠等人率着三佛堂弟兄退到了后堂楼。
后堂楼依崖而建，堂楼前一片开阔石坪。楼上箭如飞蝗，群雄无法靠近。
周国忠故意在堂楼上扯开喉咙大叫： “姓肖的，上楼来啊！”
“周国忠，有种的你下来见个高低！”肖长庭也大声回骂。
双方相持不下。只见朱祥一摆手，早巳备好蘸油硫磺火箭的弓箭手呼地涌上。肖长庭一声令下：
“放！”
“呼！呼！呼……”数十枚带着硫磺火焰的箭矢飞向后堂楼的窗棂木柱。顷刻之间，三佛堂楼金蛇迸发，烈焰腾空，燃起了熊熊大火．火光中，三佛堂人影晃动，周国忠率顿众人带走堂中诸般重要物品，从后山撤走。肖长庭俟火势稍弱，率众呐喊着冲进空无一人的堂楼。
山上厮杀呐喊声和冲天的火光，惊动了山下的官军，也惊动了刚刚赶