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黄帝说：“茫茫无垠，凭上天之威，和元气同一。”所以与元气同一的人可以称帝，和道义同一的人可以称王，和强力同一的人可以称霸，一样都没有的人就灭亡。所以君王有侵犯别国的念头，城邑的狗就成群的吠叫，雄鸡半夜打鸣，兵械库里的武器就发出响声，战马会惊动。一旦消除仇怨，停止战争，家中老人就能安睡，里巷中就不会聚集人群，妖异和灾祸就不会发生。这不是法律的效应，而是粗诚之气感化的作用。所以不说话就显出诚信，不施恩就显出仁慈，不动怒就显出威风，这是靠自然规律感到所起的变化；施恩才显出仁爱，说话才显出诚信，发怒才显出威势，这就用精诚来感化的结果；施恩也显不出仁慈，发誓也显不出诚信，发怒也显不出威严，这只做表面功夫的结果。所以用道来统属事情，法令虽然少，也足以感化人民；不用道来处理事情，法令虽多，也只能出乱子。修身，最重要的是养神，其次才是养形；治国，最根本的是感化，其次才是正法。精神清明，志气平和，百脉安宁，这是养性的根本；脑满肥肠，满足嗜欲，这是养生的末节。人民互相谦让，争着处在卑位，放弃利益争着得到少的，努力工作争着受劳苦，每天进步向善，却不知其所以然，这是治术中的上等；用奖赏来劝勉人们向善，百姓害怕刑罚才不干坏事，法律严正，百姓服从，这是治术中的末等。远古的时代注重培养根本，后世只抓末节，这就是太平世道不兴的原由。想治理好天下的君王不是每个时代都出现，而能够辅助圣君的贤臣万人中难有一个，万人中难有一个的贤臣要碰上不是每个时代都出现的圣君，这真是千年难得一会。
水性柔和而清澈，但是幽谷里的积水，长满了青苔，这是破坏了水的本性。如果疏通水道，使其变深，用土填塞过深的岩洞水潭，使谷水能够顺势而行，从高往低流动，那么即使有腐骨流入浸泡，也不能使水变污浊。水的本性并没有改变，一污浊，一清澈，关键在流通还是不流通。社会风俗也是这样。如果确实能开导人们的善良天性，防止他们萌生邪恶之心，开发他们向善的正道，堵塞奸邪之路，朝正路发展，那么人民的品性就会变得善良，风俗就会变得美好。人们之所以看重扁鹊，不是因为他能根据病情配药，而是因为他能通过观察，了解人的病根。人们之所以看重圣人，不是因为他们根据罪行量刑，而是因为他们的能了解动乱的原因。如果不养成良好的风俗，使邪恶任其泛滥，然后再动用刑法惩治，那么邪恶就会遍及天下，没法禁止。禹用夏朝的法统，称王天下，兴旺发达，桀也用夏朝的法统，却遭灭亡；汤用殷代的法统，称王天下，兴旺发达，纣王也用殷代的法统，却遭灭亡。这不是因为没有法纪，而是法纪不能实行，风俗败坏的缘故。
夏、商、周三代的法律并没有失去，可是后世社会得不到治理，是因为没有三代圣王的智慧；六律都还存在，可是没有人能欣赏，是因为没有师旷那样的耳朵。所以法律虽在，一定得等待圣人出现才能治理好国家；音律虽然都在，一定得等待名师之耳才能欣赏。所以国家之所以存在，不是因为有法制，而是因为有贤人；国家之所以灭亡，不是因为没有法制，而是因为没有贤人。晋献公要攻打虞国，宫之奇为了保存虞国，为这事睡不安，吃不香，晋君因此不敢对虞国用兵。后来晋献公用垂棘宝壁和屈产良马来贿赂虞君，宫之奇加以劝阻，虞公不听。宫之奇见虞公不采纳自己的谏言，就离开了虞国。晋国的荀息灭掉虢国后途中攻打虞国，兵不血刃，抱回垂棘宝壁，牵着屈产良马而去。所以防守不靠壕堑的牢固，攻城不靠战车的高大，关键在于是否能得到贤人。所以臧武仲凭着智谋保住了鲁国，天下不能使鲁国灭亡；璩伯玉用他的仁德安宁了卫国，天下不能危害卫国。《易》上说：“扩大房子，草席盖顶，窥视门缝，寂无一人”，寂无一人，不是说没有百姓大众，而是说没有圣人来领导。
