岳飞生活的年代，是在北宋末年至南宋初期。那时，金兵不断进攻宋朝。先是灭亡了北宋，继而又与南宋不断开战。在这样的乱世中，岳飞就成为了抗金义军中的一员，在大混乱之际来到了开封。当时的岳飞只有25岁左右。在这里，他遇到了抗金名将宗泽。宗泽对岳飞很赏识，要教他兵法，然而岳飞却加以拒绝，他认为与其学了许多理论上的东西，还不如能够临机应变来得重要。于是宗泽对其另眼相看，任命他为士官。当宗泽死后离开开封之际，岳飞就以前线武将的身份继续和持续南下的金兵抗衡。
在这期间，岳飞也建立了不少的武功，一度还差点夺回首都开封，只可惜后来失败了。不过，由于他的功勋较另一些抗金名将如韩世忠、吴氏兄弟来得更大，因此高宗还曾赐给他亲笔所写的“精忠岳飞”军旗。
据民间流传的说法，岳飞在背上有着刺青，刺着“精忠报国”四个字。这是他的老母亲为了激励和告诫儿子，在他离家之前，用针在他背上亲自刺上的。当时，像《水浒传》中的英雄们，也有不少人身上有着刺青，因此可推论当时刺青应该是一件很流行的事情。
在当时，所谓的军队，有许多都不是由政府所组成，而是由许多的义勇军出身、由义勇军之间所推举的首领来带领其部下所形成的一种佣兵集团，它在一定程度上带有私兵的性质。也因此，初期的南宋军队可视为是这种佣兵集团的综合体。而也正因为这样的关系，不管是岳飞还是韩世忠，他们都不只要指挥军队，同时还必须要负责养这二万、三万的兵才行。在这种时候，最有效率的方法就是进行掠夺，大部分的将军就是利用这样的手段来养活他们的部下，不过这些被称为抗金名将的人物却不这么做。岳飞、韩世忠都没有进行掠夺，最多只是接收从敌人手中所夺得的东西。就这样，在岳飞及韩世忠的手下就集结了许多极具个性的将军，后来，岳飞的军团被称为岳家军，而韩世忠这一方则被称为韩家军。
1129年冬，金军由兀术统率大举南侵，渡江攻入建康。高宗辗转逃往海上，仅率臣八九人，乘楼船飘泊于温州、台州一带。岳飞奉命收复建康，先率部在城南牛头山埋伏，深夜派百名黑衣战士混入敌营，使金军于梦中，互相残杀，又伺机捕捉敌人哨兵，获知敌北撤路线，火速赶往静安镇，横刀跃马冲入敌军，往来翻飞击毙敌军无数，乘胜进驻建康后，升任通（今江苏南通）、泰（今江苏泰州）镇抚使。收复建康使岳飞开始崭露头角。
1130年，金扶植汉奸刘豫割据河南、淮北建立伪齐政权，使其牵制南宋以缓和宋对金的直接威胁。同时放回降臣，宋朝原御史中丞秦桧，让他劝诱高宗称臣，实行南北分治。同时由兀术率主力征服川、陕，以断南宋兵粮之援。南宋相应在江淮之间设防，派岳飞防守江州（今江西九江）至江陵（今湖北江陵）一线，岳飞先平定叛军、游寇及农民起义，收编精兵，以后三次主动出击大获全胜。
第一次在1134年，岳飞率军从江州出征，收复伪齐占领的襄阳等六州之地。在随州（今湖北随县），岳飞16岁的长子岳云，手握各重80斤的铁锤力夺头功。在襄阳，岳飞慧眼识破敌人以骑兵布防江岸，以步兵摆阵阔野的破绽，令部将以手持长枪的步兵攻敌骑兵，使其阵脚大乱，互相争挤夺路，落入江中。又以骑兵将敌步兵杀得丢盔卸甲，击溃伪齐主力。仅三个月即顺利收复六州，保住了长江中游，打通了通往川陕之路，扭转了南宋的被动局面，增强了军民抗敌的勇气和信心。32岁的岳飞被破例提升为清远节度使，又进封武昌郡开国侯，享受同刘光世、韩世忠、张俊同等的宋朝最高殊荣。
由于高宗严令不得越界追敌扩大事态，岳飞只得率军回鄂州（今湖北武昌）驻防，期盼着“何日请缨提劲旅，一鞭直渡清河洛。”年底，金、齐联军进逼庐州（今安徽合肥），高宗“御札”岳飞东下解围。牛皋等13骑先遣，略展“岳”字旗，已使敌军心动摇，待援军赶到又追杀敌军30余里，以至百里外的兀术大营也闻风北逃。
