之跃身朝河中跳去！
护城河挖得十分宽阔，河水悠悠，回转不息．只是两岸为薄冰所冻结住，侵占住。
因此流动并不顺畅，却造成了中间加倍的湍急，加倍的汹涌。
“二妹，快！’
沈氏姐妹既有所备．警惕在心，就不会教人如愿了。
沈如婉不待乃姐活落，早已一式“飞燕穿柳”，够快，够准，在千钧一发之际，险险然
正好扭住了对方的肩膀！
沈如娴随后而至，她说：“阁下，蝼蚁尚且偷生，你又为何这般的看不开呢？”
那个人看起来有三十出头，皮肤白皙，长相也颇斯文。
但是，行动迟缓，双目无光，显得已然缺失生机活力。
他抬头看了沈如娴姐妹一眼，然后叹息一声说：姑娘，你救了我一时，却救不了我一世，
用为，我死意已决。”
“什么事情会有这般严重？”
“说了无地自处，徒惹笑话。不说也罢！”
“男儿西北有神州，莫滴堍西桥畔泪！”
“我幼读圣贤之书，这点也是了于心胸。”
沈如娴脸色一正，说：“那你上无高堂？”
“有。”
“你下无妻儿？”
“有。”
”这就对了。”沈如娴言严词正，声色俱厉地说：“你若一旦轻生．那高堂由谁奉养？
那妻儿何人抚恤？”
“就因为无颜再相见高堂老母．也无脸面对妻小儿女。”
”听你之言，似乎是做出了很大的错事？”
“是的。”
“做错了事可以设法补救，或者立志悔改。”
“奈何补救不了，正是悔恨万分，才在此自寻了断。”
“究竟做了什么错事？说来听听，或许我们姐妹能够帮你。”
那个青年人又刻意地、个别地看了“黑白双娇”一会．然后摇摇头说：“多谢二位姑娘
好心，但这种事你们是帮不下我的。”
“何妨先说说看？你刚才不是说了么？‘救了你一时，却救不了你一世。’既然死意已
决，又何必怕人笑你？也耽误不了你多少向阎王报到的时刻！”
“好吧！”那个人沉吟了一下说：“敝人姓梁，名公适，虽然称不上‘十年寒窗’，虽
然也没有‘三更灯火五更鸡’的地步，但是，我性喜读书却是事实。
“成家之后，就在长街上的一家泰祥绸缎庄担负账房之职，多年来倒还胜任愉快，安居
乐业。”
他略一停顿，又继续地说了卞去；“上个月，记得就是上个月的今天，不才我一连有三
天的假期．东家为了慰劳，为了奖励，还特别赏下三个月的薪金。”
梁公适喘息了两下，吞咽着一口律液说“大凡经营门市零售生意的，多半注重夜市晚场．
是以从业人员，都是晏起晚睡，每日卜午总要到辰时才肯起来。
而那天，我一直睡到巳牌时分，尚埋在热被窝中打呼噜，可是，耳朵中却听到前面客堂
中有人大声小声地在吆喝了。”
“我虽然恍惚．我虽然迷离，但并未熟睡，还分辨得出那是我知友严子厚……”
“啊！是他！”沈如婉不自禁地冒出了这么一句。
梁公适抬头望望“黑娇女”，疑惑地说：“二位认识严子厚
沈如婉又脱口地说“还有他父亲严应信！”
“哦！这……你们……”
“我们只是认识。”沈如娴淡淡地说：“你继续说下去吧！”
“好的。”梁公适的精神似乎好转了很多，他说：“那我就以当时的口吻和情景重复它
一遍！”
十一月初十，冬至刚过。
严子厚在家闲着无事，实在感到无聊之极，他就踱出大门，习惯地去了泰祥绸布庄。
见梁公适不在店中，经过探询，里面伙计告诉他对方休假在家，不由喜上心头，立即兴
冲冲地赶去对方家中。
跨入门槛，步进客厅，可是，客厅里空空荡荡，一不闻声息，二不见人影。
严子厚意会在心，他对梁公适家境一切非常的熟悉，这个时候．老母在后堂念经礼佛，
娇妻在厨房烧饭洗衣，孩子尚在学堂上课未归．而梁公适本人呢？不猜也知，必然是抱枕拥
被．隆中高卧，仍在贪恋着那永远也睡不饱的懒觉，因此，他当然要大声地嚷嚷了．
