五月二十五日，金军游骑数千渡过颍河，进迫顺昌城郊。
宋军伏兵活捉金军银牌千户阿赫杀阿鲁等2人。刘锜从俘虏口供中了解到金军韩、翟二头领带领部分兵力在距城15公里的白沙涡一带安营扎寨，便乘其初至，毫无作战准备，派兵千余乘夜前往劫营，一直激战到次日凌晨，宋军首战告捷。
金军残兵于二十七日逃到陈州，向其龙虎大王及三路都统葛王完颜褒报告了惨败的经过，金军主力迅速向顺昌集结。
二十九日，3万余金军四面包围了顺昌城，进行强攻，企图一举而下。刘锜领兵从西门迎战。金军逼向城墙，一边抢夺吊桥，一边以强弓硬弩向城上的宋军射击。宋军以劲弓强弩还击，矢如雨下，金军死伤甚众，被迫后撤。刘锜抓紧战机，乘势以步兵出击，金军溃乱，仓皇渡水逃命，溺死甚众。时近黄昏，仍有数千金军的铁骑在河外逗留，刘锜派兵连续向其发起进攻，大获全胜，缴获甚多。
顺昌被围第四天，金军从陈州等地向顺昌增调兵力，一部分金军扎营于距顺昌10公里的东村。顺昌处于金军的铁壁合围之中。金军把主要注意力放在攻占顺昌城上，却忽略了对营寨的防守。宋军利用雷雨天气，派骁将阎充选拔五百壮士，乘黑夜突入敌营，等电光一闪，宋军便一跃而起，奋勇进杀；电光过后，宋军全都潜伏不动。金军不知宋军底细，满营大乱，宋军则按战前约定的暗号，时分时聚。金军惶恐之中，自相残杀，等到天明，金军已无力还击，只得退去。
这三次战斗，宋军智勇结合，使围攻顺昌的金军元气大伤，取得了顺昌保卫战的初步胜利。
兀术在开封得知金军进攻顺昌失败的消息后，率兵十余万昼夜兼程，用不到7天的时间从开封直趋顺昌。兀术所部是金军中的精锐部队，攻城略地，凶悍无比。其专攻城池的士兵号称〃铁浮屠〃（铁塔兵），士兵都穿甲戴盔，配备最精良的武器。其作战方法是每3人分为一个战斗单位，后面紧跟着拒马子，士兵每前进一步，就将拒马子往前移一步，以示一往无前，决不后退。又在左右两翼以铁骑相配合，号称〃拐子马〃。宋金交战以来，凡难攻之城，都使用这一队伍去攻打，屡次取得胜利。
当初战取胜之后，宋军中有人提出乘兀术未到撤离顺昌，保存实力。刘锜认为兀术援兵将至，如果南撤，不仅前功尽弃，而且一旦被敌追及，必遭覆灭。更为严重的是，金军将长驱直入，侵扰两淮，震动江南，造成严重后果。为今之计，只有〃背城一战，于死中求生〃。众将同意这一方案，虽然处于劣势，但愿奋力一战，保住顺昌。六月六日，刘锜派人将顺昌城东门、北门外停泊的船只全部凿沉，下定决心背水一战。
六月七日，金兀术领兵扎寨于顺昌城外的颍水北岸，连营十余公里。兀术看到顺昌城垣简陋，竟狂妄地说：顺昌城可以用靴尖踢倒。并当即下令，九日在顺昌城内府衙中吃早饭，城破之后，女子玉帛悉听诸将掳掠，男子一律杀死。金兀术的气焰十分嚣张，根本不把刘锜等放在眼里。刘锜一方面加紧备战，另方面为了进一步麻痹兀术，派曹成等2人为间谍，随探骑行动，故意让金军俘虏。曹成等2人向金军散布刘锜喜好声色、贪图安乐、无所作为等假情报。兀术听后信以为真，下令留下攻城车、炮具，轻装急进。
六月九日，金兀术指挥金军向顺昌城发起总攻。这天天明，金兀术率金兵渡过颍河，沿城列成阵势，从东门到南门，从南门到西门，把四门连成一片，并呐喊不停，企图在精神上吓倒顺昌城内的军民。城内宋军丝毫不为所动，一心一意迎战金军。当时，诸将都认为金军中韩常部较弱，宜先打击该部。刘锜认为击败韩部，仍不能阻挡兀术精兵的进攻，不如先打败兀术军，则整个金军将无能为力。这时正值天气炎热，金军远道而来，没有休息即投入战斗，人困马乏，只好休兵立营，准备再攻。宋军则轮番休息于羊马垣下以逸待劳，主动出击，突入兀术营垒，打败其装备最好的三千牙兵。金军以铁骑拐子马从左右两翼企图包围宋军，由于宋军奋勇作战，金军企图未能得逞。盛夏酷署，金军给养不足，人马饥渴，大量饮食被宋军施放了毒药的水草，中毒病倒者甚众。刘锜又乘烈日当空的中午，时而派遣数百人于西门扰敌，时而又从南门袭击，大败金军。
