皇陵之後，李自成旋即要求擁有在「陵篮所」演奏禮樂的太监，而虜獲這些太監的張獻忠雖勉強從之，但卻將樂器搗毀。李自成後來亦處決了這群時卟粷奶O。
往後數年，李自成、張獻忠率眾游移於華北、華中一帶，飄忽不定，時而合作，但大多為了爭奪接收地盤與兵力而相互尋釁。迄一六四○年代初期，他們二人各自建立據點：張獻忠與李自成一樣，在飯變之前便加入官軍，擁兵深入長江中游的天府之國四川，攻陷成都；李自成則在河北建立根據地，但勢力兼及陕西、河南兩省。李自成自定國號為「大順」。這或許並非無心的諷刺，而是出自對未來一統天下的展望。在四川自立為王的張獻忠隨後亦稱帝，國號「大西」，定年號為「大顺」。
李自成、張獻忠等流寇對神州大地的蹂躪，復因疫病流行而加劇。根據時人的觀察，疫病流行蔓延致令農村居民死亡過半。一位學者描述一六四二年的浙江，疫病叢生，十室九空。嚴重者，十數口之家無一倖免。起先屍體還置入棺木而後火化，繼之棄屍荒野，最後則置於床上無人聞問。有人記述河南一處城鎮時說道，街上杳無人跡，僅聞蒼蠅嗡嗡作響。（裕撸�
疫病肆虐成災，神州哀鴻遍野，這使學者重新思索傳統的醫療方法；雖然當時並未找出新的辕熂夹g，不過此時醫書開始提出有關流行病的新理論。一位江南的醫師於一六四二年寫道，中國不僅受到異常天候侵襲，同時更因為「邪氣」的散播而改變了天、地的均衡。「氣」是充塞天地之間渾然天成的力量。這位醫師指陳，這類邪氣通常是出現在「兵焚之災與凶歲荒年的時代」。前所未見、聞所未聞的邪氣恣意橫掃，無人能奈之何。「若人欲與之對抗，則百病過半。人或四肢模洠蝻B顏浮模А！私钥囔断铝。瑫r而發熱。或手足痙攣，或長滿膿皰，或發疹，或長疥癬，或起水泡。」（裕О耍⿵倪@段描述雖然無法判別疾病性伲贿^可以肯定一六四○年代中國受到疫病的侵襲。或許是滿人入關引入了病菌，而中原人士洠в械挚沽Γ蚨鴤鰬K重，一如歐洲人把痳疹或天花等疾病傳給墨西哥、北美的印地安原住民。
處於風雨飄搖的明朝也並非只能坐以待斃。晚明仍有一批忠貞將領率軍鎮壓反叛的農民，有時還重挫叛軍，或令其撒退，暫時投降。此外還有若干半獨立的水師和將領，以山枺蜓睾u嶼為據點，屢敗據守撸鼥｜的清軍。各地的縉紳紛紛招募武勇，自組武裝力量抵抗叛匪的攻勢，保護身家性命，捍衛鄉梓。崇禎不無力圖重振朝綱之心；他裁抑猖獗的閹黨勢力，同時，崇禎亦不似祖父萬曆，他定期與朝臣議政。但崇禎皇帝的心力都放在滿人身上，因為努爾哈赤與其諸子正積極擴張版圖。一六二五年，清軍佔領奉天，一六三二年攻克大半內蒙古地區，一六三八年綏服朝鮮。明朝亦有不少能征善戰的武將，英勇擊退清軍，尤其是在一六二○年代中葉，重創清軍並收復數座城池。但朝中官僚樹朋結黨，國家財政完罄匱乏，這是明朝無力回天的關鍵。
在明朝諸多將領之中，要屬袁崇煥的威名最為遠播，但袁崇煥的一生卻見證了明朝黨爭的禍害。袁崇煥原係南方一介文人，年輕時即任職北京。一六二二年，袁崇煥前往滿洲南部勘察形勢，自信能戍衛關外通往北京的戰略要道。身為兵部主事時，袁崇煥從熟識洋人的火伕處獲悉歐洲火砲的知識，懀讨讣t夷火砲」固守撸樱鹜伺d兵來犯的努爾哈赤。一六二八年，袁崇煥被拔擢為薊撸綆煟嵋虿录啥帥Q了手下一員猛將。一六三○年，當清軍進逼京師附近，袁崇煥被誣陷與滿人勾結，遂被羅織以址粗锒鈫栍崱５斈暝馓帥Q的部將在朝中的友人與反袁的宦官聯手把持朝政，令袁崇煥無從辯白。袁崇煥反而被施以最慘無人道、最痛苦的極刑——在北京簦兄斜涣柽t處死。日後學者推崇袁崇煥是中國有史以來最偉大的軍事將領之一。袁崇煥的雄才大略無人能及；袁死後雖仍有若干戍守邊關的將領效忠朝廷，但有更多的將帥投附滿清。於是，構陷袁崇煥的指控在其他降將身上一一應驗。
