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所以通晓道的人，能够回归清新恬静，探究事物规律的人，最终可以顺应自然。用恬静来保养心性，用淡漠来修炼精神，就能进入天然的境界。所谓“天然”，是指纯粹朴素，质直洁白，不曾与外物混杂一起。所谓“人为”，是指邪曲不正，虚伪狡诈，凭借这些手段和世俗之人同流合污。所以说牛蹄开岔，牛头上长角，马颈上长 毛，马蹄完整，这便是“天然”。用嚼子套进马的嘴巴，用缰绳穿进牛的鼻子，这便是“人为”。遵循天然，就是和道交际；随意人为，就是和世俗交往。井里的小鱼不可以和谈论浩瀚的大海，是因为它受到狭隘环境的局限；夏季的虫子不可以和它谈论寒冷的冰雪，是因为它受到季节的局限；乡下的书生不可以和他谈论大道理，是因为他受到世俗和教养的束缚。所以圣人不因为人为而扰乱天然，不因为欲望而扰乱本性；不谋划却办事妥当，不说话却取得信任，不思虑却得心应手，不动手却事情办成；他的精神与心灵相通，和天地为友伴。
擅于游泳的人常常被水淹死，擅于骑马的人往往落马摔伤。他们各自因为自己的爱好特长，反而给自己造成祸殃。所以放纵情欲的人没有不损伤身体的，争夺利益的人没有不穷困潦倒的。从前共工的力气大到撞倒擎天柱不周山，使大地向东南方倾斜下去，但他和高辛争做天帝，最终却失败隐藏到深渊，宗族被消灭，以致断子绝孙。越国太子翳不想当国王，逃避到山洞里，越国人用烟火将他从山洞里熏了出来，最终不得已当了国王。由此看来，取得成功的关键在于时机，不在于争夺；治好天下的关键在于合道，不在于圣明；土处低处，不争夺高位，所以安稳没有危险；水往下流，不争抢向前，所以迅疾而不缓慢。
从前舜帝在历山耕种，一年后，那里的种田人都争着去耕种贫脊的土地，而把肥沃的土地让给别人；舜帝在黄河边钓鱼，一年后，那里的渔民抢着到鱼少的水浅湍急的地方去捕鱼，而把鱼多的港湾和深潭让给他人。在那里，舜帝没有发号施令，没有指手划脚，他只是怀着天生的美好德性，却感化得别人像神灵一样。假如舜帝没有统治天下的志向，即使他能言善辩，挨家挨户地劝说，也不能感化一个人。因此，不用语言表达的道，真是广大无边啊！舜帝能够治理好三苗，使羽国的人来朝拜，改变裸国的陋俗，接纳北方的肃慎族人，并没有发号施令却能移风易俗，这恐怕是凭着他自然无为的美好心性行事所致吧！靠法制刑罚，怎么能取得这样的效果呢？所以圣人注重内在本性的修养，而不注重外在末节的修饰；保养自己的精神，息灭自己的巧诈；默默地无为而无不为，静静地无治而无不治。所谓“无为”，是说不超越事物的进程人为地去做；所谓“无不为”，是说顺应了事物的发展变化去行动。所谓“无治”，是说不改变事物的自然属性；所谓“无不治”，是说顺应了与事物相适宜的条件。万物都有其产生的条件，却只有得道的人知道抓住其根本；百事都有其产生的原因，却只有得道的人抓住其窍门。所以得道的人能够穷究无穷无尽的问题，到达无边无际的境界，明察事物而不会眩惑，应和响声而不会疲乏，这就是所谓“天解”。
所以得道的人意志柔弱而行事坚强，虚怀若谷而应付自如。所谓意志柔弱，是说得道的人脆弱安静，把自己隐藏在不敢作为之中，行动上好像无能为力，恬静得就像没有思虑，行动起来却不会失掉机会，随着自然万物运动变化，不首先倡导，但感触到后就能马上应付。所以高贵的以低贱的为称号，高大的以低下的为基础；依托小的来包容大的，处在中间的来控制外围的；行动看似柔弱实际上却刚健，处事看似懦弱实际上却刚强；随着事物的变化而转移，获得了“一”这个道，就能用少数胜多数。所谓行事坚强，是说得道的人在遭遇变故、应付突发事件、排除祸患、抵御灾难的时候，邪恶势力没有不能战胜的，对手仇敌没有不能制服的，能适应变化，揣度时势，没有谁能伤害他。