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刚要转身回去，忽听人唤：“三叔，到哪里去了一早晨？家中正开饭呢，爹爹都生气了。”元荪一看是雄图，所说早在料中，微应了一声。刚一进门，便听少章在房内大声怒说：“年轻娃娃真太荒唐，刚来半天就出游荡，亏得爹爹还夸他有出息。”招呼厨房过时不候，快些开饭来吃；同时又听阿细在旁帮腔。元荪心中有气，强忍着装不听见，本想将饼干分些与人，剩一半孝敬伯父，也懒得打开了。各自回到屋里，恰巧雄图在外没有同进，所有侄男女都在对过少章屋内。元荪坐定，暗忖堂兄如此无义，再住下去实在无味，明日藉词进京吧。又想起伯坚曾说饼干筒内有诗相赠，意欲取视，掀开筒盖一看，那饼干已被人取出了些，看神气取时甚是匆忙，零乱散置，迥非原样。刚拿出浮头几块，便见下面有一洋纸包，厚约寸许，仅有数寸见方，忙打开来一看，竟是十元一张的四叠钞票，内附一张纸条，字迹潦草，似是匆匆写就。元荪大为惊异，恐人进来看见，先把钞票包好，放人袋内，再看纸条，大意是说：伯坚昨晚到津往见某当局，谈得甚好，立照所计行事，请他次日即赴济南，事完留作竹游。赢了千余元，傥来之物，无意而得，并且此行对方所赠旅费颇丰，济南颇多旧友，也不愁没有钱用。老弟学识器度迥异恒流，定非池中之物，客途订交，幸为奇遇。但是世途险峨，人情淡薄，家况又复清寒，珠藏玉埋，一时恐难显达。长安不易居，自古已然，于今为烈，客边费用最不可缺，稍有困乏，不特行动不便，且易遭人轻视，累及营谋。本拟当面分润，因知老弟性情耿介，恐以推让之故损及清谈，故以诡道行之，不谋之愆，尚希鉴谅。白头倾盖之喻，古人已先我辈而言，吾弟达人，当不以此角尖小数为介介也。京中居停为十年老友，到京务祈望见。此公终日沉涸烟霞声色，中年哀乐，别有伤心，看似狂矫，实则性情中人，以后如有所需，不妨明告。明湖之行虽冀秋未能归，人事无常，成败运数实难逆料，此行无成，北京终须必到，惟时日久暂不能定耳。匆匆布臆，不尽愿言之怀，阅后付丙，前途珍重。
元荪看完，自己和伯坚虽只车中二三日之聚，深知他为人豁达大度、义侠肝胆，其意真诚，却之不恭，并且行踪无定，也无从还起，想不到一个邂逅相逢的人竟成了穷途知己，如此情深义厚，心中感激万分，不禁流下泪来。拿着那一张纸看了又看，不舍烧掉，刚郑重叠好放入小皮箱内锁起，便听对屋雄图对少章道：“三叔早回来了，我在门口亲眼见的。”少章道：“那就是自己知道错了，不敢见我，躲进房去了。跟我喊来，这非教训他几句不可，除非他自己有本事找事，不走孙家这条门路我就不管。”阿细又在旁做好做歹说些冷话。元荪先前只顾观看伯坚留字出神，想起自己有这四百元，过些日便可寄回家去，使老母安心，至少年内是不发愁了，对屋吵闹说闲话全未人耳。这时一听，越说越难听，以此例彼又气又伤心，决计孙伯岳也不想见，今晚禀明伯父，明早就走，现时先把礼节到堂，索性躲了出去，到晚再回。主意打好，便往堂屋走去。
这时外间正开午饭，少章一手持着水烟袋，一手拿着纸煤恰和阿细一同走出。元荪等阿细走向桌前，朝少章喊了声“大哥”，跪倒磕头，少章连手都未伸，只整着张脸指着阿细道：“老三，这是你新嫂嫂，和我共患难的夫妻。”一面手点阿细过来。元荪看出他是想就势叫自己给阿细叩头，忙装糊涂，站起道：“昨晚已听伯爹说过，先见面了。”阿细明白少章是想叫她过来一同受礼，等赶过来，元荪人已起立，把两片乌灰色的薄嘴唇皮一撇，冷笑道：“昨晚倒是见过，我也不知什么苦命，明明一夫一妻，家里头只我没有第二个，偏做人不得，自家人恨我不必说了，这位三老爷昨天晚上才到，我听说孝子头不值钱，见人就磕，我好不好总跟你一个被窝，就看不起我，也该看你面上叫我一声嫂嫂，不知道听了哪个小贼骨头的坏话，不要说是叩头，连个叫应都没有，这也是你们大家人的规矩，真个笑话。”少章闻言当时把脸一沉，刚喊得一声“老三”，元苏本就满心不愿意，又加喝了些早酒，气更粗些，闻唤知要发作，心想此人素来欺软，如不迎头堵住，等他发出话来再行回答情形更恶，便应了一声抢先答道：“大哥近况，昨日一到便听伯爹说起，并都吩咐过了。”少章呆得一呆，阿细一听越发气忿道：“我说有鬼不是，我跟这位老太爷也不知是七世冤家八世仇，老是熬我不得。”说时一边滴着眼泪赌气往房里走去。
