不過明朝並未把握衝突的良機，而努爾哈赤亦迅速敉平颍齽印栣幔嫒吮痪颈仨殹溉找故刈o，勿與村中漢人雜處」（裕┒硇邪差D，甚至不准進入漢人群聚的街上，或至漢人家中作客。女真人受命隨身攜帶武器，而漢人攜械則屬摺ā蹲骷榉缚普撸瑺柟鄬ε嫒朔ㄍ忾_恩，對漢人則毫不寬宥，漢人若有偷浮袨椋闾幰詷O刑，同時株連家人。
一六二五年爆發第二次漢人暴動，遭到更嚴厲的鎮壓。努爾哈赤相信這次動亂係文人鼓動所致，於是大開殺戒，處決讀書人。努爾哈赤為了控制平民，將每十三戶編為一莊，由漢族的莊頭管轄，工作則受女真八旗節制。每一莊至少可擁有七頭牛、一百英畝的田地，田地生產所得的百分之二十上繳，然而這類規定是否被確實遵守，不得而知。
明朝將領並未呼應漢人的這兩次暴亂，明軍到一六二五年，才開始發動一連串的猛烈反擊，並在袁崇煥的坐鎮指摚拢兑涣晔锥戎卮炫瑺柟唷Ｍ晟葬幔瑺柟鄠夭恢危琅嬖醋灾衼喢晒诺牧曀祝瑏K未指定繼承人，也洠в袑ⅰ负埂故谟枞魏稳耍怯勺訆┕补芊种巍�
可想而知，隨著努爾哈赤的亡故，後金國內旋即爆發激烈的權力爭奪。最後是努爾哈赤的八子皇太極獲勝。皇太極能掌握權力，主要係仰賴漢人的襄贊，他也比努爾哈赤更能從正面的角度看待漢人與漢人傳統的典章制度。皇太極登基後，仿效明朝建制，設立「六部」，拔擢漢人入朝為官。形式上，六部皆以女真權貴居首任，但是他們往往不理軍務政事，將之委由漢人下屬執行。皇太極捨棄努爾哈赤用來懲罰漢人所採取的編莊制度；他也循漢人傳統，開科取士，來甄拔撸鼥｜的官僚；他下令改革滿文，以適應新時代簿記、戶口眨榕c稅賦徵集的需要。背叛明朝的文臣武將紛紛依附這位新任的大「汗」，當中有許多將領是帶兵投靠，皇太極對這批歸順的漢人也十分禮遇寬待——皇太極的群臣甚至認為過於「大方」，抱怨粗鄙的漢人充斥宮廷之中。
無論粗鄙與否，奉旨衛戍鴨綠江口與魯北諸將領叛明而歸順女真，確實使皇太極如虎添翼。一六三七年，皇太極延續努爾哈赤的舊制，設置兩個完全由漢人組成的「旗」營，一六三九年增加為四個，一六四二年擴編至八個。一六三五年，皇太極將反明歸順的蒙古人也組成八個全由蒙古人組成的「旗」營。所以到了一六四○年代初，女真的領導人已經完成軍政民政一體化的制度架構，從此軍人不再採取「輪替制度」，而得以登錄入籍，保護妻兒，監督田間耕作。
即使在這些制度建立之前，皇太極於一六三六年即採取一象徵性措施，超越了努爾哈赤在一六一六年建立後金朝的作法：皇太極決意切斷他那粗具國家雛形的王朝與昔日帶有部落印記之女真名號兩者之問的關係，並抹滅由此名號所喚起的奴從明朝的屈辱記憶。皇太極宣佈新王朝的國號為「清」，此後統理滿洲與比鄰各族，且比「金」更聲威遠播。「清」意指「純潔」或「澄明」，自一六三六至一九一二年溥儀遜位，皆以「清」為國號。皇太極治下的人民稱之為「滿洲人」，而不再是「女真人」。「滿洲」是一個新名詞；不過「滿洲」一詞的確切意義卻不詳＊，它可能沿自佛經用語「妙吉祥」（great good fortune ），意味著清王朝已經承續新的「普遍性」。
皇太極現在蓄勢待發。一六三八年，皇太極攻克朝鮮，逼迫朝鮮王斷絕對明朝的迹暎瑏K挾朝鮮王儲為人伲Ｔ陉P內，隨著李自成、張獻忠控制西、北方大半江山，明朝氣數衰敗，四處可見。清軍越長城，逼臨京畿，橫掃山枺Ｇ遘姀姄屆衽鬃樱瑩锫由蟆⒔z綢、白銀，燒毀蹂躪城鎮。
即使滿人躊躇滿志，更改國號，但滿人本身也漸趨疲態。部分滿洲人漸漸厭倦戰爭，習於撸鼥｜城市生活的逸樂。身處不曾聽聞的奢靡之中，士卒勇猛不若往昔，又不願盡心耕作，致使農作物收成不佳。年輕的滿人甚至不再重視騎射之術，致令武備寢弛，皇太極感嘆，他們「怠玩於市集」。倘若欲徵召赴沙場，「兵卒滯留於營帳之內，令奴僕上陣殺敵。」（裕模�
