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伯岳又极重面子信用，闹得日常为难，如何能有余力代朋友完那过万公款，于是延搁下来。少章一直在山西羁押了三年，费了好些手脚人情，才把人营救出来。回到天津无事可做，伯岳知他遭此官事，一时不易营谋，看在老亲老友分上，聘他做了私人秘书，日常无事，便在家同阿细对灯抽烟，每日也去孙家走走。
少章只管生做阔少，嫖赌挥霍，正经花钱却极吝啬，又以遭了三年官司吃了点苦，烟瘾越大，嫖场已无意涉足，人越变得小气。他和周元苏之父怡甫虽是叔侄，年岁相差无几，志趣却迥不相谋，只管少章穷时往寻乃叔有求必应，但是周氏礼教之家，尊卑分严，怡甫一面全力救济，总免不了以胞叔的身分诫勉几句。少章每值穷途，惯以忏悔自责为护身符，表面悔愧，极口认错，自称该死，心却怀恨，背了人仍是故态依然，我行我素。怡甫病故，电信到津，少章知道怡甫近年境况日非，挂牌未久，平素又以清操自励，身后一定萧条，两老弟兄偏是手足情厚，老父如知此事，伤心尚在其次，必要为他遗族打算，至不济也就千方百计筹点钱寄去，弄巧就许责成自己设法，明知早晚仍要知道，仍打瞒一天是一天的主意。头两次电信正落少章手里，早就藏起，没给益甫看。后接元苏北来的信，一面隐匿，告诫子女不令告知祖父，一面忙写炔信与周母力说北方粥少僧多，谋生不易，读书学费更贵得出奇。现众亲友光景俱非昔比，元称千万不可令其冒失北上，免至数千里长途跋涉，流落在外，进退两难。幺叔在南方服官多年，交游众多，无论读书谋事，幺叔新死，尸骨未寒，趁前人交情尚在，余热头上总还可有法想。
满拟婶母妇人之见，不舍爱子幼年远离，必能挡住元荪，免得日后家中多一闲人，还须设法为他营谋。哪知元荪母子早打定了主意，并且深知大房不情，伯父虽然骨肉情重，眷念孤儿，无如过时的人心有余而力不足，少章为人素所深知，此次过津专为省候伯父，全没想要少章父子帮助扶持心意。少章却以为怡甫京中虽有不少父亲门人，大都多年不见，音问早疏，元荪姊夫只做法官，并不当道，乃姊又非同母，素来不和，断定元荪此来是想倚赖自家，心中烦恶，于是引出许多事来。
元荪到津之时，少章出困才只半年。益甫因少章由小至长都无善状，一直荒唐到老，一想起来便生气，尤其提到山西官事气得直抖，虽所说只本文十之一二，已说了个把钟头。元荪见伯父说时老泪盈盈，也不禁凄然泪下，再三婉劝，才用话岔开。益甫素爱元荪，认为吾家千里驹，数年不见便自长成，又是丰神俊朗，少年英发，心甚喜慰，一面唤来长孙媳为元荪安排卧处，又谈了些京中亲友近况。元荪见天已过十二点少章仍未回转，恐伯父年老劳神，连请安歇。益甫又命传话家人侄少爷务要好好侍候，用什东西只管开账，由诸孙男女服侍睡下。元荪随得益甫安卧方始请安退出。走到楼上卧室以内，因见伯父慈爱，期望真挚，想起亡父和远距数千里的慈母兄弟，好不伤感。这一班侄男女辈年纪均比元荪稍长，又都一同生长江南，几把江浙认作第二故乡，早想和元荪打听南中情况，一回房全拥了来。祖父已睡，无什顾忌，少年叔侄似弟兄，称谓应对上虽仍恭敬，别的均极随便，互相问询，谈笑风生。元荪心虽难过，见众人都在高兴头上，也不得不强为欢笑，陪同谈说。
谈了个把钟头，元荪沿途劳乏，又急于想写家信，想和众人说明早再谈，忽见门外走进一个面色灰白、身材瘦长、年近四十的妇人，一进门便对元荪道：“阿叔几时来的？