“梁夫子，现在什么时候厂，你还在梦黄粱，会周公？”
有一年，城中一间私塾的先生患了感冒，身子不适，就情商着请梁公适去代教一个月的
书．自此以后，有些人管叫他为“梁夫子”。
“唔唔……”
梁公适实在舍不得离开那甜美的梦境，那暖和的被枕，他转了一个侧．翻了一个身，依
旧赖在里面不肯起来。
“有人说：‘太阳晒到屁股。’又有人说：‘日高三竿’、这些话都是形容赖床或者起
得晚的人说的，但是对你还不够看，更算不了什么？日正当中了呢！快起来，快起来！”
严子厚的年纪小不了梁公适多少，而两个人的性情也相差无几，是以结成好友，不比羊
左，也赛管鲍。
平日经常天南地北，有时在相互研讨，有时则彼此抬杠，絮絮侃侃，滚滚滔滔，总是谈
个没完。
如今．得悉了梁分适休假在家，他焉肯放过这次机会？因此，登堂入室，昂立床前，怎
容得对方再超然物外，自封在黑甜之乡？
他也读了一大堆的书，大概是前世积德，今生祖上留下一笔可观的财产。
虽然由他父亲掌管着，但是，养尊处优，饱食暖衣，不像梁公适之苦学，以故赋闲在家，
玩岁歇日，成了一名膏粱子弟！
“扰人清梦，有伤天和。”梁公适睡眼惺松地说：“我拜托你，再让我睡一会行吧？”
“不行？”严子厚斩钉截铁地说：“再不起来，当心我拿冷水来浇你。”
“唉！”梁公适一头拗了起来，披衣下地说“交友不慎，贻害无穷．真是悔不当初，起
来就起来吧！”
果真是交友不慎，贻害无穷，差一点他身败名裂，家破人亡，连性命也给赔进去了。
严子厚等待着对方一切都弄舒齐了，他说“走！我请你喝茶，我请你吃饭，然后再聆听
‘冬烘先生’的宏谈崇论。”
“你这是褒我？贬我？还是捧我？烦我？”
“各尽其份，一半一半，你书读得比我多．但是，就因为书读得太多了一点，则变成迂
腐了，变成固执了。”
“咳！这叫立场不同，观点不同．”
“别立场了．也别观点了，喝茶吃饭总是谁都一样吧？相同吧？”
梁公适笑笑说；“当然．民以食为天，物无粮水则无以为命。”
“那走吧！我们吃饭去。”
”请再等一下。”梁公适进内禀告了母亲，知会了妻子，才同严子厚一起出门而去。
茶楼酒肆．饭店食堂，都是三教儿流，龙蛇混杂的地方，也是各种消息传闻散播接获的
地方。
是以，你想探听什么，就到那里去，你要宣扬什么 也请到那里去，保证不出数日，必
有所得，必具效果！
午时已尽，未牌继起！
梁公适和严子厚坐在同兴楼饭馆雅座的一角，他们吃完了饭，在喝茶，在聊天。
其他的客人也一如他们，各踞座头，在喝茶，在聊天。
这是常情，不足为奇，凡是上雅座的客人，多半是清闲的，多半是高雅的，也多半是家
里、荷包里存有一些银子的人。
不然的话，寅吃卯粮的人，出卖劳力，也出卖时间的人．哪有这种工夫？哪有这种享受？
而雅座上饭菜的价目也比普座上要高出不少呢！贵上几成呢！
你看，跑堂们送茶送水，还是那么殷勤，脸上一点也没有不耐的神色，厌烦的模样．这
就是看在钱的份卜，银子的功劳！
”老王，翠红院里上二天又新到了一位姑娘……”
“嘎！”这仿佛是振奋剂，强心药．那个被称姓王的人不待对方话落，就迫不及待地说
“多少年纪？漂亮不漂亮？”
“大概十五六岁，我想她一定漂亮。”
”老赖．你这是什么活？”姓王的人拉长了面孔说：“什么是‘大概’？什么是‘我
想’？吊人胃口嘛！”
“新来的姑娘多半皆是十五六岁．而翠红院中物色的人也必定是漂亮、”
姓王的人不由愕着脸说：“照这么说 那位姑娘你还没见过喽？”’
“个错，我也是刚刚听说。”
“嘎……这倒是一件新鲜事，你老赖是癞皮狗、绿头苍蝇，姑娘已经来了两三大，竟然
还会闻不到？嗅不着？”
