“真是无药可救！”
又八使尽力气说道。
他说武藏没半点胜利的希望，也说了敌方的情势。
从清十郎到小次郎———朱实已经历过好几个男人。不再是少女的她想到武藏时，已无法再像少女时代编织着未来的梦想了。已非完璧的她，只有冷眼观看自己，曾在生死边缘挣扎，如今就像一只迷途的孤雁，寻找另一片天空。
她听又八描述武藏濒临死期的事情，却一点也不悲伤。既然如此，为什么自己还要到这里来？还对武藏依依不舍呢？她感到矛盾，搞不清自己的思绪。
“……”
朱实的眼神涣散，像做梦似地听着又八说话。又八悄悄地看着她的侧面。他发现她的徘徊和自己彷徨之处竟那么相似。
“这个女人，在找寻同行的伴侣。”
从雪白的侧脸，他观察到此点。
又八突然抱住朱实的肩，并且将脸贴近她，轻声说道：
“朱实，你不想逃到江户去吗？”
朱实一惊，吞了一口气。
她怀疑地直瞪着又八的眼睛。
“啊！到江户？”
她回过神来，想一想现实的境遇之后，反问又八。
又八搭在她肩上的手，慢慢使劲。
“并不一定要到江户，但是我听说关东的江户将成为日本首府，当今的大坂或京都则将成为古都。而新幕府江户城的四周，新的街道正在迅速兴建中，因此，早一点到那里去，应该可以谋得一份好工作吧！我们两个就像离群迷路的雁子……你想不想去？想不想去看一看？……喂！朱实！”
她原本不太感兴趣，现在却听得越来越起劲。接着，又八又拿世界的宽广以及他们还如此年轻等话怂恿她。
“我们应该过快快乐乐的日子，做自己想做的事，否则人生就太没意义了。我们应该抱着伟大的志向，做一番大事业才是。如果我们做事马马虎虎，或是太过于老实、善良反而会受命运的捉弄与嘲笑，结果只会令人哭泣，无法辟出一条康庄大道……喂！朱实！你的命运不也是如此吗？你只是阿甲和清十郎的饵，才会被他们吞食。所以不能当吞食的强者，就无法在这世上存活。”
“……”
朱实心动了。自从离开艾草屋踏进社会以来，总是被世人虐待和欺侮。现在能碰上又八，总算有个依靠。他比以前更有抱负，一定能出人头地。
但是，在她脑海里还浮着难以割舍的幻影，那就是武藏。这就像即使家园烧毁了，仍然想要回去看看那些灰烬———就是这么的愚蠢、固执。
“你不喜欢吗？”
“……”
朱实默默地摇摇头。
“那么就走吧！如果你不嫌弃的话———”
“但是，又八哥，你母亲怎么办？”
“啊！我母亲啊？”
又八抬头望望另一方：
“我母亲拿到武藏的遗物之后就会回家乡去。如果她现在知道我要把她丢在这荒郊野外，就像丢在姥舍山一样，肯定会大发雷霆的。但是将来等我出人头地，就能补偿这个罪过了。既然决定，就快走吧！”
他兴致勃勃地走在前面，朱实却仍然踌躇不前。
“又八哥，我们走别的路，不要走这条路！”
“为什么？”
“因为这条路会通往那山腰啊！”
“哈哈！你害怕再碰到咧嘴的侏儒吗？有我在不必怕……啊！不好了！老太婆在上面叫我了！我母亲可比侏儒妖怪还要可怕哟！朱实，如果你被她发现可就麻烦了。赶快过来吧！”
宫本武藏 风之卷（90）
两个影子消失在岩山腰后，等得不耐烦的阿杉婆在山崖上大叫：
“儿子啊……又八啊……”
她空虚、彷徨地走来走去。
23
唧！唧！唧……
风吹过田埂上一片草丛。小鸟被风所惊飞了起来。但是现在仍是昏暗的清晨，看不清小鸟的踪影。
因为有前车之鉴，所以这次佐佐木小次郎先发出声音：
“是我！见证人小次郎！”
他说着并飞快地越过云母坡这一公里多的田埂，来到下松的岔路口。
有人听到脚步声，说道：
“啊！是小次郎先生吗？”
埋伏在四周的吉冈门徒松了一口气。接着，一群人黑压压地围住小次郎。