少章见众儿女媳妇俱在相视窃笑，互使眼色，不便再就本题发作，一边入座，一边气忿忿道：“老三，其实你嫂嫂是多余生气，自来妻以夫贵，除了爹因听小人话有了先人之见，暂时没法，至于别人有什相干？只我看得重就是好的。你初来，自然只知听伯爹的话，不过年纪大轻，从没有阅历，不知通权达变，少时我一说自会明白小事一段。
我说的并非这个，我是问你怎么这样荒唐，人生地不熟，竟敢几千里路跑出来谋事，你年纪这轻，本事资格一点没有，凭哪一点能找饭吃？伯爹民国来是不做官了，我又受点罢误，一时难干活动，这大一家我和鸿儿支持自顾尚且不暇，怎有余力帮你？你来除给我添一个吃闲饭的、多受点累外别无法想。听说还有二妹夫，一则二妹是前头婶母生的，与你不是同胞，素来不和。再说二妹夫是法官，本就清苦，司法界更讲资格，你一个年轻娃娃哪有饭吃？我再三写信挡你原是为好，偏不肯听，硬要出来受罪累人，孽由自作，哪有什法、你虽累我，既是弟兄，也没话说。到了这里就该安分守己，住在这里每天读书写字，等将来我再挂牌，或是雄儿有什好事，你别的本事没有，读了十来年书，小楷总该能写，那是弟兄叔侄份上给你安置一个书记录事，等过两年学会了公事套子，大的是决无指望，升个科员办事员，养家总可以了。哪晓得你还是个阔公子脾气，才到天津这等热闹繁华地方便花了心，我听说早起连点心都不肯在家吃，伯爹一走就出去游荡了半天。这是近来午饭开得晚，莫非全家还饿着肚皮等你么？我跟你说，以后在这里须听我话，如若违背，打也打得骂也骂得，你也这大一个了，到时莫怪我当着这些侄儿女下人给你下不来。还有伯爹年老，少在他老人家面前说长说短，尤其你嫂嫂不许提起，乱说我是不答应的。为了等你饭都凉了，你游荡这一早晨，管保连水都没人给你喝一口吧？
还不坐下来吃？剩两个盘川钱，就不舍得交出来贴补家用，留着买件把衣服也好，何苦都糟掉它呢？在自都快成大人了，还不懂事，看你将来怎么得了？”
元荪沉着气静听，容他说完，端起饭碗从容答道：“大哥的话不错，自来人情纸薄，感恩知义的人能有几个？大哥写信挡我也不是不知利害。现在人心不古，有天良血性的人太少，只为爹爹见背，家口众多，哥哥力量不够，兄弟年幼，无什学识资格，看来看去南方实难营谋，又接到二姊催促北来之信，同时兄弟在南方曾交有一两个朋友，也曾函电相促，良朋盛意不便推却，这才打定主意北上。来时还有一位朋友本约直赴北京，因伯父在津多年未见，特意来此请安，并无别意。伯父留令多住些日，今早出去便为看那朋友，请其先行，他强约在所居德义楼吃了一顿西餐，故此归晚，请大哥不要见怪。
二姊夫人虽极好，但是法曹清苦，此次往投，如若长久无事，也当另想办法，不会多累他的。大哥光景早已知道，更不敢累了。”
少章正命人给阿细留菜，起初以为元苏年幼，人生路不熟，除乃姊和自己父子万无二路，一听如此说法，心中不信，冷笑道：“这样一说，你是不打算累我的了？年轻人话不要说满，你真有本事，才到便有好朋友请你吃大菜，这朋友定是阔人了，怎不引来见我呢？莫是自己请自己吧？”元荪见他神气太难，强捺着气答道：“吃顿饭有什么，兄弟纵非材料，也不致于为此哄人呢。”说时心中有气，随手一摸，恰巧适才账单会账后连同找钱一齐随手塞向袋内，并不曾丢掉，一赌气取出，递过道：“这人便住在德义楼十五号，适才刚会账起身，大哥不信请看这账单。”彼时物价甚廉，少章接过一看，连酒带两全份西餐竟吃了五块多，不禁惊奇，呆了一呆才说道：“这人叫什名字，是做什么的？”元荪虽少年气盛，但知不宜泄露伯坚行藏，答道：“姓王，国会议员。”少章半信半疑道：“那不用说定是公叔的朋友，你随他同来的了？”元苏答道：“爹爹在日只管仗义任侠，交游众多，兄弟因禀先人自立之诫，全未干求。这是在南方萍水相逢便成投契的忘年之交，将来能否提携虽不可知，但是目前家中用度和京中旅费都全是他的呢。”