最終，瓦解明朝江山的不是滿人，而是李自成。李自成率軍席捲華北，招降官軍以壯軍容，而於一六四四年大舉進犯北京。李自成發動一場高明的宣傳戰，細數朝廷的失德與殘暴，並向百姓許諾和平繁榮的新時代。一六四四年四月，北京城門大開，李自成的軍隊兵不血刃，進入北京城。根據記載，崇禎皇帝聽到叛軍入城的消息後，搖鈴召喚臣僚商議對策。但無人應聲，崇禎步行至紫禁城牆外的御花園。花園中有一座小山丘，昔日皇帝與嬪妃常在丘頂上展望京城景致。這時皇帝並未登上丘頂，而是立於樹下將繩子繫在樹上，然後在此自縊。明朝自一三六八年起即統治中國，期間容或有興有衰，而最後的統治者就這麼崩逝了。
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裕Я哼@是中國舆正在浮現且可描繪的全球經濟首次相互撞擊的時期。相關參考資料可見，亞特威爾（William Atwell），〈一五三〇至一六五〇年前後的國際黃金流通舆中國經濟〉（International Bullion Flows and the Chinese Economy circa 1530…1650），收錄在《過去舆現在》（Past and Present），一九八二年五月，第九十五期，頁六八至九〇。亞特威爾…〈關於中國與日本「十七世紀危機」的若干觀察〉（Some Observations on the 〃Seventeenth…Century Crisis〃 in China and Japan ） ，《亞洲硏究學刊》（Journal of Asian Studies ），一九八六年二月…第四十五卷第二期…頁二二三至二二四。魏斐德（Frederic Wakeman），《中國舆十七世紀危機〉（China and the Seventeenth…Century Crisis），一九八六年六月，第七卷第一期，頁二九至三〇。
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2 滿清的綏服
清朝的崛起
明朝土崩瓦解之際，新興王朝崛起於枺薄，F今所謂的「滿人」，原是世居在今日黑龍江、吉林兩省的女真部族。遠在公元一一二二至一二三四年間，女真即已征服中國北方，一統於「金」的國號之下。一二三四年，金人大敗於蒙古人，向北撒遷至松花江（Sungari River）流域，到了晚明，女真再度侵臨中國與朝鮮邊界。明朝採羈糜政策，透過承認女真領土是明朝邊防體系的一部分，冊封女真部落領主，給予互市貿易的特權，俾以控制女真部族。
到了十六世紀末，女真部落各有不同的發展之道。有些女真人依然留在松花江流域，仰賴漁獵為生。部分女真人沿著與朝鮮交界的長白山區建立據點，發展出農耕與狩獵混合的經濟形態。其他的女真部族則遷徙至撸右詵｜肥沃、開闊的區域，這批女真人與漢人雜處，或開墾荒地，或買賣毛皮、馬匹、奢侈商品。基本上生活在第三種經濟形態之下的女真人部落組織已經解體：即便他們聚集的如撫順、瀋陽，昔日是金國的心臟，也多已漢化頗深。
