佳鲑囍袊倘藶橹薪椋瑤谉o例外——即所謂的「買辦」，通過傳統的貿易與貨物流通渠道，為西方的商品開闢市場。對大部分富裕家庭的青年學子而言，他們接受的教育模式並未改變：記誦儒學典籍，在考中地方「舉人」以及全國級的「進士」之前，必須先孜孜不倦取得地方上的「生員」資格。在農村裡，女性無法接受教育、依然裹小腳，由父母安排婚嫁。在農耕技術方面，播種收割必須仰賴雙手，農作物則是靠人力馱負至市集。洋人一出現，往往會被視為異類或是威茫Ｖ袊神v海外的外交官並不受人尊敬，反之，回國之後往往遭人羞辱，因而被迫提早辭官還鄉。
傳統與變遷的相互滲透似乎是漫長且耄Щ薜倪^程。農民因國內對菸草或棉花這類經濟作物的需求，確實比昔日獲利更豐，但也比較容易因地方市場波動而受害。生產茶葉與生絲事實上是為了供應世界市場的需求，但世界市場價格的起落，往往莫名地造就一夜致富或頃刻破產的結果。日本、美國兩地發展出來的先進機械絲織技術需要的原料是纖維較平整的絲，這意味著幾世紀以來用手工養蠶取絲的農村家庭，將面臨產品市場萎縮的窘境。印刷技術的精進與新興的城市讀者群的成長，刺激了期刊、報紙的大量湧現。這些期刊報紙向讀者引介政治評論，刊登保健與美容產品的廣告，提供個人一種新的、可以有所選擇的觀念。中國人逐漸認識到，中國只是眾多國家當中的一個，這樣的觀念使中國人進一步瞭解，若無男女公民，國家是不可能存在。中國首次定期刊印報紙宣揚這些理念，而這也是中國文人回應甲午戰爭與〈馬關條約〉帶給中國恥辱與挫折的一種方式。
甲午戰爭之後，廣泛流傳一種理論，給予那些對自強邉觾r值有所疑懀У氖看蠓蛘軐W上的依據：中學為本，西學為用。一般簡稱為「體用」論的觀點，是處於幽暗不明、變動不居——通常是痛苦的變革——時代的一種文化慰藉：在中國道德與哲學價值體系中存在著賦予中國文明延續性與意義的基本結構。中國把握住基本信念，而後便能迅速且大幅採擷西方的實用技術，也可以聘僱西方人為顧問。體用論最受儒士張之洞稱道，而他曾是保守派之中主戰最力者之一。張之洞在湖廣總督任內的十八年贏得官聲，他或許是繼李鴻章之後，最富影響力的地方改革者。張之洞積極向外國貸款，成功地在漢口與北京之間修築鐵路，並在湖北枺车臐h冶萍礦區開採、生產煤、鐵、鋼。但張之洞不斷提出漸進改革的保守呼籲，高懸傳統儒家倫理基本價值的旗幟，以迎合慈禧太后及其身旁质康臍g心。
中國年輕一輩儒士當中的佼佼者呼應張之洞的體用論，在獲悉〈馬關條約〉簽訂之後，義憤填膺地齊聚向皇帝上書陳情，敦促朝廷繼續抗日，實行全面的經濟、工業與行政改革。這群人原為準備參加一八九五年春天的科考而聚集北京，而由其中最富智識、勇氣的康有為、梁啟超負責統籌。康有為來自廣州、時年三十七歲，是一位才華洋溢的經學家，雖以古典經學見長，但獨闢蹊徑闡釋儒學的作法使他招致猛烈的批判。在早年的著作中，康有為引經據典，試圖證明孔子從未抗拒社會變革，儒家思想亦非否定人類發展與進化的基本觀點。康有為這方面的思想，主要是受到十九世紀初研究並力倡儒學中「公羊思想」的儒者啟迪。梁啟超，年二十二歲，是康有為的門生。梁啟超早年積極參與地方上的學術活動，當時他剛成立數個全國性的社團組織，鼓吹中國加速實行根本改革。梁啟超雖懷抱激進的改革主張，但與康有為都不忘追求功名，因為這仍然是晉升精英之林的終南捷徑。
康有為浸淫佛學思想，慈悲為懷，自比拯救天下蒼生的新拢恕Ｋ＇歷香港、上海兩地，考察西方人科技與城市發展的成就，加上對物理學、電學、光學的研讀理解，使他深信綜合「體」與「用」的可行性。梁啟超分享了康有為的信念與熱情。歷經各個衙門幾番轉呈代遞之後，光緒皇帝本人終於讀到康有為上呈的萬言書，康、梁師徒二人聞訊狂喜。時年二十四歲的光緒，適逢慈禧深居重建後的夏宮，較少插手日常政務，得以敚撈潢幱岸H臨主政。光緒醉心於改革主張，並濡染了康有為、梁啟超等人慷慨激憤的言論。