少章为人偏浅，先恐元荪累他已是不快，昨晚又听了阿细的枕头状，说元苏不但不行礼呼嫂，连问话都不爱答理，益发有气，只说相依而来，可以随便训斥，想当着人给阿细圆场，迫令行礼，尊之为嫂，向阿细还拍了胸脯，自认十拿九稳决无问题，元荪仍是满没听提反把爱宠气得泪汪汪回房，饭也没吃，气上加气之下，想借别题发难，万没想到元荪小小年纪竟会别有门路，连乃姊都似打在计算之外，并没打算依傍，既未安心来投，自己除在名分上是长兄外别无可恃之处，细看元荪神情又绝非虚假，不由心愤生嫉，冷笑道：“但愿你能自立门户不依赖人，那是再好没有，我当哥哥的为好倒多余了，怪不你眼高看不起人呢。”元荪实忍不住，答道：“我家自明末迄今三百多年诗礼之家，对于尊卑贵贱之分素严，昨晚初到，承伯父慈爱，训慰殷切，想起爹爹在日与伯父弟兄友爱之情如在目前，心如刀割。今早归晚，实是有事，因大哥起晚，不得禀告而出，自知不合，但也情出不已。除了伯父，只大哥一人居长，刚得见面，自间并无失礼之处，余者都是侄男女辈，兄弟初来，一切不知，自惟伯父之命是从，大哥所说眼高看不起人，从何说起？”少章答不出来，只得气忿忿道：“难为你还知道我是你长兄，我也懒得和你说，只盼你话能应典，从此飞黄腾达不要我操心就好了。”
元荪知他为了一个下三滥女人怀恨已深，心想此来早料至亲至戚全不可恃，反正得罪，何苦再多敷衍，惹他教训，本意再回两句，继一想伯父慈爱至厚，以后还要常来问候，话越说越多，由他去吧。方一沉吟，忽听门外人报“老大爷回来了”，跟着益甫走进。众人连忙起立，纷纷恭礼称谓。少章赔笑间道：“爹今日怎这早回来？”益甫把脸一沉道：“你对我说伯岳今天请客，哪有这事？他今天到北京，才动身不久。要不是你乱说，今早他家没有客，带元荪去见他岂不正好？不晓得你怎么活的，年纪越大越糊涂，捡到封皮就是信，专一打胡乱说。学生们有好几个今天要跟孙太太出门，请了半天假，因想和元荪谈谈就回来了。你和元荪吃完饭到楼上来，我有话说。”说罢，由四五两孙女扶侍上楼去吃。元荪方答“侄儿已吃过饭了”，想要随上楼去，见少章在使眼色不令随往，心中好笑，只得止住。
因众孙儿女俱和祖父亲热，纷喊爷爷问询，争着随侍，元荪语低，益甫不曾听见，也就罢了。去后少章低嘱道：“老三等我一齐走。”元荪含笑点了点头。少章把饭吃完，又去房内和阿细敷衍了几句，出唤女仆将所留大米饭端了进去了，元荪看了甚是鄙夷。
这时众孙男女已忙着吃完跑上楼去，少章又对元荪道：“你在外吃饭爹必不喜欢，就说你在家里吃好了。”元荪方想尊长前怎能说诳，忽听阿细在房内低唤老爷，同时益甫又命人来唤元苏，少章只得嘱咐元苏说话留神先回房去。元荪回房取了饼干赶到楼上，益甫笑问：“今天吃饱没有？这是新换的厨子，比起从先老厨子就差多了。”元荪恭答：
“侄儿昨晚同车来的有一朋友今日晚车起身，早晨往送，坚约留饭，没在家吃。”益甫看了旁立诸孙儿女一眼，又笑问元荪哪来的饼干，元苏答说：“这也是那朋友分赠的，侄儿知是上等饼干，带回来孝敬伯爹。”说罢取了一片递上。益甫接过，尝了半块，笑道：“果然是好，我在孙家刚吃完饭走来，过时再吃吧。你那朋友做什事情？”元苏答说：“是议员。”益甫最恶议员，便没往下追问。
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