此外，強勢的地方要員曾國藩於一八七二年辭世，幹練的朝臣文祥殻兑话似吡辏笞谔挠诌h在西北懷柔回人分身乏術，清朝的國勢江河日下。京師的軍機宰輔個個仕途顯赫，但思想作風保守，缺乏創新魄力，無法把中國帶到新的道路。雖然自強邉拥挠嫯嬙谑攀兰o最後幾十年間仍繼續進行，但大多係由李鴻章一人所擘劃。李鴻章深得慈禧太后信任：剿平太平天國與捻亂，在天津教案過程中負責對外斡旋，嗣後李鴻章身兼「直搿偠健古c「北洋通商大臣」兩項重責大任。中國在十九世紀後半葉的歷史，處處可見李鴻章的身影。
李鴻章的治績表現在三大領域：實業、教育、外交；早在自強邉又酰礊橹袊慕洕l展奠定基礎。李鴻章設法拓廣企業的類別，以期對中國的整體發展有深遠的影響。在所謂［官督商辦」的方式下，政府與民間資本合作。李鴻章在一八七二年創立「輪船招商局」就是一例，其宗旨在於打破外國列強對中國沿海航邩I的壟斷，由李鴻章出任大股枺饕獱I呤杖雭碜猿袛埞俑罴Z自華中咄╃艿臉I務。一八七七年後，並下令天津附近的「開平」煤礦增產，以加強控制中國本身所擁有的礦業資源，並為日益興起的商船咻敇I提供所需的燃料。一八七八年，李鴻章又在上海成立一家頗具規模的織布坊，以降低中國對外國織品的依賴。
＊原裕В夯屎笏坪跏潜淮褥破榷员M的，但此項說法仍有疑義。
一八八○年代，李鴻章在天津設立新式兵工廠，預計生產購自國外的「雷明頓」（Remington）與［克魯伯」（ Krupp）槍枝所使用的彈藥。這座兵工廠成立之初，即以自美購得的機器設備率先生產雷明頓來福槍。此外，李鴻章透過原止於上海的國際溃�，先後連接天津與北京兩地線路，隨之擴充支線至內陸各大城市，而架設起全國電報系統。李鴻章亦下令在南滿的旅順建造新的船墸гO備，與一條七英里長的鐵路，將開平所產的煤咄浇乃溃源抵天津，供應新成立的艦隊使用。起初中國只有騾車，但李鴻章的一位助手於一八八一年利用西方的零件製造中國第一具蒸汽引擎，且成功用於咻斨稀�
李鴻章進一步進行先前的教育改革。他一本初衷，繼續推動由容閎倡議、曾國藩支持的美國留學團計畫。一八七二年，經朝廷的肯允，中國第一批年約十二至十四歲的幼童被送至哈德福市，這些學童大都是受僱於福州、天津、上海中國新式兵上廠、造船廠之雇員子弟。他們與哈德福市當地的美國家庭一起生活，勤於學習英語、一般教育，以及中文課程。迄至一八七五年，留美學童總計一百二十名。但浸淫在美國都市中的學校與社會環境裡，這些中國留學生很難再保有清廷官員所堅持的傳統文化價值。他們開始脫掉長抱著洋服，有人因無法忍受當地民眾的壓力或訕笑而剪掉辮子；也有多人改信基督教。容閎本人娶了哈德福市的一位教師，即是西方世界強大誘惑力的又一明證。
而日後李鴻章的留學團計畫之所以中挫，肇因滿清發現，美國政府並未如李鴻章所寄望的，挑選高中畢業學生進入「安迹ɡ锼购＼姽傩！梗∟aval Academy in Annapolis）與「西點軍校」（Military Academy of West Point）繼續深造。據此，李鴻章在一八八一年默從朝中保守官員的決議，終止計畫並召回留學生。一八八一年八月，他們自三藩市循海路返抵中國。擊敗奧克蘭（Oakland）俸球隊是中國留學生在美國土地上的最後一場勝仗；奧克蘭棒球原本自認可輕易獲勝，但卻被中國投手刁鑽的曲球球路給擊敗。這些學生回中國之後，在軍事、工程、商業各領域均有出色的表現；但李鴻章日後則遴選聰穎的學生分赴法、德、英，因為這些國家並不反對中國學生接受先進的軍事技術與海軍訓練。李鴻章也在天津分別設立水師與陸軍學堂。
