东西；非议现实可又不去改造，这就等于实行自己反对的东西。称颂自己认为正确的，实行的却是自己认为错误的，因此整天冥思苦想却对治国没有好处，劳损身心竭尽心智却对君王没有帮助。现在那些画工总爱画鬼怪而讨厌画狗马，这是什么道理？因为鬼怪实际上不存在，而狗马人们天天见到，画鬼容易画狗马难啊！保存危国，治理乱世，没有聪明长智不能实现；但是称颂古人，即使是愚人的智能也绰绰有余。所以不能实行的法律，圣王不能采用；不符合实际的言论，圣王不能听取。
天地之气，没有比中和之气更大的。有了中和之气，阴阳调和，昼夜分明，万物生长。万物在春分生长，秋分成熟。万物的生长和成熟，都离不开中和的精微之气。所以圣人的原则，宽松而又坚定，威严而又温和，柔软而又刚直，猛烈而又仁慈。太刚强就会折断，太柔软就会卷曲，圣人处事正好的刚柔之间，得到了道的根本。积聚阴柔之气就低沉，积聚阳刚之气就飞扬；阴阳交融，才能形成中和之气。墨绳作为度量器具，可以卷曲包容；引而伸之，又可用它测直。所以圣人亲身体现墨绳的这种特点。长而不阻塞，短而不穷尽，正直但不刚坚，长久但不被遗忘，这大概就是墨绳的特点吧。所以只靠推行恩德就显得懦弱，懦弱就没有威信；只靠实行严厉的政令就显得猛烈，猛烈就不能和睦；只靠推行仁爱就会放纵，放纵就没人服从；只靠实行刑罚就显得暴虐，暴虐就没人亲附。从前齐简公放弃国家的权力，宠信大臣将相，他们倚恃权力，结私成党，公室的政令不能贯彻，所以才让陈成常、鸱夷子皮得以实现弑君的阴谋，使吕氏的齐国灭绝，陈氏得到了齐国，这就是齐简公懦弱造成的恶果。郑国的子阳刚毅好罚，他实行惩罚时，决不宽赦。他的家臣中有个人折断了一只弓，害怕被杀，就趁疯狗造成动乱之机，杀死了子阳。这就是刚毅酷烈造成的后果。如今那些不懂得这个道理的人，看到柔弱怯懦的人被欺凌，就追求刚毅猛烈；看到刚毅猛烈的人容易招致灭亡，就追求柔弱怯懦。这是没有根本作主心骨，让所见所闻搅乱了自己的思想，所以一辈子没有努力的目标。好比不懂音乐的人唱歌，低音则浑浊而不悠扬，高音则干涩而不圆润。至于韩娥、秦青、薛谈、侯同、曼声这些人的唱歌，是由于愤激的思想感情积聚充盈于胸中，通过音乐表露出来，因此没有不合音律、不让人心产生共鸣的。为什么呢？因为他们心里有根本，就能确定音调的清浊变化，不受外界的干扰，而自成法度。现在的人就好像盲人走在路上，别人叫他往左他就往左走，叫他往右他就往右走。如果碰上的是君子，就会走上正道；遇到小人，就会陷进深沟。为什么？因为眼睛看不见东西。所以魏国任用楼翟、吴起守西河而失去了西河，齐 王宠信淖齿而被杀死在东庙，这都是由于没有权术来驾驭臣子。周文王两次任用姜太公吕望和召公 而天下大治，楚庄王宠信孙叔敖而称霸诸侯，这都是由于有权术驾驭臣子。
用弹琴唱歌击鼓跳舞来作乐，用盘旋作揖谦让来讲礼，用丰厚的葬物长时间守丧来送别死者，这是孔子所提倡的，可是墨子却反对；互相亲看，崇尚贤才，敬重鬼神，不信天命，这是墨子所提倡的，可是杨子却反对；保全天性，不让外物伤累形体，这是杨子所提倡的，可是孟子却反对。人们的取舍不同，都只明白自己的主张。所以是与非都具有一定的环境，在一定的环境下是对的，离开了一定的环境就是错的。丹穴、太蒙、反踵、空同、大夏、北户、奇肱、修股的民众，他们判断是非的标准各不相同，习俗相反，君臣上下，夫妇父子，都具有互相往来的礼节。这里认为正确的，在那里不一定认为正确；这里认为错误的，在那里不一定认为错误，这就好比斧头椎子凿子各有各的用处。
