看他这副表情，准没好事，知言心里嘀咕道。
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秦昭这一去，三五天都没见人影，怕知言等挂念，特派了身边的长随来别院传话。
那也是个跑腿跑利索的下人，口齿伶俐几下说清事情原委。
原是秦家秦晓跟着二老爷到任上，在湘楚之地暂时落脚，离开京中繁华地，又避开老狐狸的掌握，镇日无事，秦晓难免故伎重犯，时不时避开人去场子里玩几把。
初时，他还能管住自己，输光身上带的银两，也便收手回家。后来，情况慢慢失控，三奶奶发觉自己的首饰莫名其妙丢失，打问了丫头婆子都说没看见，绝不敢昧着良心偷主子的首饰。因她自从进门后，秦晓一向很乖觉，倒还未疑心到丈夫身上。
心里揣着疑惑，二房婆媳关系又融洽，闲时三奶奶便对婆婆略提了几句，只当心里憋着话找个人说说。
这一提勾起二太太的心事，陈年旧事立刻浮到脑中。那年秦晓就是诳了嫡亲妹妹身边的大丫头，哄得她偷出妹妹的首饰金银供自己豪赌。莫非……
二太太忙追问：“晓儿最近可是安份？”
三奶奶慢慢思索，一一道来：“三爷早起便去了外书房苦读，至天黑方回来，有时也到外边酒楼会友，倒没见吃多酒。只他太大方，回回请客做东，花光了自己的体己，又朝儿媳讨要。我给了几次，事后想起不好助长坏习气，后来也全都回了。”
花钱大方，有出无进，超出正常吃喝花洒的用度。婆媳两人一合计，事情不大妙，也不隐瞒，对着二老爷全盘托出。
等秦晓再次输光身上的值钱物件，两手空空回家，面对父母和妻子的质问，他倒认得利索。
二老爷气得浑身直打颤，抄起手边的家法朝儿子挥去。打也打了，骂也骂了，秦晓全都受着，伤后之后，脚步不由自己又去了场子。
在外几年，如此反复，二老爷并二太太全都心灰意冷，又怕其他几房人笑话，平日里也是报喜不报忧，故知言等全不知晓。
直到前几月，秦晓捅下天大的篓子，事情再也遮掩不住，二老爷这才写信送到京中求助。
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秦御史府中，大老爷、秦枫并六老爷，小辈的秦旭、秦昭并第四代章哥儿聚在一起商议对策。
依来信所说，秦晓被人下了套，先是连赢数日，数万银票装到腰包中，不仅赢回之前输掉的家底，尚有万两的盈余。赌徒的心中就没有见好就收这一条，秦晓妄想再多赢一点，不肯收手，之后形势急转而下，他依是输了个一干二净。
有玩家提议玩个大的，一把即能翻盘，秦晓不假思索应下，他节节败退，赌红了眼，最后不知怎么的就写下了欠据。
白纸黑字清清楚楚写着，秦家三爷秦晓欠对方纹银百万两，限期半年还清，至于欠款原由却是语焉不详。
大老爷怒拍桌面，“国库一年收入不足三十万两，纹银百万，真当秦家富可敌国。”
秦旭劝父亲息怒，说出猜测：“秦家没有这么多钱，马家或许能有。”
秦晓的母舅家领着织造局的差事，也有三十余年，富得流油。听传闻说洗漱用物都是黄金打造，虽是夸大其辞，可也有几分在理。对方恐怕是冲着马家来，或者是冲着马家织造局的差事来的。
正与秦昭来时路上的猜想不谋而合，他点头道：“二哥说得有理，能吞下织造局差事的无非就是那几家，背后主使之人浮出水面，咱们也好行事。”
六老爷秦桦大冬天里也摇着他的玉骨折扇，一派闲适自在，“依我说，马家这差事也该卸下。他家非是皇亲非是国戚，能干这么多年也是父亲的功劳。”
可谓一朝天子一朝臣，新帝登基肯定要重要自己的心腹，江南织造局的肥缺岂可落到外人手中，再等上一年半载天子也要想法子赶马家下台，换上自己的人。
马家那边一向听话，不听话也没法子，一介商户要不是有秦家相护，一点家底早叫人蚕食干净。可眼下，这百万欠款又该当如何？白花花的银子不是说有就能有，秦家人没脸真冲着马家伸手讨要银两。
