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太后是今日的正主儿，自然坐在正中，身上打扮毫不含糊，一件明黄缎面下织寿山福海、对绣龙凤、散绣缠枝花翻箭袖袍子，外套镶紫貂领绛红双织金核桃花、挑不断头寿字云锦长坎肩，襟上别着翠雕子孙万代金别针；耳上按着满洲旧俗，各扎三个耳洞，上面两个各是一颗东珠，耳垂处是一对金凤衔珠镶翠耳坠，珠光翠莹照得半边脸都是亮的；头上梳着一字头，以翠镶碧空花蝠扁方固定，左右各簪着镶金嵌累丝年年富贵簪、镶银嵌累丝福如东海簪，另有其他的旗装头面，自不在话下；左手一串沉香白玉十八子手串，右手一环从不褪下的深色翠玉镯，全身上下打扮得珠光宝气，一派富贵。
康熙与太后一桌，坐在太后右方，他身上倒没什么珠宝，只衣襟上别着白玉表杠、右手拇指一环翠玉扳指而已。为了衬托太后，他也不敢穿得太醒目，又要带着点喜气，所以穿了秋香色绫面袍子，配着翻银鼠领深红织团花大褂，一顶红绒结顶暗织团寿黑缎小帽，正中嵌着一枚红宝石。
妃嫔们则五人一桌，以御桌为中心，如雁翅般散开，这也有个口彩，叫百鸟朝凤。今日是喜庆日子，自然是精心装扮，不过她们都与康熙一样，要衬着太后、又要透着喜兴，谁都不敢自作聪明穿淡色、白色触霉头，也不敢穿黄、红、黑，怕把自己弄得太老气，故而大多是秋香、深金、深蓝、深青、深红、金绛、紫红等合宜讨喜的颜色，一色梳小两把头。
留瑕也不例外，她用沐家送的几匹云锦，赶做了件金绛织月亮花锦袍，外套着紫定洒金镶貂短坎肩，头上簪着一支白玉雕蝙蝠石榴簪跟一个红宝莲蓬簪，身上也不配什么珠宝，只有从不离身的白玉镯。
太后年轻时寂寞惯了，越老越爱热闹，见楼上气闷，笑着对康熙说：“皇帝下去跟臣子们喝酒吧？这里都是女人，你在，没人敢说话，你也觉得无趣，下去跟臣子喝酒，你畅快些，一会儿让格格们跟十岁以下的阿哥上来，我要看看这些小孙孙怎么了。让他们就跟着自家额娘一块吃饭，可怜见的这些皇子皇女，母子亲情都给剥了。”
“母后想得周到，那儿子谨遵慈命。”康熙也赞同，他不太喝酒，但是想趁此机会观察臣子，就起身下楼去了。
不一会儿，听得楼板一阵响，十六岁的三格格带着十几个弟妹上来，后头跟着几个还在襁褓的，由乳母抱着，孩子们由姐姐领头，给太后请安，童稚的声音清脆地喊着：“孙儿恭请太后老佛爷慈安。”
“都起来、都起来，来，妈妈看看。”太后叫他们上前，拉了三格格坐在身边，最小的十四阿哥还给乳母抱着，傻傻地看着太后，好像不认识似的，倒是敏嫔生的十三阿哥不怕生，蹬蹬地跑到太后怀里，太后搂着十三阿哥：“哎哟！妈妈的小十三，看看，结实得像头小牛，你多大了？”
“三！”十三阿哥竖起三根手指。
“这孩子真聪明，你会数数儿？”太后微笑着问，十三阿哥很会凑趣，往太后脸上亲了一口，太后笑着对妃嫔们说，“都来认孩子，欢喜日子，别拘束。”
妃嫔们答应了一声，一招手，各宫的阿哥格格就跑了过去，扑在母亲怀里撒娇。这些妃嫔大多都是有生育的，几个低等嫔御因为只一幸之恩没怀上，都用羡慕的眼光看着有儿女的妃子，二楼顿时充满了孩子的笑声。在这些享受母子天伦之乐的妃主皇子中，孤身一人的留瑕显得很寂寞。
太后看见了，招手叫她过来，抚着她的发说：“叫你赶紧生一个，省得羡慕人家。”
“老佛爷扯哪儿去了，奴婢是想起了自己的爹娘。”留瑕轻轻地说。
太后拉了她的手，温和地说：“你别害臊，我是跟你说正经的，前些日子，我叫了敬事房顾问行来，他是宫里老人了，从前给皇帝当马骑着玩的，我问了你们两个的事，他说皇帝往你那儿去的次数虽多，真正幸过的却少，皇帝是我养的，我知道他，没瞧见这么多孩子？放着个心坎上的你，绝没有坐怀不乱的道理，必定是你不愿意。”