夏禹之时，用五音来处理政事，悬挂钟、鼓、磬、铎，设置 ，用来接待四方之士。发出号令：“用道理来教导我的击鼓，用大义劝告我的敲钟，告诉我事情的摇铎，告诉我忧愁的击磬，有官司要诉讼的摇 。”在这种时候，夏禹吃一顿饭要中断十次，洗一回头要中断三次，就是这样为天下的百姓操劳。像这样圣明的君王，还不能向他献策尽忠，只怕是才能不够。秦始皇的时候，建筑高大的台榭，修造很大的苑囿，驰马之道通向远方，铸成十二个铜人，调派囚徒 守边防，征收粮草，按人头征收赋税，运进皇帝的私库。被征守连的壮年男子，西到临洮、狄道，东到会稽、浮石，南到豫章、桂林，北到飞狐、阳原，在路上死去的人填满沟壑。在这时，尽忠进谏的人被认为不吉利，讲仁义的人被当成狂人。到了汉高祖时，保存要灭亡的，延续绝嗣的，高举义旗，心怀愤激之情，亲自手持兵器，为百姓向皇天请命。在这时，天下英雄豪杰，在荒野之泽风餐露宿，向前冲杀时冒着利箭滚石，往后撤退时落进山谷，冒着百次死亡的危险，才得到一次生存机会，这样来争夺天下的大权。奋发勇武，激励忠诚，来决定一时的命运。在这时，穿上宽衣系着博带谈论儒墨之道的人，被认为无才之人。等到平定暴乱，天下安定，高帝继承周文王的事业，建立周武王那样的功勋，登上天子之位，制造刘氏之冠，集中邹、鲁之地儒墨的精华，贯彻先圣的遗教，树立天子之旗，乘坐天子的大车，造出九 旌旗，撞击大钟，敲打响鼓，演奏《咸池》之乐，挥着干戚起舞。在这里，谁提倡武力便会被怀疑。一世之间，或崇尚文治，或崇尚武功，这是由于时世的需要。现在尚武的人非议文治，崇文的人非议武功，崇文尚武互相非议，不懂得文武之道各适用于不同的时世。这是只看到小角落里的一指之地，而不知宇宙的广大。所以朝东望，看不见西墙；朝南看，看不见北方；只有那些没有固定方向的人，才能无所不通。
国家之所以能存在，是由于得道；国家之所以灭亡，是由于悖理。尧没有百户人家的城郭，舜没有立锥之地，可是拥有了天下；禹没有十个人的势力，汤没有七里大的封地，可是称王于诸侯。周文王据有岐周一带的地方，方圆不过百里，可是立为天子，因为他实行王道；夏桀、殷纣王本来很强盛，人迹所到、车船通行的地方，都是他们的属地，可是最终死在别人之手，被天下人耻笑，是因为他们不行仁政。所以圣人是通过对隐微迹象的观察来发现事物的变化的。德政的兴盛和衰落，从风气上早就显露出来了。所以实行王道的人，虽然弱小，但终究会强大起来；有亡图征兆的人，虽然一时成功，到头来必定失败。当夏朝将要灭亡的时候，太史令终古事先就投奔了商汤，三年后夏桀果然灭亡了；殷朝将要破败的时候，太史令向艺事先就归附了周文王，一年后殷纣王果真灭亡了。所以圣人总是在成败转化的时候发现败亡的迹象，而不是像夏桀和殷纣王那样，等到发生了鸣条被擒、甲子日身陷绝境时才知道大祸临头。现在有人以为强大的人就会胜利，于是一心想着扩大地盘，富有的人就会得好处，于是一心积聚钱粮。如果像这样，千乘小国的君王是不能称霸的，而万乘之国是不会灭亡的。存亡的规律，如果这样容易知道，那么笨男蠢妇也能大发宏论。赵襄子凭借晋阳孤城称霸，智伯拥有三晋的地盘却被消灭；齐 王拥有强大的齐国而死于非命，田单只靠一座即墨城却立下了重振齐国的大功。所以一个国家将要灭亡，国土再大也不可倚仗；实行王道，国家小也不可轻视。由此看来，国家的生存取决于得道，而不取决于地方大；国家的灭亡决定于失道，而不取决于土地小。《诗经》上说：“天帝顾视西方，把这块土地交给周人居住。”这是说要抛弃殷王朝而转向周朝。所以乱国的君王，只知扩大土地而不行仁政，追逐权位而不注重修养道德，这是抛弃赖以生存的根本而走向灭亡之路。所以夏桀被囚禁在焦门，不去反省自己的所作所为，而后悔没有把汤杀死在夏台；殷纣王被围困在宣室，不去反省自己的罪过，而后悔没有把周文王杀死在 里。夏桀、殷纣王处在势力强大的时候，如果实行仁政，商汤、周武王纠正罪过都来不及，还能有什么图谋呢！如果上乱日月星辰的光辉，下失万民之心，即使没有商汤、周武王，谁不能夺走他们的天下呢？