秦枫拿着信件看了又看，指着一处笑说：“我看他们要竹篮打水一场空。”
见大家追问为何，秦枫举起手中纸张，手指向秦晓写下欠据的日期——八月初十。
先帝七月中立新太子，时间不长便卧床不起，湘楚远离京城，消息滞后，谋划的人定想不到秦家会平稳度过新旧交接之时，并能立下功劳。再者，秦晓写下欠据后，又对家中隐瞒了数日，几下拖延，京中才收到信。
谋划的人家真是估错形势，要么他家同楚王或桂王派系早有勾结，盯住马家这块大肥肉眼馋了许久。马家虽是商户人家，治家却是严谨，勒令家中子侄不得沾惹恶习，违者逐出家门。从他家不能得手，旁人把目光投向几个姻亲，秦晓自小好赌的恶习在京中就不是隐密之事，诸权贵家都知道一点，他的缺点恰恰给了别人可乘之机。
玩物丧志！
在场的秦家人心内默念，他们全都选择性忽视信上另一条消息——秦晓欠下天额巨款东窗事发后，二太爷动怒，亲自动手杖责儿子。不计其数的棍棒下去，秦晓下肢被打得血肉模糊，伤重不能治，大概会终生卧床。
大家不知道另一点，二老爷连气带怒，又手下发了狠力，几下交接，也是年已半百的人，打完儿子眼前一黑倒下，现在仍病着。
前因后果都理清楚，大老爷和秦旭特意拿出此事问九岁的章哥儿。他是长房嫡长重孙，早在前两年家中长辈议事时就在旁听长见识，今回见祖父和父亲问起，落落大方回道：“三叔已经犯下错，既然对方有所需，咱们可静观其变。”
几位长辈微笑，这孩子称得上可造之材，小小年纪见识透彻。
孙儿说得在理，大老爷仍要敲打章哥儿：“只说对了三分，其余该怎么行事回去后好好想一下，明天再来找祖父。”
章哥儿再是老成，也是稚龄小孩，得不到祖父的称赞，略不快地回了屋，绞尽回想马家、秦家、织造局、两任帝王等之间的关联。
如同他们猜测的一样，马家一放出消息要辞去织造局的差事，就有几家在京中异常活跃，上蹿下跳找寻门路。
启泰帝算是平空杀出来的一匹黑马，外人很难找到路子同他搭上话，数来数去，御前惟有孟焕之最红，说话也最管用。
这不，就有一天，有人寻到孟焕之处，放话能为秦家三爷还了赌债，只换在天子面前美言一句，能争取到织造局的差事。
和预料中的差了一点，来人应该找到秦家，再转而找到他。孟焕之不动声色应对访客，心中思索究竟是哪里出了偏差。
稳住上钩的鱼儿，孟焕之带着人去汤泉别院，接乐不思蜀的母子三人回京过新年。
一路上寒风袭面，蹄踏碎雪，疾行穿过光秃秃的树林，待能远眺到汤泉别院氤氲之气，孟焕之勒马暂缓一口气，住在里边的人比那一处汤泉更让他暖心。
哦？！他恍然大悟，讨要汤泉不仅在启泰帝心中落下畏妻的印象，恐也在天下人心中也留下他畏妻如虎。这也是下套的人绕过秦家直接找上他的原由，想孟大人宠妻如宝，怎能坐视秦家有难。
千算万算，没算到这一点。
“失策”，孟焕之轻声自言自语，望着别院方向一脸温柔。
☆、211｜第 211 章
别院里，意儿与一帮毛头小孩玩得正欢，他念念不忘的铁蛋哥哥及另外几个田庄上的小男孩都在。孟焕之一直不得空，知言做主把他们都接来，放在眼前再观察一番，等他有空闲，再定下来挑谁给意儿做伴。
住了几日，这帮孩子猛然换新环境，各自脾气性情更加明显，除了铁蛋，知言瞧着有两个孩子不错，嘴巴也不怎么甜，乍一来虽说有些拘谨，对着意儿还能像在田庄时想说就说想做就做。
意儿性情过于活泛，知言不打算给儿子再挑机灵的玩伴，免得养得他日后太浮燥压不住性子。
见孟焕之拔冗冒着风雪而来，知言帮着他换过衣服，捧过滚烫的热茶，边让他喝下暖着身子说出自己的想法。
一杯热茶下肚，五体皆通畅，孟焕之拉过妻子坐到自己的身边，揽着她的肩头温语：“你想的不差，我这就去瞧一眼，赶在年前定下。等过了新年，让意儿搬到前院，他也该收心读书。”