十日，风云突变，大雨倾盆，天气于金军不利，金军又屡攻不下，士卒死亡病疾又多，不得不改变方案，企图长期围困顺昌，于是移营城西，掘壕列陈，与宋军相峙。为了推垮金军，刘锜派100多名骑兵，或乘雨大作，或乘大雨停歇，不间断地袭扰金军，重创金军于城外。
十一日，金军中又打响战鼓，刘锜不动声色，密切注视金军动向，并抚恤阵亡之宋军将士家属，再励士气。金军久攻不下，士气低落，兀术开始引兵退走。刘锜乘此时机，全军出动，尾随追击，大败金军。
十二日，金兀术被迫率全部金军撤走顺昌回开封，顺昌保卫战取得了彻底胜利。
刘锜所部不满2万，其主力是原来王彦率领的著名的〃八字军〃。但能出战者只有5000。刘锜率领将士同心协力，坚决抵抗，采取了正确的战略策略，这就是先发制敌，挫敌锐气；麻痹敌军，制造战机；以逸待劳，乘其不备。加之城内居民的广泛支持，终于以少胜多，以劣胜强，大灭了金军的嚣张气焰，挡住了金军自两淮南侵的锋芒。这一战是金军南侵以来遭到的最重大的惨败之一，震撼了金国统治者。出使金国的洪皓，曾就此战奏报宋高宗说：〃顺昌之役，敌震惧丧魄，燕之珍宝悉取而北，意欲捐燕以南弃之。〃顺昌大捷沉重打击了金军主力部队，因而对宋军抗金的战局产生了重大影响，它策应了宋军在东、西两翼及西京地区的作战，从而全线抑制了金军的攻势，为南宋军民大举反攻金军创造了良好的条件。当顺昌之战激烈进行时，进攻陕西、京西、淮东的金军也分别为宋将吴璘、岳飞、韩世忠所败，金军再次发起的全面进攻又以失败而告终。刘锜因此战功，被宋高宗授予武泰军节度使、侍卫马军都虞侯、知顺昌府、沿淮制置使等职。
50 郾城、颍昌之战
〃连结河朔，直捣中原〃
郾城、颍昌之战是南宋初年宋军抗金战争中重要战役之一。由著名抗金将领岳飞指挥岳家军于1140年七月先后在郾城、颍昌大破金军，取得了直捣中原、收复河朔计划的关键性胜利。此战是岳飞生前最后一次与金军主力决战，不久，岳飞奉命班师，使抗金的有利形势废于一旦。
绍兴十年（1140年）五月，金统治者撕毁上一年与南宋签订的和约，调集大军分四路进攻陕西、山东、洛阳和开封，得手后又乘胜向淮西进攻，结果在顺昌为刘锜大败，金军的全线进攻受到了抑制。在南宋各路军节节胜利的形势下，岳飞打算联合义军，配合友军，乘胜反攻中原。按照其以襄阳为基地，连结河朔，进捣中原，恢复故疆的既定方针，派遣王贵、牛皋、杨再兴、李宝、张宪、傅选等，分向京西洛阳、汝州、郑州（今河南郑州）、颍昌（今河南许昌）、陈州、蔡州等地，分布经略，展开猛烈的攻势；并分别派兵接应东、西两面的宋军；同时派遣梁兴等人北渡黄河，联络太行山义军，相机收复河东、河北失地，以便南北呼应。此时，韩世忠所部自淮阳、张俊所部自庐州、寿州间北进。张俊在福州造海船千艘，准备由海道北攻山东。吴璘等在陕西的作战也有所进展。
宋高宗一向畏敌如虎，在宋军即将反攻的有利形势面前，竟然作出〃兵不可轻动，宜班师〃的荒谬决定，要求各路军队停止北进。为此，特派司农少卿李若虚于六月二十二日赶抵德安府（今湖北安陆）岳飞军营中计议军事，阻止岳飞军北伐中原。岳飞部将都已北进，他未接受李氏带来的诏命，仍按原来计划行事。李若虚鉴于当时的形势，同意岳飞的主张，并主动承担〃矫诏之罪〃。六月二十五日，岳军统领官孙显，于陈、蔡之间破金军排蛮千户部；闰六月二十日，张宪部克复颍昌；二十四日，收复东州；次日王贵所属杨成部克复郑州。七月初二日，张应、韩清克复洛阳。岳飞所部在一个多月里，连战皆捷，收复了洛阳至陈、蔡间的许多战略要地，形成东西并进，夹击汴京金军主力的态势。岳飞为了诱惑金军南下决战，遂集结主力于颍昌地区，自率轻骑驻守郾城（今河南郾城）。
