程鐵路，卻在一八七七年被拆除。
一八八○年，李鴻章曾在唐山鋪設一條短程軌道，將開平礦區開採的煤咄浇倪河。一八八八年，這條鐵路延伸至天津與附近城鎮，一八九四年更延至南滿，穿越了清軍在二百五十年前入關所經過的山海關。雖然許多外國列強表達極欲貸款給清廷建造鐵路網絡，但迄至一八九六年年底，全中國境內的鐵路總長僅三百七十哩。而美國則有十八萬二千哩，英國二萬一千哩，法國二萬五千哩，日本二千三百哩。
促成中國鐵路建設突飛猛進的部分因素是清廷觀念的轉變，部分原因是來自外國列強的壓力。一九○○年，朝廷的觀念為之丕變。過去朝廷官員反對延展中國鐵路網絡的理由是，鐵路的建造會加速外國入侵中國。但在義和拳亂期間，清廷發覺可以利用北京的鐵路迅速移動軍隊，且可輕易拆解鐵路以防止外國軍隊前進。這樣的策略使慈禧太后的將領得以讓西方遠征聯軍在試圖解救被圍困北京的各國公使時，備感艱困。結果，雖然庚子拳亂中國最終是失敗了，但鐵路建設卻取得更大的優勢。
外國強權對中國的施壓在一八九四年日本擊敗中國之後就日益強大，但庚子拳亂之後不到五年就達到新的高峰。如今中國除了過去的債務之外，還要背負四儯迩f兩的庚子賠款，開始受鐵路建設貸款計畫案所吸引，即使貸款來自國外。儘管「大清銀行」已成立，但仍無法從中國的股枺I集足夠的資本，中國最具野心的鐵路建設計畫，即北京至武漢＊一線仍告胎死腹中。外國列強明白表示，他們將不顧清廷的抗議，而在自己的勢力範圍內興建鐵路。德國開始在山枺B路；英國擬定修築長江流域鐵路線的計畫，法國籌劃從河內北上昆明的鐵路；俄國已與清廷簽約，完成一條橫越黑龍江省直達俄國主要港口海參崴（ Vladivostok）的鐵路，現在又增建一條通往旅順的支線；日本為了在一九○四至一九○五年的戰爭中攻擊俄軍，在朝鮮北部與奉天之間興建鐵路。日本戰勝後即控制了該區域的主要鐵路線，並組成「南滿鐵道株式會社」。外國列強的積極活動在中國完成的鐵道哩數上表露無遺：一八九六至一八九九年間，共計二百八十哩；一九○○至一九○五年間，三千二百二十二哩。
在這種競相擴張的氣氛裡，中國似乎成為鐵路投資的最佳標的；隨著像「中英公司」（ British and Chinese Corporation，主要合夥人是過去的大鴉片商［怡和洋行」〔C Jardine； Matheson & Co。〕）。這類銀行團的成立，資金源源流入大型鐵路發展計畫，鐵路建設漸漸為眾人所關注。一九○五年竣工的南北主要幹線連接北京與武漢，這條鐵路的第二階段預計從武漢直通廣州。另外還籌備從武漢枺兄聊暇⑸虾＃硪粭l則由武漢西向抵達四川的成都。由法國出資的昆明線還與自中南半島達廣西南寧的支線連結。
＊原裕В何錆h係一總稱，它是指長江中游武昌、漢口與漢陽。
隨著這些鐵路計畫付諸實行，清廷掩人耳目，表示朝廷是與外商合組的銀行團而非外國政府接洽，所以中國在經濟上仍能夠維持獨立自主。不過，大部分的交易背後顯然都有外國政府撐腰。舉一明顯的例子，俄國在某個大清晨宣佈，「中枺F路」的所有股權將在當天的早上九點釋出。當時洠в腥魏嗡饺速Y本能在這麼短的公告時間內籌足現款，於是俄國政府的代表購得所有的股份。另一個比較眩s的案例，即武漢至廣州的南方鐵路幹線，中方與一家美國公司（譯按，「華美合興公司」〔China Development pany〕）簽署了借款協定，但無法阻止比利時的財團——在比利時國王李歐波德二世（ King Leopold II）的授意下！收購了這家美國公司的股票。