1135年夏，岳飞率军镇压洞庭湖地区杨么起义，被朝廷封为开国公。岳家军由于收编起义军人数猛增。次年，岳家军第二次北上出击，收复洛阳西南险要之地，夺取烧毁伪齐粮秣，逼近黄河。因朝廷不供军粮，功败垂成。虽升职太尉，壮志难酬，岳飞于是填《满江红》抒怀：
“怒发冲冠，凭栏处，潇潇雨歇。
抬望眼，仰天长啸，壮怀激烈。
三十功名尘与土，八千里路云和月。
莫等闲，白了少年头，空悲切。
靖康耻，犹未雪；
臣子恨，何时灭？
驾长车，踏破贺兰山阙。
壮士饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血。
待从头、收拾旧山河，朝天阙。”
1137年，金下令取消节节败退的伪齐，以归还河南、陕西为条件诱使南宋议和称臣纳贡。1139年元旦，秦桧代高宗向金使跪拜称臣，接受金朝皇帝诏书，达成和议。岳飞坚决反对，上表称“和好不可恃”，并四次奏辞因和议而赏封给他的官衔，遭秦桧忌恨。
秦桧为了要和金能够进行和平交涉，就一定要对这个持反对意见的岳飞有所行动才行，于是他就将岳飞以谋反的罪名打入狱中，在拷问之后便将他杀死。当岳飞在受拷问时，由于这是天大的冤罪，因此他怎么样都不肯认罪，于是秦桧就让岳飞拿着笔、押着他的手命其写下自白书，因而留下了岳飞在墙上写下“天日昭昭”的故事。意思就是说自己乃是无辜遭陷，老天爷会明白他所受的冤屈。
岳飞死后，他的军队也遭到解散，甚至连岳飞的养子及其心腹等人也都一同被杀害。岳飞在被杀的时候不过三十多岁，十分悲壮地走完他的一生。岳飞便成了民族英雄的象征。
封侯非我意，但愿海波平
解放前，沿海各地盛销一种面饼，味略咸，表皮光滑，中间有个小孔，人们叫它“光饼”。据说这种光饼，是为戚继光打倭寇而制成的。
原来，当年倭寇猖獗，行迹不定，忽而蜂拥登陆，忽而呼啸而去，还不时黑夜偷袭，杀人放火。戚继光率领义兵追杀捕剿，兵贵神速，对埋锅造饭，总嫌拖延时间的问题，总想不出办法。
有一次，戚继光行军到达慈溪龙山东门外，有一个老农献上许多中间有个小孔，外边放芝麻的咸饼，以作慰劳。并且说：“别看这饼光光的，它可以用绳子穿着带在身边，饿时撕下，就可充饥。”戚继光连声称赞说：“老伯伯，你想得真周到，真要谢谢你了。有了这光饼，以后行军不会再耽误时间了。”
消息传开，各地百姓都争先做光饼献给军队，“光饼”的名称便从此流传了下来。因为这种饼略带咸味，有的地方又叫它“咸光饼”。
“光饼”的故事告诉我们，戚继光抗倭的故事是如此深入人心，以致托煎饼之名而进入了他们的生活。由此可见戚继光对百姓生活的影响。
作为一代名将，戚继光有很多作为，只是因为他领导的抗倭战争是如此深刻地影响了当时和后世的历史，这个功绩就掩藏了他的其他功绩，尽管它们也很重要。
戚继光是山东蓬莱人，出身将门，从小就立志疆场，保国卫民，曾挥笔写下“封侯非我意，但愿海波平”的名句。17岁时，袭父职任登州卫指挥佥事。25岁被提升为署都指挥佥事，负责山东全省沿海防御倭寇，取得了令人瞩目的成绩。不久，东南沿海的倭患大起。戚继光被调到倭患严重的浙江任都司佥书，不久升参将，镇守宁波、绍兴、台州三府。
蹂躏东南沿海的倭寇不同于普通的海盗。海盗大多是乌合之众，只要抄掠财物的目的一经达到，随即呼啸而去。而倭寇则不然。他们登陆以后通常要建立根据地，有时还围攻城池。这些海盗头目声威赫赫，和当地的士绅互相勾结，甚至结为婚姻之好。他们公然在沿海修理船只，而且勒令村民接受他们的传讯。这种海上权威虽然尚属萌芽，但任之滋长发育，则必然会威胁我们这个以农业经济为基础的国家。
海盗肆无忌惮的活动，迫使政府不得不采取强硬的对策。然而冲突一开，明朝在政治和军事上的虚弱即暴露无遗。一旦发生战斗，有的部队干脆望风而逃，有的部队虽然敢于迎战，但由于墨守密集队形的战术，往往造成“一人失利，万人奔溃”的后果。