人民没有廉耻，就无法治理。不修治礼义，廉耻就不能建立。人民不懂得礼义，法律也不能使他们就正道。不推崇美好废除丑恶，人民就不向往礼义。没有法律不能治理国家，但人民不懂礼义，法律也实行不了。法律能杀掉不孝者，但是不能使人达到孔子、曾子那样的品行；法律可以惩治盗窃者，但是不能使人达到伯夷那样的廉洁。孔子的弟子有七十个，培养学生三千人，都是在家讲孝道，出外讲友爱，言辞有文采，行为作表率，这都是教育养成的。墨子门徒有一百八十人，都能够赴汤踏刀，死不回头，这是教化所达到的。刻肌肤，刺皮肉，受伤流血，是最难做到的，可是越人以此来求得荣耀。圣明的君王在上位，明辨好坏让百姓看清，衡量诽誉来引导百姓，亲近贤才举用他们，轻视奸邪小人斥退他们，人们没有受伤流血的痛苦，而有尊贵显赫的名声，百姓又有谁不听从呢？
古代法律一旦制定就无人触犯，刑罚设置也不动用，不是本该用刑而不用刑，而是因为百官向善，百业成功，礼义建立起来并且任用了贤德的人才所致。所以举用天下的高才担任三公，举用一国的高才担任九卿，举用一县的高才作二十七大夫，举用一乡的高才为八十一元士。所以智慧超过万人的叫做“英”，智慧超过千人的叫做“俊”，智慧超过百人的叫做“豪”，智慧超过十人的叫做“杰”。明于天道，洞察地理，精通人情，胸怀博大能容纳众人，德行足以使远方的人归附，诚信足以统一不同的思想，智慧足以对付权变，这是人中的“英”。德行足以施行教化，行为隐含着道义，仁慈足以得到众人拥戴，英明足以照亮下位的人，这是人中的“俊”。行为可以作表率，智慧足以决断疑难，廉洁足以胜任分配财物，诚信可以让人遵守盟约，办事值得别人仿效，说话可以引导人家，这是人中的“豪”。坚守本职不荒废，讲仁义但不结党，碰上危难不苟且躲避，看到好处不随便获得，这是人中的“杰”。英、俊、豪、杰，各按他们才能的大小安排位置，各得所宜，从本到末，以重制轻，上面倡导，下面应和，上面行动，下面跟随，四海以内，心同一处，背弃贪婪鄙陋向往义理，这对于教化人民，如同风吹草木，没有不随之而倒的。现在让愚人去教育聪明人，让不贤的人凌驾在贤人之上，即使严刑酷罚，人民也不听从，因为小不能制大，弱不能使强。所以圣明的君主举用贤才来建功立业，不贤的君主任用和自己一样的人。周文王举用太公望、召公 因而称王，齐桓公任用管仲、隰朋因而称霸，这是举用贤才来建功立业，夫差信用太宰 而亡国，秦王朝任用李斯、赵高而亡国，这是举用和自己相同的人。所以观察他们举用的人，就可见治理和动乱之迹；考察他们亲近的人，是贤还是不肖就可以论定了。
圣人屈服是为了求伸，弯曲是为了求直。所以虽然行走出没在偏僻的路上，为的是振兴大道，完成功业，这就如同穿过深山老林不能走直路，拯救落水的人不能不打湿脚一样。伊尹忧虑天下不能治理，于是充当调和五味的厨师，背上鼎俎而行，五次见夏桀，五次见商汤，为了把浑浊的世道变得清平，把危险的局势变得安宁。周公为周王室的股肱之臣，辅佐成王，管叔和蔡叔勾结公子禄父想发动叛乱，周公诛杀了他们以安定天下，这是出于不得已。管仲忧虑周王室衰落，诸侯互相相伐，夷狄侵犯中原，人民不能安宁，所以蒙受被囚禁的耻辱而不死，这是因为忧虑夷狄的祸患，想平息夷狄的暴乱。