壬生源左老人问道：
“还没见到武藏那家伙吗？”
“我见到他了。”
小次郎故意提高尾音。这话一说出口，四周的视线都集中过来，小次郎却故作冷淡地回答：
“我见过他了。但是，武藏那家伙不知怎么想的。我们从高野川一起走了五六百米，走着走着他就不见了。”
没等他说完，御池十郎左卫门说道：
“他是不是逃走了？”
“不是！”
小次郎抑止众人的骚动，继续说道：
“他相当的沉稳。从他讲话的态度可以推断，他虽然失去踪影，但绝不会逃跑。可能他想用奇招，不愿让我知道，才会甩掉我吧！可不能掉以轻心喔！”
“奇招？他会出什么奇招呢！”
众人团团围住小次郎，惟恐漏听任何一句话。
“武藏的帮手可能聚集在某处，准备跟他一起前来赴约吧！”
源左老人轻声说道：
“嗯！嗯……有这种可能。”
“如果真是这样，那他们马上就会到这里了。”
十郎左卫门说完，立即对离开岗位或爬下树来的同伴说：
“回去！回去！如果武藏趁这个时候攻过来，岂不是还没开始我们就败北了吗？虽然不知道他带了多少打手，但我们仍按计划进行，不要失误就行了！”
“有道理！”
每个人都意识到这个严重性，纷纷说道：
“我们等得不耐烦，稍有松懈就容易出差错。”
“马上布署！”
“喂！不可疏忽啊！”
众人互相激励，随即回到自己的岗位上。有的躲到草丛中，有的躲到树后，有的则携带弓箭爬到树上待命。
小次郎看到下松树干下，站着如稻草人般的少年源次郎，于是问道：
“你困了吗？”
源次郎奋力摇头：
“没有！”
小次郎摸摸他的头，关心道：
“你的嘴唇都发紫了，会冷吗？你是吉冈名义上的掌门人，也就是比武的总指挥，一定得振作。再忍耐一点，再过一会就可以见到有趣的事了。对了，我也得赶紧找个地方，才方便观武。”
说完就离开了。
同一时刻的另一边———
在志贺山和瓜生山之间的河川附近与阿通分手的武藏，为了弥补耽搁的时间，正加快脚程。
比武时间是清晨寅时三刻，地点是下松。这个季节的日出，大概要过了卯时才会出来，因此现在天空仍然一片漆黑。决斗地点在睿山道的三岔路附近，天一亮，路上便有来往的行人，所以在决定时间时，也考虑到此点。
“啊！这里是北山御房的屋顶。”
武藏停下脚步。就在刚刚走过的山路下有一间寺庙，他直觉道：
“快到了！”
从那里下山，离目的地只剩七八百米。即使由北野抄近道到这里，距离也差不多。赶路的时候，一轮明月一直陪伴着他，而此刻，清晨的残月已躲到山的另一边，不见了踪影。在三十六峰怀里沉睡的白云，瞬间开始活络起来。天地在寂静的破晓时刻，似乎也知道今天将是一个“不同凡响的日子”。
不同凡响的日子降临之前，武藏只能再深呼吸几口气。自己的死比一片云还要淡薄，即将消失在大自然之中———武藏仰望白云这么想着。
从白云环抱的巨大万象来看，一只蝴蝶的死和一个人的死，并不会产生什么变化。但是，在人类所拥有的天地里，一个人的死却关系着全人类的生命。人类的死对于人类永远的“生”来说，都有好的和不好的影响。
死有重于泰山。
因此，武藏来到这里。
要如何才能死得其所？
这是他最大也是最后的目的。
突然，耳边传来流水声。
他一路上没歇过脚，一口气走到这里。这时他觉得口渴，所以蹲到岩石边掬水喝。水甘如饴，甜到舌根。
他告诉自己：
“我的精神没有紊乱。”
他很清楚地了解自己的状况。因此对于濒临死期，一点也不感卑屈，反倒觉得舒畅无比，甚至觉得自己旺盛的精力已渗到脚跟了。
宫本武藏 风之卷（91）
喝完水喘了一口气，却听到背后有人在叫他。那是阿通和城太郎的声音。
他清楚地知道：