如今不反省自己的罪过，却反而防范别人，要知道天下不是只有一个商汤和一个周武王，杀了他们，一定还有其他的人继起。况且商汤、周武王之所以能处在弱小的地位最后称王，是因为他们手中有道义；夏桀、殷纣王之所以处在强大的地位终于被压走手下，是因为他们无道。如果现在有人不采用前人称王天下的经验，反而增加自己的王位被剥夺的可能，这是走向灭亡的道路。武王战胜了殷王朝，想在太行山上修建宫殿。周公说：“不可！那太行之山，是闭塞险阻的地方。如果我们的德泽能遍及天下，那么天下前来朝拜进贡的使者的路就会迂回曲折；如果我们实行暴政，那么天下讨伐我们的人就很困难。”这就是周朝延续三十六代而没让人夺走江山的原因，周公称得上能够守成了。
从前，《周书》有这样的话：“明智的言论，臣下采用；不明智的言论，君王采用。明智的言论，就是正常的道理；不明智的言论，就是变化道理。”这是决定国家存亡的方法，只有圣人才懂得变化的道理。说话一定要守信用，约定的事一定要付诸行动，这是天下高尚的品行。直躬的父亲偷了羊，直躬为父亲的偷盗行为作证；尾生和一位女子约定在桥下会面，为了践约而被暴涨的洪水淹死。直躬正直，可是证明的是父亲；尾生守信，为那位女子白送命。虽然他们一个正直，一个守信，谁能看重他们的高贵品行呢？作战中假传军令，是一种大过错。秦穆公发兵偷袭郑国，经过东周国境向东进发，郑国商人弦高正好要到西边去贩牛，在东周和郑国交界的地方碰上了秦军，于是假借郑国国君的命令，用十二头牛犒劳秦军，因为礼待秦军而使秦军不敢前进，撤退回国，从而保存了郑国。所以当紧急事件突然来临时，死守信用反而会酿成过失，而欺诈反而能立下功勋。什么叫做失礼而有大功劳呢？从前楚恭王和晋国在 陵交战，被晋军射伤左眼而被擒获。楚国大夫潘、养由基、黄衰微，公孙丙冲入晋军救回恭王。恭王吓得瘫坐在地上不能站立，黄衰微抬腿踢了恭王一脚，恭王清醒过来，被黄大夫的失礼举动激怒，挣脱众人的搀扶站立起来。四位大夫陪他上兵车逃回。从前苍吾绕聚了个美丽的妻子，让给了兄长。这种忠爱的做法是不可行的。所以圣人分析事情的曲直，随事情的曲直而伸缩俯仰，没有固定的法式，有时弯腰屈背，有时昂道挺胸。当柔弱得像蒲苇的时候，并不是畏于权势而抛弃志向；当刚强坚毅气冲霄汉的时候，并不是狂妄自大，这是为了应付时世的变化。君臣相见，臣要屈膝下拜，为是是遵守君臣之礼；当祸患来临，臣子抬腿猛踢君王，天下人也不能非议。因此真正有忠心的人，礼法是不能为难他的。孝子侍奉父亲，和颜悦色，卑躬屈膝，捧着衣带，扶正鞋子；当父亲溺水的时候，揪住头发拉他上岸，不是敢于骄横地侮辱父亲，而是为了拯救他的生命。所以父亲溺水时揪他的头发往上拉，祭奠亡父祝祀时不称父亲的名讳而称“君”，形热不得不这样。权变就是为这种特殊情况而设的。所以孔子说：“可以一起学习的人，不一定能和他一起走上正道；可以一起走上正道的人，不一定能够和他一起依礼行事；可以一起依礼行事的人，不一定能够和他一起运用权变。”权变，是圣人独到的见识。所以先违反而后依顺，叫做懂得权变；先依顺而后违反，叫做不懂得权变。不懂得权变，好意反而会转变成恶果。所以礼仪就好像果实的花，是虚伪的修饰。当人们处在紧急窘迫之中时，它没有用处。因此圣人用礼仪形式和世人交际，而用实用的办法把否情做得合乎时宜，不拘泥于一种途径，凝滞不变。因此失败少，成功多，号令通行天下，没有人能非议。
猩猩知道过去但不知道未来，乾鹄能预见未来但不记得过去，这是各有所长。过去苌弘是周王室执掌历数的官员，天地之气，日月运行，风雨变化，律历规律，无所不通，却不能预知自己的命运，后来死于非命。苏秦本来是平民百姓，脚蹬草鞋，腿缠裹带，周旋在万乘之国中间，使六国诸侯信服他而采纳