秦樱在旁推搡兄长：“四哥，你喊不出娘，叫声姨娘也行，让姨娘听听你的声音，她等了好多天，只为见你一面。”说完掩面哭泣，轻靠在兄长肩头。
宁远侯见状招呼屋中其他人都出去，留他们父子兄妹说话。
秦敏声音沉重，对着刘姨奶奶说话：“红儿，你看杉儿回来了，你生的儿子就在眼前，你看她一眼。”
刘姨奶奶眼睛混沌，辨不清来人，迷惘地呢喃：“杉儿，那有这么老，胡子都长出来，杉儿还年轻，大哥你莫要哄红儿。”
秦樱哭得更伤心，语带咽声恳求兄长：“四哥，你就说句话。”
秦敏也冲着儿子发话：“万般错与罪都在为父一身，跟你亲娘不干，你同她说句话，好让她安心去，不枉生养你一场。”
秦杉跪在生母床头至后半夜，眼睁睁看着她离去，终是未吐出一言，他生怕自己出声，生母当即闭眼，总盼着她能熬过去，以后再见面时好生唤娘亲。
秦樱哭成泪人，瘫倒在宁远侯怀里，责怪兄长：“四哥，你万般不能如此狠心，姨娘也有她的苦衷，总是十月怀胎，连你一声音都听不到。”
秦敏站起身，面容疲惫，朝女婿示意，宁远侯带秦樱寻个屋子先歇下。屋中只剩父子两人，秦敏叹道：“为父明白，你心中埋怨的人不是你姨娘，而是老夫，四房没有庶出儿女，你在告诉为父，大丈夫行事本可干脆利落，不做拖累他人之事。”
秦杉摇头否认。
秦敏瞧着床上地下，阴阳两隔的母子，轻声说：“无妨，你有所报怨原在情理之中，老夫行事无愧于心，亏欠一人，保一家安宁，此债由我来偿还。你生母临终所愿，望你带着知德回西北故里，为父心中早有此意，你夫妇两人带着知德扶你生母灵柩回乡，不用再回燕京城，待孝满后，在原籍谋个差事，扎根于西北。”
秦杉面露惊讶瞧着父亲，他本性子抑郁沉闷，连日奔波辛劳，面染风霜，瞬时老了几岁。
秦敏语重心长，对儿子剖情：“非是为父偏心，只顾嫡出三房，实乃你性情不宜长留在燕京这事非之地，眼下有老夫和你几位兄长相护，无人敢寻事。将来倘若秦府有变，你的兄弟们都有妻族姻亲，唯有你，宁远侯府不会为舅兄出头得罪人，你妹妹夹在中间难为，索性你替为父守住老宅基业，也算一举两得。”
秦杉尚在思索，秦敏轻拍儿子的肩头：“好生陪陪你生母，她也是个苦命人，为父走之后，哭出来她还是能听见，才走一会的人，就在跟前瞧着你。”说完迈步出屋，经过院中柳树时，略做停顿，大步向外走去。
屋中两人，一躺一跪，一死一生，都沉默不语，秦杉把对生母的种种思念、怨恨、不满在心中默念一遍，终是伸手握住姨娘的手，轻声唤娘亲。
这一声，迟来数年，天人永隔，只让你安心离去。
☆、第75章 闲琐事
刘姨奶奶去世，在府中西边一小院内停灵七天后，四老爷夫妇带知德，十一爷秦晗起程，扶灵柩回西北，只留八爷秦时在京侍奉祖父。
正天寒乍冷，北雁南飞，屋中地龙烧起，正荣堂陈旧皆换素色，知言众姐妹都换了素衣，除了钗环，意在敬重死者。
方太君身着家常秋香色团绣禙子，头上只戴抹额，插一只珠钗，斜依在榻，望着窗外出神，未留神屋中进来人。
大太太轻手轻脚走到婆母身边，捧过茶奉上，方太君接茶瞧着是儿媳，微笑点头：“进了屋子也不吭气，该让小丫头们去忙活，你闲两日，平日里盯着旭儿媳妇就够忙的。”
大太太坐在榻边，温语回话：“太医都说旭儿媳妇胎像好，吃得好，睡得也安生，儿媳瞧着这胎准是个小子。”
方太君放下茶碗，说起曾孙带出喜气，容颜越发慈善：“小子也好，丫头也罢，都是添丁，只要顺顺当当生下头胎，以后就不用再愁。”
大太太点头，犹豫半晌终是道出来意：“四叔和六叔去了沧州，不知是个什么情形，儿媳心里没底，想讨老太太透个信。”
秦杉、秦桦兄弟两人出门，一回府正逢老姨奶奶去世，家中忙乱丧事，依着礼法律令，只庶出四房服孝守丧，大老爷几人为着兄弟情面，从衙门中回来陪在秦杉身边为庶母守灵七日，一应孙儿皆日夜轮流跪灵七日，略尽孝道。京中传为美谈，盛赞秦府家风好，手足情深。