所以想要刚强，必须用柔弱来防守；想要强大，必须用弱小来保护。在柔弱方面积累多了，就会变得刚强；在弱小方面积累多了，就会变得强大。观察积累的情况，就可以知道祸福发展变化的方向。用强力胜过力量不如自己的人，遇到和自己力量相等的人，就不能取胜；用柔术胜过力量超出自己的人，那他的力量就不可以估量。所以用兵逞强就会遭受灭亡，树木强大就会遭受砍伐，皮革坚固就会开裂，牙齿比舌头坚硬，因而牙齿先坏。所以说柔弱是生命的支柱，而坚强是死亡的同类。率先倡导，是穷途末路；然后行动，却是通达的源泉。怎么知道是这样的呢？一般人中等寿命为七十岁，可是人们对自己的行为举止、所作所为，却天天月月都在后悔，这样一直到死。因此卫国贤臣蘧伯玉活了五十岁，却有四十九年后悔自己做得不对。为什么会这样呢？先行的人难做得聪明智慧，后继者却容易取得成绩功效；先行的人登上了高峰，后继者便可照旧攀援；先行的人越过低处，后继者便可踩着先行者的足迹前进。先行的人摔跤跌倒，后继者就可思索谋划；先行的人大败，后继者就可避免重蹈覆辙。由此看来，先行者就是后继者射箭的箭靶。就好像矛和戟末端的铜套与矛和戟的锋刃，锋刃受损而铜套却安然无恙。这是为什么呢？因为铜套依托在后面的位置。这些现象世上普通的人都看到了，可以贤明智慧的人不能避免争为锋刃，这是被争为先前的思想所蒙蔽啊！这里所说的“后面”，不是说停滞而不发展，凝固而不流动，而是看重它能与术数协调、与时机合拍。如果掌握了道的规律来适应事物的变化，那么前面的可以制服后面的，后面的也可制服前面的。这话怎么说呢？因为没有失掉他制服别人的办法，别人就无论如何也不能制服他。
时间流转不停，中间不容有喘息之机。抢先它就会超过它太远，落后它又会追赶它不上。日月运转不息，时间不会与人周旋。所以圣人不看重一尺长的玉璧，而看重一寸长的光阴，因为时间难以获得而容易失掉。夏禹为了追赶时间的脚步，鞋子掉了顾不上拾取，帽子被牵挂在树枝上也不回头看，不是为了争先，而是争取获得更多的宝贵时间。所以圣人固守着清静之道，怀抱着柔弱之节，遵循自然的规律，应付世俗的变化，常常处后而不争先。柔弱而清静，安详而平定，攻占大的城池，碾碎坚固的城垒，没有人能同他相争。
天下的万物，没有比水更柔弱的。可是，它大到没有尽头，深到无法测量；长的达到无穷无尽的地方，远的沉入无边无际之中；它的增长和减少，达到无法计量的地步；它蒸发上天就成为雨露，降落大地则滋润万物；万物得不到它不能生长，百事离开了它难以办成；它包容众生，却不存私心偏爱；恩泽遍及小虫，却不求得报答；财富供给天下却不曾耗尽，恩惠给予百姓却不曾耗损；它流个不停，没有尽头；它轻微得难以用手把握；打它没有创伤，刺它不会受伤；砍它它不断，烧它它不燃；它消融流淌，错杂纷绕，不会离散；它锋利得能穿透金石，强大得能救济天下；它摇动在无形之域，翱翔在忽恍之上，徘徊在川谷之间，腾跃在大荒之野；它有时多，有时少，全由天地决定，施给万物恩惠不分前后远近。因此，没有私，也没有公，泛滥振荡，和天地相融通；没有左，也没有右，委曲交错，和万物相始终。这就是水的最高德性。水之所以能在天下成就最高的德性，全由于它生性柔软而润滑。所以老聃说：“天下最柔软的东西，能驾御天下最坚硬的东西。从无形中产生的力量，能穿透没有间隙的东西。我因此知道‘无为’的益处。”