國際社會的外交氛圍對朝廷越來越不友善。李鴻章時而獨自一人，時而與赫德、總理衙門的官吏協同，面對紛至杳來的外交難睿Ｒ话似摺鹉甏耐饨焕Ь嘲ㄅc日本交涉中國在琉球群島及朝鮮之國際地位的談判。於幾世紀前中國文化優於鄰邦而形成的傳統「朝貢關係」已蕩然無存，清朝無法為中國的特殊權利提出令人信服的主張。對於日本強權在這個時期的積極擴張行動，清廷的確洠в谢貞臏蕚洹＿t至一八五四年，美國海軍艦隊司令培利（ Matthew C。 Perry）才逼迫日本結束鎖國政策，並接受國際關係與國際貿易的現實狀況。但一八六八年「明治維新」的經濟與制度改革極有成效，已使得當時的日本有能力以軍事優勢壓迫中國。一八七九年，日本併吞琉球群島；而若非李鴻章說服朝鮮國王分別與美、英、法、德（德國於一八七一年完成統一）簽訂條約，朝鮮半島也極可能在一八八○年代招致相同命摺�
英國領事馬嘉理（Augustus Margary）遭到雲南原住民趾Γ铠櫿蚂兑话似吡昱c英國政府進行了一連串的艱辛談判。馬嘉理當時承命與英國一支眨殛犌巴娇痹诰挼榕c雲南之間興建公路或鐵路的可行性。在最後的協定中，李鴻章代表清廷坦承過失，同意賠償七十萬兩，派遣使節團出使英國向維多利亞女皇致歉，並另外開放四個通商口岸。中國對外交涉中，較有利的一次是一八七○年代末期，由總理衙門、曾國藩之子曾紀澤（時任駐英公使）主導的對俄談判。一八八一年締結的〈拢说帽l約〉（Treaty of St。 Petersburg，譯按，中方稱為〈中俄改訂條約〉或〈伊犁條約〉）裡，俄國同意廢止先前簽訂的不平等條約（編按，一八七九年崇厚先行與俄國簽下喪權的〈里發的亞條約〉），將回亂期間遭俄國強佔的伊犁地方交還滿清管轄。雖然俄國仍然控制黑龍江、鳥蘇里江以北，原屬滿清的大片領地，但〈拢说帽l約〉確保了中國在西部邊疆的控制權，一八八四年新疆設省之後，清廷對當地的主權宣稱更形確立。
這次外交斬獲卻讓朝廷與文士萌發錯铡男判摹７▏桀欀袊鴮Υ艘粎^域的特權宣稱，於一八八○年佔據河內與海防兩地，擴張其殖民帝國勢力，並開始對中國施壓，欲在安南（指現在的越南）成立租界，李鴻章力主謹慎處理。但在一片堅持朝廷應採取強硬立場之好戰的漢、滿人的促戰聲浪中，李鴻章的主張聽者藐藐。李鴻章在一八八四年試圖與法國達成協議，避免衝突爆發，這批立場強硬的主戰派依然主張與安南以及鄰近枺常═onkin）的法軍決一死戰。此一地區的法國艦隊司令官命令艦隊駛向福州港，與中國艦隊對峙，以回應中國間歇出現的敵對態度。
李鴻章亟欲與法國達成協議，無論協議內容有多麼屈辱，因為他深知成立未久的中國海軍不堪一擊。談判於一八八四年八月破裂，停泊於福州港的法國艦隊開始向中國轟擊，李鴻章不幸言中，已開發的工業強權與大清帝國之間懸殊的實力再次一目了然。法國艦隊包括了八艘戰艦與兩艘魚雷艇，配備逾七十座的重砲與多挺機槍。法國的船艦與非交戰國的船隻一同散佈在港口內，使得法國船艦很難被瞄準。中國於自強邉悠陂g新造的十一艘南洋艦隊——其中有兩艘是木材打造的——與一些老舊戰船、武裝划艇就停泊在附近。這些船艦總計架設四十五座新式大砲，多屬小口徑武器。八月二十二日午後一時五十六分，法國艦隊司令官下令開火，一分鐘左右，中國的旗艦就遭法方魚雷擊沉；不到七分鐘，中國大多數的船艦已受到重創；不到一小時，中國的船艦或被擊沉，或被擊中而起火燃燒，兵工廠與碼頭亦難逃砲火的摧毀。法軍損失五人，清軍則有五百二十一人死亡，五十一人失綜。儘管後來清軍在西南地區贏得幾場非關鍵性的戰役，然法國控制整個中南半島的局勢已定。一年後，英國仿效法國的侵略行動，宣稱緬甸為所屬的保護國。李鴻章當時其實可以派遣北洋艦隊支援福州的南洋艦隊，但他選擇保留並加強北洋艦隊的實力，藉以鞏固他自己在行政官僚體系中的權力基礎。北洋艦隊除了是李鴻章權力與威望的象徵之外，最重要的任務是保持朝鮮半島海域的通暢。為了因應朝鮮半島的變局，清政府新設駐朝鮮大臣一職駐節漢城，其重責大任就是要與朝鮮政府維持穩定關係，並確保朝鮮的「獨立」不至於削弱了中國的特殊地位。清廷不願日本揷手朝鮮內政。然而到了一八九○年代，日本介入朝鮮半島政局的意圖昭然若揭，朝鮮半島的緊張情勢亦隨之升高。一八九四年，朝鮮叛亂爆發，危及國王性命，中、日雙方於是趁機出兵保護皇室。比中國更能迅速動員軍隊的日本，於七月二十一日佔領朝鮮皇宮，並扶持一名忠於日本利益的攝政王。