一八九五年各省舉人聯合上書皇帝（譯按，即所謂的「公車上書」），提點出許多中國夙懷遠見的文人所苦思的議睿褐袊枰F代化的軍隊，且應配備最先進的西方火器大砲。為了發展全國工業基礎，朝廷應徵召具備科技能力的枺蟻喨A人回國效力。應該集中稅款，組建國家銀行體系，建設鐵路咻斁W絡，建造商輪，成立現代化的啵д到y。中國應該藉由各種訓練學校改善農耕品伲闪⒅行呐囵B工業創新以及激勵發明能力，而像美國的發明家一樣能夠每年申請一萬三千件專利。在貧窮落後地區實施再墾殖計畫，藉以每年均能吸引成千上萬向外移民且具備生產力的華人返鄉投資。先前僅有叛亂者如太平天國領袖洪仁_倡提這種影響深遠的變革，此時，中國最傑出的青年懦士亦已開始探索相同的觀點。
這批自訓為改革者的儒士以可被接受的傳統管道提出訴求，但效果微乎其微。年輕的光緒皇帝縱然滿腔熱眨瑓s無政治實權，再者，朝中守舊派大員往往從中作梗，而使這些政策備查列檔而石沉大海。然而迄至一八九○年代，要求變革的聲浪不再僅侷限於慣常、遲緩的渠道。其他改革者如孫逸仙＊，便採取了不同的路徑。孫逸仙出身於廣枺毧嗟霓r村家庭，不似康有為是書香世家子弟。一如在枺系貐^一帶家境貧寒的中國人，孫家有些人在十九世紀就已移民海外，其中兩位死於加利福尼亞州的淘金熱：其餘則栖居夏威夷。一八八○年初，他投靠他在夏威夷的長兄，並入教會學校就讀，就在轉往香港的醫學院習醫之前，他已於此接受了民主、共和政府的觀念以及基督教教義的洗禮。文化的交融，再加上個人的雄心壯志以及對中國未來命叩纳钋袘n懀В瑢O逸仙於一八九四年上書直諫總督李鴻章，表示願意為中國的防務與發展盡一份心力。李鴻章正忙於處理朝鮮與其他地區危機局勢，根本無心理會孫逸仙的上書。
＊原裕В篠un Yat…Sen是孫氏慣用的粵語，維馬拼音的名字。
孫逸仙深感失望與挫折。英國人未因其優秀醫學背景而同意他在英國的屬地執業行醫，中國人似乎也並不怎麼推崇他的西醫醫術。於是孫逸仙於一八九四年底在夏威夷成立名為「興中會」的秘密會社，該會的宗旨在於驅逐韃虜，恢復中華，建立共和。孫逸仙從兄長與友人之處募得一些資金之後，一八九五年返回香港，試圖結合廣州附近的秘密會社策動軍事叛亂，推翻滿清政府的統治。由於籌劃粗略，加之疏於保密、缺乏彈藥、資金，計畫為清廷所破獲，地方上的叛軍首領紛遭處決。
孫逸仙自香港逃至日本，最後前往三藩市與倫敦。在落腳的倫敦，孫逸仙開始廣泛閱讀西方的政治與經濟理論。一八九六年，孫的研究工作中挫，當時清廷派駐倫敦公使館的職員進行了一次笨拙（但幾乎成功）的綁架行動，意圖將孫解回中國受審、處決。這一戲劇性的故事經由西方媒體大肆報導後，孫逸仙一夕成名。孫返回枺结嵩跂｜南亞一帶與日本建立若干據點，並透過秘密會社與歃血為盟的同志，繼續策劃軍事行動推翻滿清政府。
孫逸仙在眾多非堅決效忠清室且已移民海外尋覓機會的華人之間爭取支持。宋查理（Charlie Soong，譯按，一名宋嘉樹、宋耀如）就是這類支持者，而其子女日後在中國政壇上亦將扮演重要角色。宋查理生長在海南島上一戶以漁獵、貿易為生的家庭。嗣後宋查理離開海南島遠赴爪哇投靠親戚，一八七八年乘船抵達波士頓，充當一位中國商人的學徒。宋查理不久心生厭倦，於是出海航行，擔任美國稅務機關緝私船的船員，後來透過船長在北卡羅萊迹菀晃豢犊讶酥瓿纱髮W學業，且為他的基督教傳教士生涯預作準備。一八八六年返回中國之後，宋查理一度從事傳教工作，不受尊重且薪資微薄。一八九二年，他將精力轉向企業經營，為西方傳教士印製傳教之用的《拢洝范e累鉅額財富。接著，宋查理又利用西方先進的技術投入麵粉製品的生產，又遷入位於上海郊區的西式豪宅。就在這時候，透過與秘密會社接樱_始以金錢支助孫逸仙的地下組織。