无形，是万物的始祖；无音，是声音的鼻祖。无形的儿子是光，无形孙子是水，光和水都是由无形所生吧！光可以看到，却不可以抓住；水可以抚摸，却不可以毁灭。所以有形一类的东西，没有比水尊贵的。从出生到死亡，从无形到有形，又从有形到无形，最终走向衰亡卑贱。因此，清静是道的最高境界，柔弱是道的关键所在。虚无恬静，万物因此能被人运用。肃然感应，毅然返本，那就沦落成无形了。所谓“无形”，就是说的“一”。所谓“一”，是在天下没有伴侣的。它卓然独立，孑然独处；向上通达九天，向下横贯九野；圆得不符合圆规的要求，方得不符合矩尺的规格；浑然变成一个整体，积累成整体却没根底；怀抱天地，为道的门户；恍恍惚惚，只有纯粹的德性存在；不断施舍却不会给尽，不断使用却不会用完。因此，看它看不见它的形状，听它听不到它的声音，摸它摸不着它的身体；无形中产生有形，无声中响起五音，无味中形成五味，无色中出现五色。因此，有从无中产生，实从虚中出现；把天下当成圈栏，那么名和实便共同居住了。音阶的数目不超过五级，但五音的变化不可能听完。味道的调和不超过五种，但五味的变化不可能尝完。颜色的数目不超过五样，但五色的变化不可能看完。所以音调上，宫音一确立，五音就形成了；味道上，甘味一确立，五味就确定了；色彩上，白色一确立，五色就可任意染成了。而对于道来说，“一”确立了，万物就产生了。
因此，“一”的原理，流行四海；“一”的解说，交际天地。它完整时，纯朴得像未经雕琢的素材；它分散时，浑厚得像浊水的样子。浑浊慢慢变得清澈，空虚慢慢变得充实；沉静恬静啊好像深渊，飘浮不定啊好像浮云。似无却有，似亡却存。万物的统领，都聚集在一个孔道；百事的根源，都来自一个门户。它活动没有形体，变化像神灵；它行动没有踪迹，常后出却最终领先。因此道德修养最高的人治理天下，遮住自己的耳目，消灭自己的文饰，按照道的要求而废弃智慧，与百姓一同从公正出发。他约束自己的职守，减少自身的需求，排除内在的贪欲，去掉个人的嗜好，抛弃一己的思虑。约束自己的职守，就容易看清；减少自身的需求，就容易满足。用耳目来听视，劳累身形而不明智；用智慧来理事，费尽心思而无功效。因此，圣人统一法度，遵循法则，不改变适合时宜的法则，不更改经常实行的规矩，依循准绳，曲折周到的沿袭那些恰当的方法。
喜怒是道的邪恶，忧乐是德的失误，好憎是心思的过错，嗜欲是性情的累赘。人大发脾气就破坏阴气，高兴过度就挫伤阳气；阴阳二气不和会使人变哑，惊慌恐惧会使人发狂；忧悲又多怨恨，疾病就会成堆；爱好憎恶太多，灾祸就会跟随。所以内心没有忧乐，是德的极至；通达而不变化，是静的极至；嗜好欲望不产生，是虚的极致；没有爱憎，是平和的极至；不和外物混淆，是纯粹的极至。能做到这五点，就和神明相通了。和神明相通的人，是获得内心充实的人。因此，用内心控制外形，百事不会衰败；内心能得到充实，那么外形就能得到保养。内心得到充实，就五脏安宁，思绪平静，筋力强劲，耳目聪明；通达而不荒谬，坚强而不折断；没有太过头的，也没有不及的；处在小地方不感到逼迫，处在大地方不觉得空荡；他的灵魂不急躁，精神也不烦扰；清静寂寞，成为天下的枭雄。
大道平坦正直，离你自身不远；在你身边寻找，去了的又能返回。感触了就能回应，迫近了就能行动；深微没有穷尽，变化没有形象；悠闲自得，委曲顺从，如响应声，如影随形；登高临下，不失去 持的道；经危历险，不忘记守护着道；能够这样保存道，它的德就不会缺损。万物纷繁复杂，和它转化，来治理天下，就会像背对着风奔跑一样轻快。这就是最高的德性。具有了最高的德性，人就快乐了。古代有人居住在岩洞而精神仍然饱满，近世有人身为天子却天天忧伤。由此看来，圣贤不在于治人，而在于得到道；快乐不在于富贵，而在于得到和睦。懂得看重自己而轻视天下，那就接近于道了。
所谓快乐，难道一定是居住京台、章华，浏览去梦、沙尘，耳听《九韶》、《六莹》，口尝美味佳肴，驰骋平坦大道，射猎珍禽，这才叫做快乐吗？我所说的快乐，是指人们获得他应得的东西。只得他应得东西的人，不以奢侈为快乐，不以廉洁为悲苦；与阴气一起关闭，与阳气一起开放。所以子夏内心为既喜欢富贵又喜欢先王之道而斗争时就瘦了，而当喜