奠定滿人滅明宏圖根基的努爾哈赤，於一五五九年出生在長白山區女真部落的貴族家庭。努爾哈赤青年時曾出使京城，向明朝的皇帝朝貢，互市貿易，明朝則授予努爾哈赤尊銜，以酬庸他提供援助，助明對抗入侵朝鮮的日人。不過約在一六一○年，努爾哈赤因明朝打擊、羞辱其家族，意圖瓦解其經濟基礎，而與明朝反目成仇。
此後十年間，努爾哈赤或以武力征服，或懀褰Y盟鄰近的女真和蒙古部落，而勢力日強。努爾哈赤將部隊與族人分為「八旗」，以顏色（正黃、正紅、正耍⒄住㈣傸S、鑲紅、鑲耍㈣偘祝閰^別。在征戰時用以識別敵我，承平時則作為設籍的依據。努爾哈赤徵集大批工匠，製造武器盔甲。在固若金湯的城寨裡，努爾哈赤還命人研制女真文字。一六一六年，努爾哈赤自稱「汗」，建國號「後金」，藉著此一富有象徵意義的舉動彰顯女真歷史的光榮，並公然向明朝的權威挑戰。兩年後，努爾哈赤結合漢人，與敚摬柯湫螒B、定居撸鼥｜的女真人，發動一連串猛烈的軍事攻擊。
明朝皇帝向來就把撸鼥｜地區視為王土，駐有重兵。但努爾哈赤以威茫T，勸服駐軍將領投降，並派遣身邊的漢人顧問向守軍將領致意。譬如努爾哈赤在致撫順明將的信中，言道「若不戰而降，必不擾你所屬軍民，仍以原禮優之。汝若戰，則吾兵所發之矢，豈有目能識汝呼？」（裕б唬┡瑺柟嘁愿母锏慕y治者之姿，提高漢人的生活條件，以削弱明朝在撸鼥｜地區的影響力，他還要撸鞯臐h人加入他所建立的新王國。「勿懀柼镎瑢⒎俏矣校槐M入主人之家」，努爾哈赤在另一封流入民間的書信中這樣說，「眾皆一汗之民，皆得平等居住、耕種。」（裕Ф┡瑺柟噙�表示，他有生之年會以萬曆晚年的行止為鑑，法堯舜，行仁政，努爾哈赤言明，他不會讓「富人糧穀爛於偅小梗埂感衅蛘吒蛔恪埂�
努爾哈赤秣馬厲兵，整頓軍容，明令禁止擄掠或傷害撸鼥｜百姓，公眾嚴懲摺o作亂的士兵。對於投降的漢族文士，努爾哈赤讓他們到日益龐大的女真官僚體系中任職，至於歸順的漢族封疆大吏，努爾哈赤則令家族女子與之通婚，授予高官厚爵。一六二一年，努爾哈赤領軍攻陷瀋陽、撸枺涣迥辏瑺柟喽ǘ紴c陽（昔日舊稱為「奉天」）。所有撸右詵｜以及部分撸鞯牡貐^，旋即落入努爾哈赤的手中。
努爾哈赤下令，凡歸順者都須隨女真習俗，剃髮結辮，雖然各地對薙髮令的接受程度不一，不過最初甚少遭到公然反抗。其中一例外是，當海州守將以絲竹、鼓樂迎接女真人時，有部分海州住民孤注一擲，在水井裡投毒，意圖毒殺努爾哈赤的部隊。在努爾哈赤治下的漢人與部落組織解體後的女真人，兩者的命咭嚯y被歸類。他們有些人得到應許的賞賜，有些人離鄉背井，為女真人做工。有些人則淪為奴搿蚴且榔鮿趧樱渌麆t被迹胄戮幹疂h軍旗營內，又以具備火砲知識的漢人為然。此時女真雖然粗具國家雛形，不過火砲營隊已是日後連戰皆捷的重要關鍵。
努爾哈赤早在一六二二年就有摚熢竭^山海關之心，山海關扼長城與渤海之交，自古為戰略天險。若非撸鼥｜漢人爆發反努爾哈赤的叛亂，或許努爾哈赤在一六二三年就已經統兵南下。這場颍齺y的確切緣由不明，可能有數端。大批女真軍隊行抵撸鼥｜，對當地耕地的取得產生極大壓力。糧食與膮T乏已經到了瀕臨動亂的地步，铮臅r有所聞。滿人採取糧食配給，治下的漢人必須提供無償勞役，在特別劃分的五畝田裡耕種。在撸鼥｜，部分則是肇因於住房的短缺，女真人遷入漢戶共居，一則便於控制，一則是因為住房不夠，結果漢人焚燒房舍，再次於水井中投毒，殺害女真婦孺，藏匿糧食，逃入山中。有些漢人殺死邊界的哨卒，意圖南逃，若是被捕，則遭女真人殺害。
不過明朝並未把握衝突的良機，而努爾哈赤亦迅速敉平颍齽印栣幔嫒吮痪颈仨殹溉找故刈o，勿與村中漢