迄至一八九○年代，中國人日益熟諳西方世界，已能掌握自明治維新到華盛頓（ George Washington）、拿破崙（Napoleon Bonaparte）與彼得大帝（ Peter the Great）的革新模式。倡導改革的期刊與歷史著作蔚為盛行，稱頌昔日的西方思想家，並以波蘭、土耳其、印度等國的例子作為中國的借鏡，這些國家的領土遭割據，經濟凋蔽，政治上受到欺凌。此時，西方列強又向清廷強索特殊經濟與居留權——瓜分「勢力範圍」，這更使清朝的政權危如累卵。
處於如此環境之中，比起幾位先帝，光緒皇帝無疑對中國面臨的道路抉擇有著更寬廣的視野，況且他自己本人也正在努力學習英語，他決意表現得像一位獨立自主的統治者，以國家利益來採取行動。在一八九八年的六月至九月期間，光緒頒佈一系列非比尋常的上諭，史稱這段期間為「百日維新」。雖然上諭所提出的改革案大抵承襲自強邉拥闹鲝埮c一八九五年的公車上書內容，然而由皇帝主動提出理念且全力支持的改革仍是史無前例。
光緒皇帝要求在四大面向中進行變革。為了改革科舉制度，光緒下令廢止所謂「八股文」這類高度格式化、刻板的文章作法，而幾世紀以來中國的科舉考試一直是以八股文取士。光緒還諭令取消以書法詩詞來品秩考生等第；改以有關國家時事策論為考睿３酥猓诮逃母锓矫妫饩w諭令擴建京師大學堂並增設一所醫學院校，將傳統的書院（以及不必要的農村私塾）改造成中學與西學兼修的現代化學堂，並開設以研究礦業、工業與鐵路建築為主的技職學校。在經濟改革方面，皇帝下詔地方官員協眨虡I、工業與農業改革方案，增加茶、絲的生產以利出口。在北京新設立農工商總局監督茶絲的種植生產，另又特別設立礦務鐵路總局管理礦業與鐵路，並責成戶部擬定每年的全國財政預算。
光緒同時要求強化軍事力量。水師建軍的大部分經費已挪為重建慈禧太后夏宮之用，其中包括為了讓慈禧太后賞玩湖景而打造了一艘大理石製的「船」。清廷以購自國外或由地方建造的方式，組成了一支有三十四艘戰艦的艦隊。軍事訓練課程從西制予以標準化。地方團練鄉勇的教育訓練也要改善。光緒皇帝甚至承諾，將偕同太后檢閱天津的新軍。光緒並裁撒若干衙署、簡化官僚程序，以增加行政效率；同時汰除一些冗員，眨尚鹿倭诺礁Τ闪⒅鞴芙洕嫯嫷难檬鹬腥温殹�
為了因應維新方案的實行，朝廷進行了部分重要人事改組。李鴻章在中日甲午戰爭之後，已逐漸喪失影響力，現在更不在總理衙門任職。光緒帝師翁同穌也因為憂懀ЬS新邉拥母母锕爣涣T黜。包括康有為的若干「改良派」思想家被拔擢至軍機處或總理衙門任職，參贊機要，直達天聽。康有為向皇帝條陳變法之策，並上呈兩部分析歷史的著作：一是關於波蘭的國家命撸涣硪粍t是有關明治維新時日本的成功改革。（譯按，即《波蘭分滅記》、《日本明治變政考》）但許多朝廷要員對光緒的改革政策不無猜忌，認為這些方案既不利於長治久安，又破壞了中國的內在價值。光緒似乎铡詾榇褥麜澇伤麑π轮袊目捶ǎ懦磳ψ枇ΑＦ鋵崳褥秊椴糠指镄路桨缚赡芟魅鯘M清的統治權力而惴惴不安，更擔憂擁戴光緒的改良派似乎會臣服於英、法兩國的壓力與影響力之下。
儘管證據仍有矛盾，但當時似乎有不少改良派疑懼可能爆發政變，不利於光緒，因此開始與幾位重要將領接樱谕〉弥С帧５鞯酱褥蠖校鹆藦娏业姆磸棧话司虐四昃旁拢褥笸蝗环祷刈辖牵瑑商灬嵴迅嫣煜拢实垡笏匦抡茩鄶z政。她把光緒幽禁於宮中，逮捕光緒身旁六名激進的維新派策士。這六個人還未判處密中特煟褥土⒓磳⑺麄兲帥Q，這令改良派與在華的外國人大失所望。政變前夕，康有為得外國人之助離開北京，但其弟（