“哥哥们都是五岁开蒙，意儿开了春才四岁多，会不会太小？”知言总是当娘的人，心底有那么一点怕儿子吃苦。
孟焕之半真半假戏语：“慈母多败儿。”
知言轻嗤，推了他去干正事。
约莫小半个时辰后父子相伴回来用晚饭，意儿噘着小嘴跟着孟焕之身后，蔫头耷脑一看就不高兴。
知言探问原因，原是孟焕之挑中她看好的那两个孩子及另外一个六岁的小男孩，独独撇过意儿喜欢的铁蛋。有儿子在，她不好多问，等把意儿打发回屋睡下，又安置思儿入睡，知言方才刨根问底。
孟焕之悠闲自在捧着茶碗，对妻子一一细说：“铁蛋是不错，说话行事都有主见，看着也周正。意儿太粘着他，事事都要先看铁蛋一眼，不妥。”
哦，意儿的确太过在乎铁蛋的想法，老跟在别人身后，久而久之，自己也失掉主见与魄力。
“可铁蛋那孩子怎么办？”
铁蛋确实是个好孩子，失掉进孟府陪伴意儿的机会，今后也会埋没在田庄里干一辈子的农活，总是有几分可惜。
孟焕之放下茶碗，微笑道：“我已经想好，让长兴带他两年，以后跟在我身边行走，将来或可顶大用。”
知言笑了，“当爹的同儿子争抢，说出去也不怕别人笑话。”
一句顽笑话，孟焕之轻摇头不作辩解，只让知言收拾行装同他一道回燕京，备着过新年。天渐冷，他又忙，肯定不能每天出城，回到孟府一个人怪冷清的，少了妻子的斗嘴，少了儿子们的欢笑哭闹声，根本不像是个家。
非是知言贪恋温泉的舒适恨心撇下孟焕之一个，久久不肯回燕京她也有自己的考虑。九郎一直在汤泉别院疗养，知言不忍心留他一人，有几个孩子混心，九郎也能时常露出笑容。
“九哥他有心事，又不肯对我说。整天一个人闷在房里，除了早起习武，泡半个时辰汤泉，轻易不见人，也就意儿能逗得他笑两声。”知言自己没招的时候通常在孟焕之面前寻求安慰。
之前，孟焕之也试图同这位新封侯的舅兄沟通，除了军务和封赏，九郎再不愿谈及其他。
战场上同生共死的兄弟阴阳两隔，九郎独享荣耀，满心除了愧疚仍是愧疚，又不能对别人说道，他在汤泉别院静养，也将自己与世隔绝。
再怎么遮掩，何大郎是九郎的下属也是不争的事实。手下出了奸细，并害死手足，九郎心中的负担可想而知。
“嗯”，孟焕之明白，宽慰她：“天也晚了，咱们早点歇下，明天我再同舅兄谈一回，最好能劝动他同我们一道回京。”
“多谢！”知言轻声呓语，衷心谢过他。
秦孟两家结为姻亲，相互扶持，可孟焕之没有义务对着秦家每个人周到体贴，他全是为了知言，体谅她心中挂念着众兄弟姐妹，竭尽所能替她分忧。
试问有哪种心意比急她所需来得更真挚！
孟焕之一下下轻抚知言的后背，语调轻柔：“真傻，跟我也要生分。咱们夫妻一体，何来谢字？”
知言摇头，“焕之，你不用事事都顾及我，让自己难为。”
孟焕之扳正她的脸，认真看一眼，“放心，我做事有分寸，不会让别人牵着鼻子走。”
他有自己的坚守，不会因他人而改变。他为秦家做的一切也在自己接受的范围之内，不出格，也不可能出格。
给秦晓下套的人现身后，孟焕之即抽身而退，剩下的事交给秦昭等交涉，他没有过多的精力分神到马家及织造局的事务中。
在权力的殿堂爬得越高，金钱地位唾手可得，孟焕之却要更加警醒，他要的不是一呼百应俯瞰众生，而是在恰当的位置做恰当的事。
他心中所想，妻子也懂，所以她比他还要谨慎，生怕给孟府招来事非，除了同家中姐妹兄弟走动，甚少与外人交往。
孟焕之嘴上不说，心中大加赞赏，在知言耳边轻语：“得妻如此，夫复何求。”
他在夸她，知言笑弯了眼睛，追上去吻了他一下，无异于点火，被某人按住折腾了半宿，待次日清晨又是她最后一个起床。
意儿眼巴巴等了半天，好不容易娘亲醒来，他扑到床边央求道：“娘亲，你同爹爹去说，别把铁蛋哥哥送走。”
“铁蛋不走”，知言边穿着衣服宽慰儿子，紧接着来一句：“铁蛋比你大四岁，以后要