大太太满心想问知娴与孟家的婚事，也不敢在这当头出口，好不容易灵柩出城，家中消停，她瞅个空寻婆母问个明白，求个安心。
方太君轻笑，舒展开颜：“六儿一去就是不同，孟家老太太接下信物，孟家认下这门姻亲，只等她家孙儿归家后，再上燕京提亲。”
大太太松气，又提出疑问：“合着孟家孩子不在家，不知他回来后，是否认这门亲事。”
方太君给儿媳定心说：“你把心把宽，我最清楚他家做派，应诺的事断无可能悔改，孟家孩子因友人的父亲生病，从考场出来，寻了良医去南边，今冬恐来不及上京，明春定有信儿。”
大太太这才把心放回肚里，知娴的婚事如一块大石压在她心底，后头两个妹妹都有人家，只等知娴亲事定下，眼看着翻过年五月份就及笄，若还没个信，不知有多少人等着看笑话。
方太君话只说半句，把不安压在心底，孟家老太太应诺婚事不假，却说依着孙儿的意愿，暂时不想成亲，不敢耽搁秦家女儿家的青春，托秦桦传话来，让秦家适龄的女儿先行婚配。再者听秦桦描述，孟老太太身子愈发不济，恐撑不了多长时间。
方太君在心中过一遍家中众女儿，知娴一出嫁，短期再无合适的女孩许配给孟家，不是年龄过小，就是庶出身份。自己的孙女不管嫡庶都当成心头宝，外人可不会做同想，定有好事之人乱嚼舌根，指责秦府拿庶出搪塞孟家，故只有先让知娴等，也让她受委屈。
望着再不要出差错才好，五丫头自幼顺风顺水，性子娇憨天真，唯在婚事一而再、再而三起波折。
婆媳两人各怀心思，一时都不说话，屋外叽叽喳喳女儿家欢笑的声传来，越来越近，方太君不禁露出会心笑容。
一众女儿家怀里都抱着小白猫进到正荣堂，先向祖母请安，又捧过各自的小猫让方太君和大太太瞧。
原来秦晤为姐妹们都寻了波斯猫来养，除知言外，人手一只，外貌生得一致，只有依着脖颈系的彩绢来区分。近日满府奶猫叫声，这时放开正荣堂遍地滚着白团，毛茸茸着实可爱，方太君心中也欢喜，笑声不停。
阿福蹲在远处目含幽怨，盯着地上的小萌猫们，阿福失宠了有么有，咦，辣手摧猫的九姑娘怎么不在。
方太君也问道：“怎么不见九丫头？”
世英笑着撒娇：“外祖母一会不见九妹，就要问起，我偏不告诉你。”
方太君呵呵笑着安慰外孙女，听知静回话：“九妹的奶兄来请安，她带着奶娘去了前头，一会就过来。”
方太君因问大太太：“可是前回说起，新提拔上来的小庄头，听闻十五六岁年纪，有几分本领。”
大太太凑趣说：“正是，是个利落的孩子，生得也齐整，不曾想九丫头的奶娘是个老实人，生养出一个精明能干的儿子，真是鸡窝里飞出凤凰来。”
方太君手里抓着小奶猫抚弄，带着笑意冲着儿媳叮嘱：“她们姐妹都快到出阁的年纪，身边应该有两个能干得力的人。别的不说，管陪嫁庄子的人万不能马虎，既要忠心又要能主事。回头你盯着，把一干奶兄弟的为人底细再过一遍，心头活动、偷奸耍滑之人全剔掉。”
大太太陪笑说：“还是老太太考虑周全，马上到年下，趁着各庄头来请安见礼，儿媳在旁留神观察，决容不下心怀鬼胎的奴才跟着姑娘们出门。”
老太君颔首，对长媳赞许道：“万事有你在，我心里踏实得多。”
大太太得到婆母的夸奖，连称不敢，道是方太君素日教养之功。
世英坐在旁一直凝神听着，忍不住调侃：“我坐在这里，听外祖母和大舅母互相夸奖，您二位有空也多夸赞我们几个姐妹，好让我们姐妹也能上进些。”
方太君伸手指着世英：“跟九丫头处久了，也学起她贫嘴。”
大太太也被逗笑，眼角轻扫到角落里的知娴强颜欢笑，孤单影只，如霜打花枝，抑郁不展颜。她心中叹息，傻孩子！
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议事花厅外守着府里的粗使婆子，屋中知言带着房里的丫头婆子并奶娘，隔着花鸟透雕屏风，一位少年正跪下行礼，十五六岁的年纪，短打深蓝布衣，肩头宽阔，健壮强干，脸被晒得黝黑，手中布满老茧，眼神清亮，目光坚定。