清軍圍攻位於大凌河南岸的戰略重鎮逯荩瑢冶幻鞒貙⒅鹜耍瑲v時十載，終於在一六四二年攻克。清軍士氣大受提振。明朝治軍有方的將帥屈指可數，逯菀灰壑嵊钟袃擅麑④姎w降滿清，並得到皇太極重賞。逯菹萋溽幔ㄍ⿴熞赖纳胶ｊP天險，仍有驍勇善戰的吳三桂率重兵把守，而皇太極突然於一六四三年瘢溃陜H五歲的九皇子繼承王位，由皇太極之弟多爾袞攝政，監理朝政。
其實滿清進一步擴張勢力的時機似乎仍不可期、但是一六四四年春天，李自成率軍出北京朝枺ゴ騾侨穑诶钭猿傻难垩e，吳三桂是明朝最後一道防線。吳三桂自山海關眨夭筷牐蛭餍幸缘侄R李自成的攻勢。攝政王多爾袞見機不可失，重整滿清幼帝的軍隊，率領滿洲、蒙古、漢軍各旗的兵力迅速南下，兵不血刃入中原。努爾哈赤的夢想忽焉實現。
＊譯裕В骸笣M洲」（Manchu）一詞的原意眾說紛紜。根據乾隆的說法，滿洲實為女真國舊稱「滿珠」的漢語訛铡Ａ硪环N說法，認為滿洲一語的發音與佛教用語「曼珠」近似，意指「妙吉祥」，而此一詞彙就出現在藏傳佛教女真部落的經文中。又有一說，滿洲語出於梵文「文殊」，同指「妙吉祥」。另一種較富神秘色彩的解釋，滿洲二字分別取自努爾哈赤的敬稱「滿柱」以及「建州」，且在「州」字加上水字旁而為「洲」。根據陰陽五行，「明」（光明）與明朝國姓「朱」（紅）皆屬「火」德，而火能克「金」，女真人才改國號。至於「滿洲」、「清」三字的部首皆為水，故有制明之用。有關滿洲一語的緣起，參見徐中約（Immanuuel C。Y。 Hsu）《現代中國的興起》（第五版）（The Rise of Modem China。； New Yoric Oxford University Press； 1995）（1995），頁四九。
征服明朝
受到李自成與滿洲鐵騎枺鲓A擊，吳三桂進退維谷。吳三挂的唯一生機是在李自成和滿洲人之間擇一結盟。贊成與李自成結盟的理由是李自成是漢人，似得天下百姓的擁戴，而且他亦承諾破除明朝濫權的積弊，況且吳三桂的父親在李攻破北京城時已被扣為人伲７磳φ咧鲝垼钭猿傻膫�性捉摸不定，殘暴不仁，粗魯不文；而且，一六四四年四月李自成佔領北京之後，其行徑令吳三桂這類出身豪門世家、飽讀詩書的將領卻步。李自成的軍隊劫掠屠戮北京城，搶奪官宦貴族的家產，擄綁其親屬強索贖款或是要求鉅額「保護費」。雖然李自成已自立新朝，不過卻無法約束他在北京城內的部將，因此，吳三桂對李自成統一天下的能力不無懷疑。
與滿人合作也有難處，滿清非屬漢族，而傳統中國原本就蔑視女真這類半開化的邊疆民族；而且，滿清崛起之初，威震中國北方，血洗數座城池。不過滿人建元之初，也應許了未來的安定：滿人設置六部，開科取士，成立「漢軍」旗營，以及眾多漢人策士位居要津，這種種發展取向都令吳三挂坪然心動。況且，滿人也善待歸降的明朝重臣。
民間傳說李自成強擄吳三桂的愛妾，將她據為己有，吳三桂一怒之下，率精兵與滿洲八旗匯流，擊退來犯的李自成部隊，並懇請多爾袞助他奪回北京。李自成殺了吳三挂之父，並將首級高懸北京城牆之上以洩心頭怨氣。不過李自成的部隊士氣低落，即使李自成在一六四四年六月三日登基稱帝，也無力回天。翌日，李自成滿載洗劫得來的財物，率部偅傥魈印Ａ铝眨遘娕c吳三桂部隊進入京城，滿清幼帝入主紫禁城即位，建號「順治」。李自成也曾以「順」來稱謂他的短命王朝；加上「治」字，顯示滿人現在已承天命，一統神州。
雖然明思宗在四月自縊，清順治皇帝業已登基，但這並不意味著明朝的國祚已盡。在李自成進入京師時，許多皇族逃離北京，此外，尚有數百名皇室旁系散居各地，坐擁龐大家產。明朝的國號自一三六八年延續至今，其所象徵的神拢饑啦蝗葺p忽。吳三桂在危疑之際或可與滿人結盟；但是對數以萬計的漢族文士和官員而言，「明」這個國號仍值得為之奮鬥獻身。