姓赖的人听了不以为忤，他叵而振振有词地说：“就因为我擅闻善嗅，风力总要比别人
得悉得早，知道得多，你呢？哼！目聋耳聩，还冒什么大气？”
“你……”
再听听另一桌人家在谈些什么？
“小杨，你昨天的手气如何？”
“不错呀！赢了二十几两银子．所以才请你吃饭喝茶、”小杨洋洋得意地说：“你呢？
小林，怎么垂头丧气的？连一点精神也没有？”
“唉！别提了。”小林喟然叹息着说：“最近我的运真背，一连输了五天，百把两白花
花银子全都泡了汤！”
“这又算得了什么？赔钱原本如此的，不是输，就是赢，有道是‘胜负乃兵家常事’，
去翻本呀！”
小林惨然地笑了笑，继而无言地摇摇头。
“怎么？失去勇气了？”
“不是的，我这两天手头不方便，有一笔钱还未收到，如今是口袋里袋磅锤，凭什么上
翻本呢？”
“原来如此。”小杨慨然地说：“没有关系，我借给你。”
小林黯淡地眼睛顿时一亮 萎靡的精神立即一振，说：“好，找们这就去！”
两个人双双站了起来，下楼结帐走了。
严子厚听了心中跃然，他两眼望着梁公适，虚心地说：“夫子你家有娇妻，我未敢招你
去妓院，但是，场子里不妨去看看．去荡荡。”
他越说越顺口，几乎有些怂恿了：“有兴致时可以来它二把，赢了当然不在活下．假如
输了三二十两．也不伤元气，不伤大雅。”
“不太好吧？”梁公适迟疑地说：“那种地方我从未去过。”
他家无恒产，必须早出晚归．依借着那份替人记帐的薪俸，上要旨奉高堂，下要供养妻
小，哪有余钱涉足这种场所？
再说，时间上也不允许呀！
严于厚则不同了，他虽然本性不坏，但是，饱食终日．无所事事，难免有时候会去走去
逛逛，幸而少时多读诗书。交的乃是良朋益友，因此也有所节制．还不致于滥或沉湎其中。
“我也很少去呀，但逢场作戏．在所难免，不然你这三天假期如何消遣，如何打发？”
“唔——”梁公适也心动了．他说：“去看着就去看看，应正又不一定要玩。”
“对呀！那我们也走吧！”
昌化城内大小赌场有好几处．但规模较大的只有二家．
一曰“吉祥”，一曰“如意”。
吉祥位于南郊，里面兼营餐饮施舍，还备有酒台．蓄有女侍。
富商巨贾，或达官贵人多匝月流恋该地不归．盖声色犬马，醇洒美人．乐不思蜀也！
如意则开设在长街中的一条巷子里，由于进出方便，不劳车马，不费时间，赚到钱财意
兴冲冲的来，输了银子拍拍屁股走路，是以顾客多为中下等人。
梁公适二人一不是富商巨贾，二不是达官贵人，三又不想长期地沉沉沦下去，他们遂信
步地踱向如意赌坊而去。
“喔……严公子，好久不见你大驾光临了，这位是……”
“这位是我的朋友，姓梁。”
“梁公子，幸会，幸会。”
“二位公子请，请。”
一到巷子口，就有二个人阿谀奉承，打躬作揖地在招呼了。
当然，凡来赌场的人都是他们的衣食父母．他们焉能不巴结，焉能不卑恭？
赌场内光线暗淡，空气污浊，声浪鼎沸．
里面形形色色，什么赌局都有，什么赌具皆备。
牌九、麻将、铜宝、三公、大小、单只等等应有尽有。
严子厚是识途老马，他带领着梁公适逐一巡视，逐一观察以及逐一讲解．
梁公适是聪明人，他一点就透，认为牌九麻将虽然易懂易学，但一时却难以熟练，大小
单只和铜宝则过于单调，过于乏味，下注只凭意念，只凭运气
以掷骰子较为刺激，较为过瘾，因为它乃是相互对掷，手力的轻重聚散，骰子的跳动运
转，都能潜入目光，都能扣人心弦，是以梁公适选择了掷骰子。
“么二三呀！”。
“四五人呀！”
“五点。”
“大三元，豹子，豹子！”
“哈哈，统赔。”
“满堂红！好一个满堂红。”
呛喝声此起彼落，欢笑声左右染传。
他们二人