孔子想实行王道，东西南北周游列国，游说了七十位君王但没有一个采纳他的主张，所以通过卫夫人南子和弥子瑕的关系，想沟通实行其主张的门道。这都是些想要平定危局，铲除污秽，从黑暗走向光明，行为灵活变化而善道则始终如一的人。观察跑步的人要看他返回时的表现，观察走路的人要看他到达终点的情形。虞舜虽然流放了弟弟，周公虽然杀掉了兄长，但是他们仍然不失为仁人；晋文公仲植大米，曾子给羊戴枷，但他们仍然不失为智者。当今之世，丑恶的必定借善为自己辩解，邪恶的必定用正确为自己解脱。他们游说不看国家，求官不看官职，行为不回避污浊，还说这是伊尹之道。争夺财物，亲戚兄弟结怨，骨肉相残，还说这是周公之义。行为没有廉耻，受辱不肯死去，还说这是管子之志。行贿赂，趋炎附势，以私废公，互相勾结，讨好上头，还说这是孔子之术。这使得君子小人混淆不清，不知谁是谁非。所以百川并流，不能注入大海的不算河谷；疾行快走，不向善良的不算君子。所以好的言辞归结到可实行，好的行为必须符合仁义。田子方、段干木轻看爵禄而看重身体，不因为物欲伤害生命，不因为利益劳累身形。李克竭尽股肱之力，管理百官，使万民和睦，使他的君王活着时没有废弃的事，死后也不留下忧患。这是行为不同但都归向善道。张仪、苏秦没有固定的处所，事奉的君王变化不定，做的是约纵连横的事情，实行的是颠覆别国的计谋，把天下搞得浑浊大乱，把诸侯搅得晕头转向，使百姓不能安生，或者合纵，或者连横，或者联合弱小之国，或者辅助富强之国。这是做法不同但都归向丑恶。所以君子的过失就像日月之蚀，怎么能伤害它们的光明呢？小人也有可取的地方，但那如同狗在白天吠叫，猫头鹰黑夜能看见东西，对善又有什么益处呢？聪明人不乱动，一定择善而为，考虑到符合道义才行动，所以事情办成功效可以依赖，死去以后名声值得称颂。虽然有智慧才能，必须以仁义为本，然后才能有所建树。智慧才能、疾趋徐行，各种事情同时进行，圣人只以仁义作准则来评判，符合仁义的称君子，不符合仁义的叫小人。君子虽死但名声不灭，小人虽得势但罪恶不会消除。假若让人左手拿着天下的版图，同时用右手刎颈自杀，愚蠢的人也不会这么干，因为生命比得到天下更可贵。但是有人为君王父母之难而牺牲生命，视死如归，因为道义比生命珍贵。占有天下，是最大的利益，但和生命相比，就显得小了；生命是贵重的，但和道义相比，生命就显得轻了。因为道义是要保全的。《诗经》说：“平易的君子，求福不靠歪门邪道。”说的是要以信义作为准绳。
想成就霸王之业的人，一定是能获得胜利的人；能获得胜利的人，一定是强者；能强大的人，一定是善于运用人力的人；善于运用人力的人，一定是得人心的人；能得人心的人，一定是修身养性的人。所以心是身体的根本，修身是治国的根本，没有自我修养很完美而失去人心的，也没有放弃修养而能得人心的。所以治国的根本在于安定民生，安定民生的根本在于使人民丰衣足食，让人民丰衣足食在于不违农时，不违农时取决于统治者简政少役，简政少役取决于节制物欲，节制物欲取决于返归天性。没有谁能做到摇动树根而能让树梢静止，也没有谁能做到弄浑水源而让水流清澈。所以了解人的天性本质的人，不去做违反天性的事；懂得命运实情的人，不忧虑命运中无可奈何的事。所以不修建高大的宫室，不是为了爱惜木料；不铸造大型钟鼎，不是舍不得铜铁金属。依循天性命运来行事，制度就可以成为万民的仪表。现在的人眼睛享受五色，嘴巴爱品味美味，耳朵沉溺于五音，七窃争着享乐，来伤害自己的天性，每天放纵邪恶的欲念来摧残自己的身体，自