然而，一股強烈的民族主義情緒已經開始在中國醞釀；我們已經在鄒容的《革命軍》、在排外抵制美貨風潮，以及反傳教士的活動之中窺見這類民族主義的要素。民族主義情緒風起雲湧，中國各地的百姓開始掀起「收回利權邉印梗康氖墙Y合地方人士買回鐵路路權，由中國人來控制自己的交通咻斁W絡。收回利權邉铀鶠吢男判囊灿薪洕c技術進步的成分在內。一則由中國企業家經辦的新式重工業如雨後春筍般湧現；另外，可以從枺蟻喓Ｍ馊A人之中募得投資資本；其三，受訓於西方的新一代中國工程師，有能力解決在崎嶇路段鋪設鐵路的嚴峻挑戰。一九○四至一九○七年之間，在地方上共有十九個收回路權的團體被授與許可證，幾乎涵蓋所有省份。
收回路權成為愛國主義者熱中的議睿Ｋ麄兘Y成同盟，其中尤以意圖收回京漢鐵路的團體以及極力主張修築成都至武漢鐵路的川人最富戲劇性。但這類邉訂酒鸺で椋瑓s無法吸引投資；雖然北京至張家口一線獲得具體成果，但失敗之例不計其數。譬如，為了購回粵漢鐵路的路權而在一九○五年籌集了六百七十五萬元，但是粵漢鐵路在一九○九年也僅完成五十哩。湖廣總督張之洞已經完成一項具體計畫，但受阻於地方利益介入，加上美國政府突於一九○九年堅持，美國資本必須同時也要參與其他新的大型鐵路計畫，該項計畫因而中挫。
一九一○年，清政府認識到，中國的經濟發展與政治穩定需要倚賴有效率、中央化的全國鐵路網絡，於是決議向中國的投資者購回鐵路利權，且將鐵路系統國有化，由朝廷控制。清廷之所以如此決策，一部分是因為清廷甫設立之「啵鞑俊梗ㄒ痪拧鹆暝O立的）轄下的鐵路，每年約有八百萬至九百萬兩的可觀歲入。在清廷每年財政收入二儯偃f兩、財政支出二儯徘Я偃f兩的情形下，這個新財源令人鼓舞。但幼帝溥儀身邊那批缺乏經驗的滿族攝政大臣不知這個議睿龢O為敏感，顧問還建議，中國投資者需要的僅是補償他們的部分投資損失。一九一一年五月，頒佈有關鐵路國有化的最後一道拢I，朝廷以斷然口吻陳述此一決策的理由：
國家必待有縱橫四境諸大幹路，方足以資行政，而握中央之樞紐。從前規劃未善，並無一定辦法。……貽铡慰霸O想。用特明白曉論，昭示天下：幹路均歸國有，定為政策。（裕�
十天後，甫向英美銀行團貸款一千萬英鎊（總計約五千萬美元）的清廷，又與同一銀行團簽署另外一筆六百萬英鎊的貸款協議，用以收回武漢至廣州、武漢至成都兩條鐵路的利權。許多中國人深信每省均應有權控制自己該省的鐵路建設，以及外國強權不應在鐵路建設過程中扮演主導角色，至此群情譁然。一九一一年五月，清廷通過此項決定，數週之後，民情激憤，矛頭指向清廷，一如以往指向列強。整個夏天，抗議聲浪並未緩和，特別是四川一省，該省諮議局的代表以及持有股權的社會賢達，誓言拒向政府繳稅，並索回他們應得的權利。
在一九一○年與一九一一年的鐵路風潮中，甫實行改革之新軍軍官與士兵扮演重要的角色。新軍之中有許多人懷抱大義，認為清廷乃將國家資源賣給洋人。一名保路同志會軍官斷指以抗議朝廷的行動。另一名士兵寄血書給清廷的鐵路公司，籲請恢復地方的鐵路控制標。在四川當地，一名武將曾下令反政府的「保路同志會」成員出列，以確認、驅逐軍中反逆，結果所有的士兵都向前跨步以示團結，這位將軍只好收回成命作罷。
這類軍官與士兵象徵著中國政治舞臺上即將展現的新要素，這可溯源至一八五○年代，儒將曾國藩組織了一支訓練有素、思想忠貞的農民團練。曾國藩給予鄉勇團練優渥的待遇，並灌輸他們一套行為準則，藉以提昇作戰能力與道德操守，破除了一般百姓對官軍往往趁戰亂蹂躪閭里的印象。歷經李鴻章等人的戮力培植，北洋軍隊擁有自己的訓練學校、軍事學堂、外國教官，及最新式的武器裝備，現代化的中國軍隊至此誕生，取代了滿洲八旗。