就在同一天，清廷租用一艘英國咻敶d咭磺砂倜鲈娗巴r，途中遭到日本巡洋艦的攔截，因拒降而遭到日艦的砲轟沉洠В瑑H兩百人獲救生還。月底，登陸朝鮮半島的日軍在漢城與平壤附近的幾次戰役中擊敗清軍；十月，越過鴨綠江直驅中國領土；十一月，另一支日軍佔領了中國的重要戰略港口旅順。此刻，日本在中國的地面部隊準備經由山海關進入中原，一如兩百五十年前的多爾袞。
縱使李鴻章戮力經營，但北洋艦隊終究難逃南洋艦隊的命撸@也象徵了中國自強邉拥拇鞌 １毖笈炾牥▋伤抑髁鹋灐⑹已惭笈灐伤音~雷艇，悉數於九月間，鴨綠江口一場戰役中遭到日軍重創，殘存艦隊旋即撤退至山枺雿u北岸，重兵守衛的威海衛港。在威海衛港內，清海軍提督置艦隊於水雷防護網後方，不再加入戰鬥。但一八九五年一月，一次成功的戰略中，日軍兩萬名地面部隊連同一萬名工兵越過山枺雿u的岬角，經由陸路佔領威海衛要塞。日軍將要塞的砲火轉向中國艦隊，同時以魚雷艦穿越水雷區，擊沉了北洋艦隊一艘主力戰艦與四艘巡洋艦。中國兩名海軍將領與要塞指摚Ч僮糟扪陈殹�
清廷如同三十五年前，夏宮焚毀於不堪的〈天津條約〉協商期間一般的束手無策，只得再度派出已失勢的恭親王出面收拾殘局。恭親王語帶悲悽，告訴一位西方的外交官，他被賦予的職責就是彌合起眾人摔碎一地的杯子。（裕б唬榱讼遒澒вH王處理和談事宜，清廷挑選出聲望最顯赫的大臣——李鴻章，於是李鴻章啣命隻身前往日本，與勝利者舉行談判。
在一八九五年四月簽署的〈馬關條約〉，對中國而言無礙是一場災難。若非一名日本刺客向李鴻章聞槍，傷及左眼下方，而使日本政府在國際社會面前蒙羞，日本所提出的條件將會更加苛刻。中國必須承認「朝鮮國為完全無缺乏獨立自主」，然而在當時情勢下，朝鮮無疑會成為日本的保護國。清政府賠償日本軍費二儯鼉桑艘验_放之通商口岸之外，再加開四個通商港口——其中包括位於長江上游、四川境內的重慶（餘為沙市、蘇州、抗州），以及「永遠」把臺灣全島與所有附屬各島嶼、澎湖群島及南滿的撸鼥｜半島全部割讓給日本。允許日本臣民在各條約口岸城邑開設工廠與各項工業。俄、德、法三國出面干涉，迫使日本放棄撸鼥｜半島，但清廷另行賠償三千萬兩，其他條文均獲得三國承認。當時許多中國優秀的青年文人齊聚北京，準備三年一次的進士科考，無視於朝廷的威勢而強烈要求朝廷廢止〈馬關條約〉，籲請施行新的、更大膽的經濟成長與政府改造，以遏止喪權辱國的悲劇不斷重演。但清廷似乎無動於衷。這無疑是自強邉訒r代所散發出光明希望的黑暗總結。
一八九八年的維新邉�
在十九世紀的最後十年間，中國正處於獨特而耄Щ薏幻鞯木謩荩屡f雜陳。在許多層面上，其變幅之大勢不可擋，無法逆轉。商輪往返於長江水域，宏偉的新銀行建築林立於上海江畔，軍事學堂引進西式戰術教育青年軍官，科學方面的教科書大最付梓，奏摺透過電報系統疾速從地方傳抵軍機處。西方強權歷經幾次勝仗，早已活躍在中國土地上，他們大舉在中國投資，特別是在礦業、現代化通訊事業、重工業方面。帝國主義對中國的衝擊十分深遠，也不斷強化隨著自強邉影l展出來的緊張局勢。
這些變革大都限於條約口岸的城市裡與西方租界區。即使是最積極的西方商人，他們對中國鄉村的經濟滲透也是緩慢漸進。西方人大都仰賴中國商人為中介，幾無例外——即所謂的「買辦」，通過傳統的貿易與貨物流通渠道