倭寇在入侵的初期几乎战无不胜，主要原因在于战术的优势和武器的精良。1555年戚继光调赴浙江新任的时候，一股50至70人的海寇竟创造了一个奇迹。他们登陆后深入腹地，到处杀人越货，如入无人之境，竟超过杭州北新关，经淳安入安徽歙县，迫近芜湖，围绕南京兜了一个大圈子，然后趋秣陵关至宜兴，退回至武进。以后虽然被歼，但是被他们杀伤的据称竟有四千人之多。而南京为本朝陪都，据记载有驻军12万人。这样的军事行动，在世界战争史上亦当称为罕见。
面对这样令人焦虑的局面，戚继光的任务决不仅止于单纯地击败倭寇。他首先要组织一支新型的军队。戚继光着手组织他的新军，兵源不是来自军户和卫所，而是另行在浙江省内地招募的志愿兵。戚继光的募兵原则是只收农民而不收城市居民。他认为来自市井的人都属于狡猾无赖之徒。
戚继光的做法得到了政府的大力支持。对于这种支持，戚继光在对士兵所作的训话中就告诫他们应该知道感激。他说：“你们当兵之日，虽刮风下雨，袖手高坐，也少不得你一日三分。这银分毫都是官府征派你地方百姓办纳来的。你在家哪个不是耕种的百姓？你思量在家种田时办纳的苦楚艰难，即当思想今日食银容易。又不用你耕种担作，养了一年，不过望你一二阵杀胜。你不肯杀贼，养你何用？就是军法漏网，天也假手于人杀你！”
道德义务的劝说加上群众固有的宗教信仰，使戚继光得以在所招募的新兵中建立铁一般的纪律。
针对明军兵器装备种类繁多、沿海地形多沮泽、倭寇小股分散的特点，戚继光创立了攻防兼宜的“鸳鸯阵”，以12人为1队，长短兵器叠用，刺卫兼顾，因敌因地变换阵形，屡败倭寇。利用作战训练间隙，撰成《纪效新书》，阐述选兵、编伍、操练、出征等理论和方法；并以此训练戚家军；使戚家军闻名于世。
戚家军的胜利记录无出其右。从1559年开始，这支部队曾屡说攻坚、解围、迎战、追击，而从未在战斗中被倭寇击溃。除了部队的素质以外，主帅戚继光卓越的指挥才能是决定胜利的关键因素。戚家军多次取得的胜利使他们威名远播，这种威名又促使土兵更加斗志昂扬，他们可以在几小时之内攻克其他官军几个月之内无法解决的倭寇据点，歼灭敌人。
戚继光与谭纶、俞大猷等抗倭名将浴血奋战十余年，基本荡平东南沿海倭患。戚继光自己也做到了武将的最高官总兵。不久，又被任命为都督同知，总理蓟州、昌平、保定三镇军务，领兵镇守北部边关。他到任后，根据蒙古骑兵的作战特点，创建了以火绳枪炮为主的步兵营、骑兵营、车营和缁重营，并使各营成为能在统一指挥下进行协同作战的合成军。同时，在旧长城的的基础上加高加厚原有的边墙，在重要地断修筑重城重墙，并在长城沿线创建了空心敌台，从而真正建起一道牢不可破的坚强防线。他在北方御边的16年，“边备修饬，蓟门安然”。在繁忙的军务之中，他还抽空写作他的军事著作和诗文。他的第二部军事著作题为《练兵实纪》，刊印于1571年。9年之后又刊印了他的诗文集《止止堂集》。
戚继光在40多年的戎马生涯中，“一年三百六十日，多是横戈马上行”，或在东南沿海扫灭倭寇，廓清海疆；或在北方练兵御边，使蓟门安然。和戚继光同时代的武人，没有人能够建立如此辉煌的功业。为此，他得到了武官所能得到的各种荣誉。即以官位而论，身居总兵，也已登峰造极。因为明朝的成例不允许一个武人握有一省以上的兵权，即使再有升迁，也不过是增加官俸和官衔。
戚继光的成功，固然是其个人才能使然。但不可忽视的是，他前后得到了福建巡抚谭纶（后调任兵部尚书）、首辅张居正这两位大员的倾心支持。在一个因人成事的时代，后一点可能更为重要。戚继光晚年的不得志，也完全与张居正的失势相关。戚继光的长处，在于他没有把这些人事上的优势当成投机取巧和升官发财的本钱，而只是作为建立新军和