这两年杭州、上海想必更热闹了吧。”元荪看那长相，知是少章爱宠阿细，含糊答了句“还好”。阿细随即坐下，诉那山西经历苦楚，又说少章没良心，全家相待刻薄，没拿她当人，只顾絮聒不休，一面又表示她名分上应是太太。众人也不理她，仍各问各话，掺杂一起。元荪自觉头昏，也不便得罪，几次想叫众人去睡，终不好意思出口。正在难受，忽听门外有一重浊口音说道：“年轻人真荒唐，问三不问四，几千里路跑出来，交津一带多少有本事、有资格的人都找不到一碗饭吃，一个二十不到的年轻娃娃就敢跑这远的路来撞木钟，简直笑话！我是没法给他想的。太太在哪屋里？快去请来做东西，我消夜。”随说便听脚步声音走向对屋而去。阿细撇嘴笑道：“你阿哥今天想必又输了，他简直一刻也离不开我，真个讨厌。”说时作一媚笑走出。元荪见了直欲作呕。因听少章分明取瑟而歌，心中有气，但是礼不可废，只得对雄图道：“我连日车上不曾睡好，你爹爹刚回来，还要抽烟消夜，人想必也累了，今晚我不惊动，明早再请安吧。”雄图应诺，率众向元称道了安置各自退出。元称忙取纸笔写好一封家信，上床安歇。
睡梦中，闻得车声辚辚，当天已不早，赶忙爬起，穿好衣服出到堂屋一看，壁钟刚指六点，全家静悄悄的不听一点声息，街上却是电车往来，声甚聒耳，暗忖伯父高年居此闹市，如何能颐养天和？几时能够小成事业，将伯父接去奉养些时呢？此时出去发信，不知邮局开门也未？正寻思间，忽见老家人黄发在扫天井，见元荪站在堂屋门前闲看，忙赶过来悄问：“二爷怎起来这早？我打洗漱水去。”元荪问明邮局发快信要八点才开门，便自回房等候。一会黄发打来洗漱水，又问：“吃什点心，请二爷交派。”元荪道：
“此时还不想吃，等大老爷起来再说罢。”黄发道：“全家都睡得晚，起得晚，只老太爷一人早起，此时也许在楼上看书，点心由四小姐做，想已吃过，到九点便去孙家。要等大老爷起床那就早了。”元荪听说益甫已起，心想自从伯母死后，虽只半日夜的工夫已看出伯父年老，精神不能贯注，家规已远不似前谨肃，自大兄以下全家习干逸情，又住在这等繁华的都市，长此下去家运中兴只恐难望。想起自家盛时，感慨了一阵，独坐无聊，打算上楼陪伯父谈了二阵，谈到九点伯父走后再亲出发信，就便看看租界景物，吃些点心，回来也到了开饭时候。至多住上三五日，便起程往北京去，早见一点眉目早使老母放心，自己也省去愁急。主意打定便走上楼去。
进门一看，益甫独坐窗前正在看书。四侄女蓉仙随侍在侧。见元荪上来，笑唤：
“爷爷，二叔来了。”元荪上前请安，益甫命坐，笑道：“你火车上几夜没睡好，昨夜睡得又晚，怎这早就起来？”元有答说：“起早已惯，连日跋涉并不觉累。”益甫笑道：
“我本不许他们晚起，只为住在天津，这等地方孙儿们在外做事应酬都在晚半天，由不得就要晚回来，晚睡自然晚起，来此不到一年渐渐全家都成了习惯。再说你大哥头一个不振作。我近来年老，精神照顾不到，只率睁只眼闭只眼由他们胡闹去。看来家运是日趋衰败，难再望好。昨晚留神看你言谈举止大有英发之相，天性更厚，如今只你一人可望成立，我能看得见看不见就难说了。”元荪闻言不敢回答，益甫随要带元苏同往孙家去见伯岳，蓉仙在旁插口说：“爹爹昨晚说孙家今天请客呢。”益甫道：“那就明天去吧。”叫伯侄二人又谈了一阵家常，益甫随令下人雇车往孙家教书。
元苏也跟着走出，先由顺旭街往南，到法租界梨栈走了一遍。彼时梨栈一带没有现在热闹，李直绳等公寓、合资建立的国民饭店不过正在垫土筑地基，附近全是空地，无什可看，又折回来，随便走了几条马路。因见时钟才只十点，回家吃饭尚早，起床未吃点心，觉着腹中饥饿，昨晚刚到，如在外间吃中饭恐少章说闲话，并且伯父走时又命厨房添菜，更不应在外边吃，打算买点现成吃食。元荪平时虽极大方，这次出门却因千里离家，前途茫茫，未谋到事以前钱用一个少一个，虽然京津颇多亲友世交，听昨晚少章的活只管有为而发，但他本人便是一个先例，人心难测，北方亲友全是上辈关系，除伯父、姊丈以外许多皆未见过，究竟能否相助尚不可知。自己大学文凭没有得到，年纪又轻，怎能不加小心？对于自奉一层处处都打算盘，走过两处饭馆俱没敢进去，一意想买点烧饼包子吃，偏生初到不识路径，走了一阵反把路走迷，好容易找到日法交界大马路上，两旁尽是银楼洋货以及日用各物的大店铺，有一两家饭馆气派更大，好在路已找到，车钱总算省下，一赌气想赶回家去，看吃饭早晚，能挨索性再挨一会，真要腹饥，便令下人去买两个烧饼油条也好。