自一九○一年起，清廷即開始重整武裝力量，組建所謂的「新軍」。及至一九○四年，朝廷在每一省設置「督練處」，下轄兵備、參帧⒔叹毴帯Ｃ恳欢骄毺幱筛魇⊙矒峤y管。然而這類軍隊，基於地域性忠张c社會關係網絡，可能會產生地方分權，威茫匠ⅰ３⑾胍宰约旱姆绞剑瑏順藴驶c控制新軍，這與處理鐵路問睿绯鲆晦H。於是，全國各省的新軍在北京「練兵處」直接控制下被編練成三十六「鎮」（divison）。每一鎮的兵力預計編有一萬二千五百員，如按計畫施行，朝廷將直接統帥四十五萬新軍。到了一九○六年，清廷釐定官制設「陸軍部」，置尚書一人，左右侍郎各一，均由滿人出任。一九○七年，又設置「軍諮處」，亦由滿人出任。同年，最有權勢的兩位漢人總督袁世凱與張之洞，被眨帘本⿹诬姍C大臣，名義上雖是擢升，但實則黜免軍權。顯然朝廷是希望大權由京畿的滿人，而非各省的漢人督撫掌握。
廕昌是一位能幹的滿族大臣，一九一○年被提名為內閣的陸軍大臣，旋即躍升為軍事改革的首要發言人。廕昌畢業於北京「京師大學堂」，後在德國的軍事學校接受訓練，返華後執司天津武備學堂。廕昌德語流利，娶了一位德籍女子，極力公開讚頌德國的卓越戰力以及擴張快速的德國克魯伯公司所生產的精良武器。他帶兵特別強眨麡s譽感的灌輸與紀律的養成，並嚴格限制外國顧問的數量及其所扮演的角色。廕昌亦不忘鞏固他自己在京畿新軍中的權力，且把重要軍事將領的人事命令權轉移至陸軍部手中，藉以削弱督撫對地方軍隊的控制。此外，廕昌公佈了一套軍事法令約束軍人的行為，使軍人不再適用於民法的裁判。
在許多層面上。清廷重新編練新軍是頗富成效的。新軍駐防在全國戰略要地，包括了傳統八旗兵駐守的城市。清軍在一九一○與一九一一年間頗有斬獲，特別是在西藏的幾次戰役尤其令人刮目相看，面對當時西藏親王亟思獨立，加上英國在北印度的戰略部署，清廷對西藏的影響力日益衰退。清廷克服崎嶇地形，進行後勤補給與交通咻敚杀M入西藏，攻克了藏枺瑏K在此地設置新的行省――西康省。清軍亦克復拉薩，剝奪了幾位桀傲不馴的親王的尊銜，在幾個「鎮」的駐防之下，迫使達賴喇嘛出走印度。清軍甚至推進至尼泊爾、不丹（Bhutan）、錫金（Sikkim）邊界，警告英國勿圖执艘坏貐^。對少數滿人王公貴族而言，西藏的軍事成果無疑是十八世紀乾隆盛世的再造。
然而，清朝的軍事制度仍有許多問睿＼婈牭闹笓＇系統依舊四分五裂，特別是華北地區，在北洋軍隊中不乏效忠袁世凱個人的軍事將領。為了翦除袁世凱的勢力，清廷於一九一○年以袁世凱健康不佳為由解除袁的職位，這項舉措令袁世凱感到憤憤不平，也讓效忠袁的高階將領萌生貳心。新軍有許多人是在一九○五年清廷廢除科舉制度之後轉而投向軍旅生涯，軍隊似乎也為這些人提供一條晉身上流社會快捷而穩定的新管道。這類人士多半野心勃勃又汲汲營營，積極介入諮議局所鼓動的風潮，同時新軍亦已被效忠流亡海外的孫逸仙反清革命會黨的成員所滲透。
當新軍的士兵與軍官開始接受新式的訓練課程，穿著卡其布的制服，使用仿自歐洲與日本軍隊的現代化裝備，他們逐漸感覺到過去視為理所當然的若干積習竟是如此荒謬。例如過去中國人打躬作揖的問候方式，在軍中開始被簡潔有力的軍禮所取代。其中最富象徵意義的是，攝政王多爾袞在一六四五年強迫漢人薙髮留辮，以示效忠與臣服，但這種髮式在現代的戰鬥中卻顯得十分荒誕。過去將辮子盤捲在帽下的士兵，現在則紛紛剪掉辮子。一八五○年代，太平天國的兵勇無不剪掉辮子以明其反叛朝廷之志。如今，一九一○年，清廷雖注意到這樣的現象，但卻無法對其採取適當的懲治行動，只能勉強默從。
民族主義者與社會主義者
一九○五至一九一一年期間，當清廷徐緩朝立憲改革方向邁進，並試圖強化對新軍與鐵路的控制，國內的異議聲有增無減。開始嚐到新機會的種種好處之後，各省諮議局的代表、海外留學生、女性、商人、城市工人，與新軍士兵都起而向地方政府與朝廷施壓，要求採取更有力的方式來回應改革呼籲。然而朝廷無能回應各種要求，批判聲浪益發尖銳，其中以中國為一個國家以及社會主義可改造中國的觀念於焉誕生。
滿人的處境日益艱困。隨著八旗軍裁減或轉任文職