正是知言的奶兄张大宝，现在北边庄子上当小庄头，去年秦枫清洗庄头恶霸后，经人推荐提拔上来，今天来借着请安，想接奶娘回家住几日。
知言隔着纱帘只隐约瞧见少年的的身影，语气温和唤奶兄起来：“快起来，不用做多礼，此处没外人，轮理我应该唤你一声奶哥哥。”
奶娘在旁局促不安，声带惊慌：“姑娘，使不得。”
知言拉着奶娘的手，带点撒娇：“有何不可，没人时称呼，有外人在，我晓得分寸。”
张大宝瓮声瓮气回话：“姑娘高看小的，万不敢受，大宝一个庄稼汉，成天干苦力活，不敢冒犯姑娘千金之尊。”
知言问道：“奶哥哥，可是识字？”
张大宝站在屋中并不怯场，稳稳答道：“识得几个，原先庄上请来位老秀才给几个庄头的儿子教字，小的在旁偷听过几堂课，能认得自己的名字，辨识田契花押。”
轻描淡写几句，苦涩掩在其后，普通庄奴的儿子，为学文识字，给庄头的儿子当牛做马，供其驱使，受尽冷脸嘲讽，咬牙硬挺。没纸笔，大地为纸，木棍为笔，干活闲暇时偷练苦学，只为心中憋着一口气，出人头地不再受欺侮，挺直腰杆活人。
知言明白这其中的艰难，对大宝起了几分敬意，语调越发温和：“奶哥哥谦让了，家中大叔和二宝哥身体可好。”
张大宝依言答了，知言又问了几句，最后说：“奶哥哥来一趟，也没什么好的，几件皮袄，一包雪花糖，几件衣裳是屋里丫头帮着奶娘缝制的，再有两包药丹并一把碎银锞子，总是我的一份心意，顺道请奶哥哥回去向大叔和二宝哥代问声好。天色也晚了，我先到老太太屋里去，奶哥哥带着奶娘早早出城才好。”
奶娘在旁拿帕子抹泪，包袄里装得何止这些东西，一大包碎银，几尺匹头布料、毛皮另杂七杂八，挑着不犯忌全让带出去。姑娘心慈，不枉自己一手带大她。
张大宝也感恩，因又要跪下行礼，早被知言屋中的婆子拦住，他带着奶娘，后头跟着两个婆子捧着包袄走向二门，一路出府。
知言也到方太君屋中用晚饭，三日后张大宝送奶娘回府，带回来一堆木制小家俱、舟船、房屋，巴掌大小，做工精巧，让人爱不释手。
奶娘见知言喜欢，带笑解释：“二宝闲着无事，捣鼓出来，我先带回来几样，姑娘若是喜欢，回头让他多做几样。”
知言一边吩咐丫头分出几样，送给兄弟姐妹，只留下一只三桅双层船赏玩，嗔怪奶娘：“二宝哥做得不容易，奶娘倒是不客气，莫让他心疼。”
奶娘笑说无妨。
☆、第76章 狭路相逢
长盛二十七年，知言十二岁
前回说到知言送给众兄弟、姐妹们的木制小顽意，都称道好，嚷着还要，少不得知言又麻烦两位奶兄，往返几趟，搬来数样，这才满足大家。
算是为二宝添了名气，只他如闷葫芦，到府领赏时木讷寡言，瞧不出心灵手巧，真是人不可貌相。
知言闲时与奶娘聊天，问她：“大宝哥年岁也不小，请奶娘回去一趟，为着相媳妇去了？”
奶娘说起儿子，自豪中带出感叹：“大宝说还小，再等两年。”说着凑到知言身边神神秘秘地低语：“姑娘，你瞧着燕子如何？”
知言“扑哧”笑出声，调笑道：“奶娘，你想让燕子做儿媳妇，我可做不了主，得要问燕子。”
奶娘轻推知言，带丝无奈：“姑娘，你就做怪吧。”
知言抱膝坐在床上，瞧着奶娘拿了东西寻燕子套近乎说闲话，心中暗暗发笑。
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转眼便是新春，到处张灯结彩，挂红贴福，知言姐妹几个在屋中无事，约好了做花灯，命小丫头们在屋中学扎灯笼，在一旁指点，逢着兄弟们也休息，被抓来当差。
秦昭背手站在当地旁观一会，拿起竹篦条，修长手指轻轻抚摸，若有所思，招手唤来婆子全抱走，对着妹妹们解释道：“竹条又薄又利，若划着手，定拉一条血口子，让小厮们扎