留瑕没想到太后会去关心康熙与她的房事，臊红了脸：“老佛爷……”
“这有什么羞人的？傻孩子。”太后笑骂，又甩打了一下留瑕的手，暧昧地笑着说，“难不成嫌皇帝还不够好？我让他多吃点补品？”
“老佛爷今儿怎么了？尽拿奴婢取笑。”留瑕羞得不知如何是好了，讷讷地说，“确是奴婢不愿意，绝不是皇上不好，是怕他累，也是奴婢在这事儿上看得淡……”
“那你得看得浓些。”太后依然笑着，眸子里却有种森冷的光，她的下巴一指旁边的妃嫔，用熟练的蒙语说，“有的妃子我根本看不上眼，皇帝有时性子来了，什么都不顾，看见惠妃旁边那个卫氏？你大概也知道，还是个辛者库贱奴出身！我瞧着也不见得漂亮，但就是运气好，给皇帝生了儿子，就从个贱奴爬到贵人……你是黄金血胤哪！是哈布图哈萨尔的后人！你的出身比她好、地位比她高，可你只要没有子嗣，怎么都说不响嘴！”
“老佛爷……”
“从康熙四年去世的寿康老太妃算起，到你，我们家已经跟爱新觉罗通了四代的亲，我是满心要等你有孩子哪！皇帝不是我亲生的，可是我比他亲娘还爱他，我把你当做亲闺女，你好歹让我抱个亲孙孙过过瘾，成不？”
太后还是用蒙语说话，声音里已经带了一丝冷酷，她静静地看着楼下的众人，半晌才深沉地说：“皇帝七月多就想给你封贵妃，我没答应，就是要等你有了孩子，有名目再说。原本只想着让你们俩舒坦过日子，但是前些日子索老亲的夫人进来，说起中宫无人，还说外头命妇都觉得你有母仪天下的风范。你知道索老亲最怕有人虐待太子，此时透露要拱你上去，绝非偶然。我与小弟商议过，你若真能当了皇后，咱这一家子四代后族的荣耀，是无人能比的。当然，所有的前程，都在你肚子上，你要想清楚了。”
留瑕不语，太后说的小弟，就是现任的科尔沁达尔汗亲王班第，也是留瑕的堂哥，因为娶了先帝的养女，在辈分上，还算是康熙的姐夫。
太后之后说了什么，留瑕都没有听清楚，浑浑噩噩地答应了，太后就要她下楼去找命妇们说说话，顺便陪陪康熙。她下楼去，太监们迎上来：“慧娘娘上哪儿去？”
“老佛爷要我去命妇们那儿绕绕。”留瑕说，侧头看见了梁九功，“总管，皇上呢？”
“娘娘，奴才正要寻您呢！”梁九功虾着身过来，扶了她说，“皇上在楼下开了一桌，请您过去，淑慧老皇姑跟几个长公主来了，全是博尔济吉特媳妇，都说要见您呢！”
“我知道了，我先去命妇那儿绕一绕，一会儿就过去。”留瑕说，她打起精神，穿过众官席边往命妇聚集处去。
众人都偷偷地打量着她，有人低声地议论着，这个二十四岁才来归的娘娘，原本众人都猜想必定是个狐媚子，留瑕的出现，粉碎了“慧妃妖媚”的传言。与上书房诸大臣坐在一起的索额图，淡淡地微笑起来，拈着胡须，犀利的目光，扫向一旁皱眉不语的明珠。
“明老弟，我好像老糊涂了，刚才想起来个字，却不会写，你读书多，告诉老哥哥一声，这‘贤慧’、‘聪慧’、‘明慧’的慧字怎么写呀？”索额图装作十分苦恼的样子说。
明珠也是个极为深沉的人，他用手指蘸了酒，在桌上写，口里还说：“彗星的彗再加个心。索老兄，彗星您见过吧？在天空划一道就不见了，虽然好看，也亮得很，但是不长久哪！”
“那是，不过总比另一个‘惠’字好些。我前些日子读《汉书》、《晋书》，汉惠帝把天下给了他娘、晋惠帝把天下给了老婆，这两人的老婆跟娘，真真凶悍得让人不敢领教呀！”索额图啜着酒说，目光还故意地扫向远处的大阿哥。
明珠气坏了，这话分明骂了纳兰惠妃，也骂了大阿哥，因为惠妃在宫里也是出名的不好惹，而大福晋泼辣蛮横远近知名。明珠正要寻几句话来刺索额图，却看见太子带着几个大臣走过来，只得咽下了这口鸟气，跟着索额图起身给太子请安，怨恨的目光一闪而逝，他满脸堆笑：“太子爷吉祥。”