滿人花了十七年的光陰追捕在各地勤王的明室苗裔，但是因為滿人曾宣稱，進入北京城是要為明思宗的殉難報仇，此故，滿人還必須追擊並瓦解顛覆明朝政權的反叛軍。李自成是頭號目標，他率軍偅饰魈又陵勎魑靼玻昵八诖说嘏e兵叛變。清軍攻陷並鞏固山西省之後，在一六四五年春天採取鉗形攻勢，合圍李自成。李自成再率銳減的隨眾逃出西安，朝枺戏窖刂鴿h水進入武昌，渡過長江，最後被清軍逼入贛北山區中。一六四五年夏天，李自成自裁身亡，另一說法則指，李自成在偷食物時遭農民圍毆而死。
正當清軍追捕李自成之際，第二號反購埆I忠趁機離開華中根據地西走，溯長江而上，穿過險峻的崳冗M入四川。短暫佔領重慶之後，張獻忠轉而定都富庶、外有山陵屏障的成都。一六四四年十二月，張獻忠在成都改王稱帝，國號「大西」，定年號為「大順」，與李自成、滿人一樣都使用「順」這個字。雖然張獻忠亦曾招迹t良，建立文官體系（其中有許多是被迫上任供職），另一方面開科取士，鑄造通寶，不過張獻忠政權的壽命並不比李自成久長，張獻忠建立了一支一百二十營的武裝力量以自衛，最初流竄各地的南明諸王威茫麖埆I忠的程度尤勝滿洲八旗。
而後數年間，張獻忠逐漸陷入浮誇不實、兇殘暴虐、奇幻的自我世界之中。張獻忠定下長程的軍事計畫，不但準備攻克華南、華枺蚕虢捣晒拧⒊r、菲律賓、安南（即今日越南）。張獻忠嚴厲整肅他眼中可能背叛大西政權的蜀中人士，把地方上的數百名文人及其族人斬首或肢解，甚至還誅殺手下將士。一六四六年底，張獻忠棄守成都，盡焚宮殿瓦舍，將之夷為平地，並採取駭人聽聞的焦土策略，而後一六四七年一月，張獻忠被清軍所殺。
翦除李自成與張獻忠二人的力量，對滿人征服計畫至為重要，但是滿人必須把大部分心力用來鎮壓明室藩王，因為這些藩王可能集結串聯，互通聲氣，阻擾滿人問鼎中原。鑑於儒士向來強眨异对谖徽撸易匀欢粫ι碜o衛祖產，不受異族侵凌，一個有能力的明室皇族可號召成千上萬的擁護者。首先登高一呼的是萬曆的孫子福王。福王年紀輕輕，就在河南承繼爵位封地，但是一六四○年代初，李自成放火燒毀了他的宮室，殺害他的父親。俟崇禎皇帝自縊的消息確立，一群朱明的文臣武將即擁立福王克承大統，並在南京登基。此舉象徵意涵濃厚，因為南京在十四世紀本是明都，後來也一直是陪都。福王曾嘗試與攝政王多爾袞協議，假使滿人退回長城以北的撸鼥｜，明朝願意歲歲向滿人進貢。多爾袞回覆道，假使福王願意放棄稱帝，便容許福王維持小型獨立王國的局面。在忠心耿耿的武將勸眨е拢Ｍ蹙芙^了多爾袞的建議。
隨後數月，正當福王傾力構築南京城的防禦工事，朝中卻再度掀起類似萬曆時代的激烈黨爭，群臣彼此相譏，毫無建樹，這包括類似枺贮h與宦官魏忠賢之間那種親、反閹黨的鬥爭。就在朝中群臣相互傾軋之際，一支清軍順著中國最偉大的人工河道——大吆幽舷拢兑涣奈迥晡逶卤R富庶的揚州城。明軍在揚州城內配置數門大砲守護，堅守了七日。最後在清軍以更優勢的巨砲，以及高昂的士氣下被攻破，揚州遭清兵屠城十日，清軍以此舉殺雞儆猴。反之，南京城駐軍幾無抵抗，六月初，清軍不費一兵一卒，輕取南京城。福王被俘，押解到北京。隔年，福王亡故。
隨著福王的過世，明室諸藩王相繼即位抗清，使得局勢更為眩s。朱元璋後代的兩兄弟，分別於枺涎睾５母Ｖ荩ㄅ_灣的對岸）與南方的貿易口岸廣州，率軍抗清。福州的統治者（譯按，唐王朱聿鍵）於一六四六年底被俘身亡；他的胞弟（譯按，亦稱唐王，名為朱聿錄）在清軍攻破廣州後被殺。朱元璋的另一位後裔（譯按，魯王朱以海）輾轉於枺垦睾＃栒俜辞鍙兔鳎詮B門、舟山島為根據地，甚至一度飄泊海上，無處可棲。一六五三年，他取消監國的名號，自此之後，枺垦睾５貛Э骨宓闹刎煷笕尉吐涞搅硪晃幻魇裔嵋峁鹜醯募缟稀�
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