金军兀术败于顺昌后，自己与龙虎大王突合速退回开封，命韩常守颍昌府、翟将军守淮宁府、三路都统阿鲁补守应天府，企图负隅顽抗。当兀术看到岳家军孤军深入、有机可乘之时，不待岳家军集结布署完毕，抢先发动了进攻。七月初八日，兀术指挥经过一个半月休整的主力部队以及增派的盖天大王赛里（宗贤）等率领的军队，倾巢出动，直扑郾城。实际上，这是兀术蓄谋已久的意图。还在岳飞挺进中原之时，兀术召集诸将，商议对策，他判断：南宋诸路军易于对付，唯独岳家军将勇兵精，且有河北忠义军之援，其锋不可挡，须寻找时机，诱其孤军突入，然后集中主力，并力一战。岳飞轻骑驻守郾城，正合兀术〃并力一战〃的心理。
金军欲抄袭岳家军设于郾城的大本营，挑选1．5万多名骑兵，披着鲜明的衣甲，抄取径路，自北压向郾城。当时岳飞手下只有亲卫军（背鬼军）和一部分游奕军。岳飞指挥将士迎敌于郾城北十多公里处。他首先命令儿子岳云出战，并严历地说：〃必胜而后返，如不用命，吾先斩汝矣！〃岳军每人持麻扎刀、提刀和大斧三样东西，入阵之后即与敌人〃手拽厮劈〃，上砍敌人，下砍马足。岳云、杨再兴等相继率兵冲入敌阵，杀伤甚多。杨再兴奋勇当先，单骑闯入敌阵，打算活捉兀术，结果没有找到，只身杀敌数百人，自己多处受伤，仍顽强地杀出敌阵。战斗从午后进行到黄昏，金军终于支持不住，向临颍方向撤去。此战金军兀术的精锐亲兵和拐子马遭到沉重打击，兀术本人也震恐万分，他说：〃自海上起兵，皆以此胜，今已矣！〃
但兀术仍不死心，希图再战获胜。十日，增兵郾城北五里店，准备再战。岳飞当即率领军马出城，并派背鬼军将官王刚带领50骑，前往侦察敌情。王刚突入敌阵，斩敌裨将。
诸将见王刚军接战，主张稍退避锋。岳飞认为此时正是进军良机，遂亲率骑兵出击，诸将继后，左右驰射，挡住了金军骑兵，打乱了敌人步兵，又败兀术军。经过3天激烈战斗，岳飞军取得了郾城之战的胜利。
兀术不甘心于郾城之败，又集中了号称12万人的兵力，进到郾城和颍昌之间的临颍（今河南临颍），妄图切断岳飞和王贵两军的联系。七月十三日，张宪奉命率领由亲卫军、游奕军、前军和其他军组成的雄厚兵力，进到临颍，寻求和兀术大军决战。杨再兴等率领300骑兵为前哨，当抵达临颍南的小商桥时，猝然与兀术大军相遇。兀术指挥兵力包抄围掩。
尽管众寡悬殊，杨再兴毫无惧色，率骑兵与之英勇作战。杨再兴和300骑兵全部战死。金军也遭到沉重打击，光被杀死的就有2000多人，其中包括万夫长、千夫长、百夫长、五十夫长等100余人。十四日，张宪率援军赶到临颍，打退了金军。兀术不敢再战，留下部分兵力，自己率主力转攻颍昌。
岳飞估计兀术将回军攻颍昌，便令岳云急速增援驻守颍昌的王贵。七月十四日，兀术率领3万骑兵、10万步兵进攻颍昌，于城西列阵。宋军虽有五个军戍守颍昌，但都不是全军。王贵命少量兵力守城，自己和姚政、岳云等率中军、游奕军、亲卫军出城决战。22岁的岳云率领800名亲卫军骑士首先驰击金军。步兵也展开严整的队列继进，掩护骑军，与敌军拐子马搏战。双方激战几十个回合，依然不分胜负。这时老将王贵有些气馁，岳云制止了他的动摇。岳云前后十多次突入敌阵，身受百余处创伤；很多步兵、马军也杀得〃人为血人，马为血马〃，仍无一人肯回顾。到了正午，守城的董先和胡清率军出城增援，战局很快扭转过来，大败金军。颍昌大捷，杀敌5000多人，俘虏2000多人，缴获马匹3000余，几十名敌将也死于宋军之手。不久，张宪部将在临颍东北打败金军。岳飞率军乘胜追击金军，于距开封仅20多公里的朱仙镇击溃金军，至此，岳飞反攻中原的战争取得重大胜利。
郾城、颍昌之战，是岳家军挺进中原抗击金军的关键性大捷。在孤军奋战的情况下，岳家军依靠将士们