主意打定，正沿人行道往前紧走，侧转脸一看，所过之处是一家大饭店，门内走出那人正是津浦车中同伴陈伯坚，这才想起伯坚曾说在日租界德义楼下榻，与伯父家中邻近，出来只顾在路上想心事，竟会忘了寻他，客途知己，分外情亲，忙迎上前去问道：
“这就是老大哥所说的德义楼？”伯坚笑道：“你看铁栅门上招牌不写着么？我也不知你会来，住的房恰巧临街，适才无意闲看，见你正由前面走来，定已走过，回头知你初到恐找不着，下来接你进去。老弟来得正好，今晚津浦车便往济南，我北京之行恐怕要等三五月后了。过午老弟不来还打算叫茶房去请呢。此时已十一点多，我们并去隔壁大菜间稍坐，就在那里吃中饭吧。”说罢拉了就走。元苏在路上已探出伯坚一半来历，知他京中权要颇多知好，虽是萍水相逢，将来到京，如处久了也许可以得他一点帮助，心中不无期待，人又那么热肠投缘，一听当晚便要分手，不禁黯然神怅。
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第一三章 倚宠进谗言 长舌可畏 伺机尽孝意 小心堪嘉
伯坚引他到了大菜厅落座，先要了两瓶汽水，又问元荪饿不，元荪答说：“起来甚早，先吃一点也好。”伯坚道：“我昨晚打了一夜牌，三点才回饭店，刚起不多一会，只吃了一杯牛奶，肚子也发空，索性我们就吃吧。”随命伙计拿过菜单来看，二人都不吃牛肉，各将菜唤好，又要了白兰地，二人且谈且吃。伯坚看出元荪惜别情殷，笑道：
“人生聚散原本无定，我和老弟一见如故，情如昆弟，老天故弄狡桧，才期长聚，又赋离歌，固然使人扫兴，但我二人此别也只三五月光阴，一晃便到，何足介意呢？”随又殷殷询问元荪昨日伯父家中情形和京津亲友状况，问得甚是详细。元荪随口照实说了，没提少章的事，只说他昨夜归迟，人还未见。伯坚笑道：“老弟人品学问俱不寻常，早晚出人头地，但是人情冷暖，能识真才的能有几人？愚兄稍知风鉴，仗着频年流转，阅人已多，颇有一点经验。此去京中如不得意，我住那家是我好友，不妨搬去。我就今日无暇，到了济南也必与他写通知，至迟不过三五天必有信到京。他即是我，老弟到时千万不可客气，不过此人虽然肝胆，却是一肚皮不合时宜，整日沉溺声色烟霞，懒到极点。
只有人上他家去，近年永不看望朋友，老弟不要嫌他简略好了。我预定秋初到京，至迟不过中秋重阳之间也就相见了。”元荪想要探他此外用意，刚一开口伯坚便先答道：
“我的事本想告知老弟，只为昨晚答应人家不再转告第二人，过些日你看报就许能知道了。”元孙不便再问，改谈别的。
良友相聚，这顿饭直吃到下午两点，后来还是元荪听见钟声，才想起伯父家中该开午饭，不能不归，随起会账作别。伯坚也说有事，并未挽留，也不让账，只令少候，随出去转了一转，回来手中持有一大筒饼干，说：“自己今晚必走，已令人将行李送一朋友家中，晚来便由友家动身。”并嘱元荪：“此行机密，千万不可往送。老弟已有解意，现有朋友汽车等在门外，找顺便送老弟回家好了。”说罢，自持饼干筒同元苏走出。到了四面钟拐角，果有一辆新汽车在彼，二人一同登车，到了平和里口停住。元苏下车作别时，伯坚忽然笑道：“我真糊涂，只顾忙着走，把这大半筒饼干带去岂不叫人笑话？
请老弟代我吃了吧。里面还有我昨晚赠老弟的一首诗不可不看，你到家就看吧。”随说随将饼干筒递与元苏，一面招呼开车，风驰而去。元苏匆迫中接过饼干，正想此人真个热肠，只不知有何急事如此忙法。这是法国上等饼干，且拿去孝敬伯父也好。
刚要转身回去，忽听人唤：“三叔，到哪里去了一早晨？家中正开饭呢，爹爹都生气了。”元荪一