这纯粹是心理作用。
他也知道：
她不会惊慌失措地从后面追上来。她太了解我了。
但是，阿通的叫声一直从身后传来，不断地盘旋在他的脑海里挥之不去。
一路上他频频回首，刚才停脚的当儿，下意识地想到：
是不是她……？
他侧耳倾听。
迟到不但是违约，也会造成比武上的损失。单枪匹马杀入重围，最好在月亮刚下山的破晓之际，对他才是最有利的。当然，武藏也是考虑到这点，才会加速赶来这里。另外一个原因，是想把阿通的呼叫声和身影完全抛开。因此这一路上几乎是专心致志地赶路。
外敌容易击倒，心敌却不容易打败———武藏脑中想到这句话。
“我怎么会受这牵绊？”
他鞭策自己。
“简直像个女人！”
他试图忘记阿通。
刚才跟阿通分手时不是才这么说过的吗？怎么现在就做不到了呢！他感到羞耻。
“当一个男人为了男人的使命挺身而出时，脑中绝不能有恋情。”
话虽然这么说，现在自己的脑中能割舍阿通吗？
“我竟然还依依不舍！”
为了剔除心中阿通的幻影，他勇往直前地朝目的地飞奔而去。
眼前的竹林一直延伸到山腰处。有一条道路穿过这片树林、田园以及草地。
快到了！快到一乘寺下松的路口了。放眼望去，大约在两百米的前方，这条道路和另外两条路交会。白色的雾气静静地在苍穹飘移。而呈伞状的目标松树已出现在武藏眼里。
他突然跪倒在地。身前以及身后的树木似乎都成了他的敌人，令他全身斗志高昂。
武藏像蜥蜴般快速地爬过岩石背后和树阴底下，最后来到下松正上方的高地。
“嗯！有人在那里！”
从这里可以清楚地看到聚集在路口的人影。松树的四周，大约有十人聚集一处，持着枪直挺挺地站在雾中。
破晓的山风从山顶吹下来，如雨滴般落在武藏身上，并掠过松树和广大的竹林，像一股潮水般飘向山腰。
雾中的下松，伞状的树枝摆动着，像是预感将会发生事情而向天地禀报似地。
肉眼看得到的敌人虽然只有少数，但是武藏却感觉到满山遍野都是敌人。他感到自己已走进死亡的世界，连手背都起了鸡皮疙瘩。他的呼吸平静无声，全身连脚趾头都已经进入备战状态。一步一步向前走，脚趾的用力不亚于手指头，不断地在岩石间攀爬。
出现在眼前的是旧城堡的石壁。他沿着岩山的山腰来到这块小小的高地。
对着山麓下松的方向，有个石制牌楼，四周围绕着乔木和防风林。
“啊……这是一间神社。”
他走到拜殿，跪了下来。武藏无论到哪个神社都会下意识地合掌膜拜。再怎么说，他的内心还是无法停止颤抖啊！在漆黑的拜殿内，有一盏即将熄灭的光明灯，在萧飒的风中摇曳着。
他抬头看到拜殿的匾额写着：
“八大神社。”
这给了他很大的力量。
“对了！”
这不就意味着即将下山杀入敌阵的自己背后有神明保护吗？神明一直是支持正义的。他又想起以前信长追赶敌人，追到桶狭间的半途，还不忘到热田神社参拜。这个巧合是个多么令人欣慰的吉兆呀！
他到御手洗① 漱口水，又舀了一勺水含在口中，喷在刀柄上的穗带和鞋带上。
他快速穿上皮肩带，额头上缠上棉布。然后快步走回神明前，伸手握住殿前的铃铛。
正要拉铃铛时———
“啊！等一下！”
他缩回了手。
原本用红白两色交织而成的绵绳已经老旧得分不清颜色了，而由铃铛垂下来的绳索似乎在对他说：
“拉响它，依赖它。”
但是，武藏在心中自问：
“我到底要祈求什么呢？”
他缩回了手。
“我不是已经和天地合而为一和宇宙同心同体了吗？”
他斥责自己：
“来此之前不是已经觉悟到自己生命的短暂和视死如归的身躯了吗？”
然而此刻却忘了平日的锻炼。看到一盏光明灯，就像在黑暗中见到亮光一般，心中一喜，竟然不自觉地想拉响铃铛。
身为武士是不依靠外