“明相好久不见啦！”太子也笑眯眯地与明珠等人见礼，一派雍熙和睦、天下太平的样子，对明、索两位内大臣说，“两位今儿这筵席操办得好，我听楼上说老佛爷从一进门就笑开了，你们这二位老知宾94真露脸。”
原来今日这一场大宴正是明索二人合力承办的，这两人平日里斗得你死我活，争了将近二十年，却没想到双双被康熙罢了大学士，只留个内大臣的头衔能走动走动。康熙怕他们俩闲着没事惹是非，就把这场大宴丢给他们去办，一来是图个耳根子清净，二来是叫他们互相监视、让谁都别想从中捞油水。
这消息一出，满朝文武都说这两个仇家凑到一块儿，铁定要砸锅，可这场大宴从宾客招待、酒席菜色、四周摆设、戏单戏服一直到太监宫女身上别的红绒小花，这大大小小的事，竟是拿起什么、什么第一。今儿入宴的暗地里没有不挑大拇哥的，就是最爱挑礼的旗籍亲贵，也寻不出个茬儿来。
从前线被召回的恭亲王也踱了过来，与明索二人干了一杯，咂着嘴说：“到底是老索、老明的手笔，端得是手眼通天、事事冒尖哪！”
明珠微笑看了索额图一眼，索额图拱着手说：“五爷夸奖了，我跟明老弟横竖都闲着，人哪！不怕苦不怕难，就怕搁在家干晾。我们俩是劳碌命，闲了就直打蔫儿95，要不怎么这么多人一赋闲就老了96呢？能有这机会孝敬老佛爷，这天字第一号的差事，我们自然是尽心巴结了。”
“没错儿，老佛爷开心，那就是赏我们哥儿俩跟内务府那票奴才的脸面。”索额图话音一落，明珠就接了上去，浑似说好一般，手里变戏法似的多了壶酒，涎着脸笑说，“五爷，老长时间没见您了，满上、满上。”
“唉！老明，你害我？这酒上脑，回头醉了不雅驯。”
恭亲王笑着要遮酒杯，索额图马上就拿来个蜜饯盘子，也谀笑着说：“不妨事，五爷喝了这盅，含个蜜饯解酒，来来来……五爷，嗳！您可是大将军大豪杰，一杯酒算得什么，您一会儿不是要给老佛爷唱一出《双背凳》97吗？喝了酒，嗓子更开些。”
恭亲王拗不过二人劝酒，笑着喝了，太子在一旁听三人说话，微笑着问：“五叔，您要唱《双背凳》哪？”
恭亲王呵了口酒气，笑眯眯地说：“啊！我可是练了好一阵子了，太子倒是猜猜我跟谁一道唱？”
“那我猜不着，左不是……小安郡王？”
“不——是——”恭亲王笑嘻嘻地拉长了话音。
“要不……二大爷？”
“就知道你要猜你二大爷。”恭亲王哈哈大笑，凑近了太子，神秘兮兮的活像个道人长短的三姑六婆，声音却大得谁都听见，“你二大爷倒是个活怕婆，是你二大妈怕羞，不叫他唱。”
话音刚落，后头一只纤纤玉手拧住了恭亲王的耳朵，娇着嗓说：“老五！跟太子蛇蛇蝎蝎说什么呢你！皮痒了是不是？”
“哟！这不是我们家的大仙女吗！”恭亲王转过脸来，正对上裕王福晋的脸，裕王福晋的闺名叫恩古伦，是满洲神话三仙女中的长姐，故而恭亲王都戏称她为大仙女，他又瞄见裕亲王跟在后面微笑，连忙谄媚地说，“我说我今儿怎么出门就听见喜鹊儿冲我叫，原来是大仙女下凡拧我耳朵来了。”
裕王福晋一扯他的耳朵，笑骂着说：“就贫吧你，你老五这点子牛黄狗宝，我还不知道？准是在说老娘什么坏话，我说你这没良心的嘿！回来两三天了，也不往我府里走动走动，请个安、问个好都没有，还跟小辈说我坏话！没心没肺的东西，枉费老娘这么多年心疼你！看我不把你耳朵拧下来！”
“嫂子、嫂子，您撒撒手、撒撒手……”恭亲王疼得嘘着嘴、一边赔着笑，“疼得紧、实在疼得紧。”
裕王福晋这才笑着放手，恭亲王又赔了礼，才与裕亲王一道往后台去，太子向裕王福晋打了个千：“二大妈。”
裕王福晋哪能让他真打下千去？一边笑着扶起，一边赞说：“老长时间不见太子了，今儿真俊，比你阿玛年轻时还胜几分。”
“二大妈怎么往这儿来了？不是在那一头吗？”
“老格格来了，你阿玛让我也过来坐，太子跟我一道去见老格格吧？有日子没见，怪想念的。”
太子却笑着摇了摇头，看了群臣一眼：“阿玛不叫我去，说让我代敬群臣酒。”
“唉，那我去啦。