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“隐私与否，自个儿不说，他人无从知晓，亭长大人方才自己也说，令郎二十有六，尚未有子嗣啊。小女虽说出身卑微，但从未忘记父亲的教诲，做人一定要有骨气。放在婚姻，便是宁做寻常人家正妻，不做富贵人家妾室。”
金龙呆呆站在那儿，他没有想到若筠竟有这般见识，更没想到，养育了五年的女儿，竟然胆敢如此大胆地拒绝乔亭长的提亲，这金府，以后怕是有得闹了。没承想，若筠似乎还不过瘾，继续道：“故而，烦请亭长大人恕罪，小女及小女的父母怕是要让亭长大人失望了。”
乔亭长感觉受到了污辱，气急败坏，怒道：“好你个金龙，等着瞧！”说着携一众侍从和带来的厚礼，怒气冲冲地跨出了金家门口。
送走了乔亭长一行，金龙擦着额头上的汗珠，唤过若筠，道：“女儿啊，你今日怎的出来了啊？这乔亭长，咱可得罪不起啊。”
“父亲，”若筠突然跪下道，“女儿不奢求父亲和母亲的原谅，女儿感激父母双亲对女儿的养育和栽培，但是，此事事关女儿的终身幸福，父亲母亲自然也希望女儿的下半辈子过得幸福，可若是答应了乔亭长做了他儿子的小妾，女儿有何幸福可言？还不是跟推入火坑没什么两样？”
“可你如此决绝地拒绝人家，来日我金府怕是不得安宁啊！”
“所以烦请父亲宽恕女儿的罪过，只是，今日之事，女儿不说出来，心里憋得慌。再者，父亲不是宁愿没有子嗣也不愿纳妾吗？换来的，是府中的安宁与祥和。”
听到这里，金龙的心情才稍显平复。若筠继续道：“如若父亲仍不释怀，女儿这便去金府祠堂跪上十天半月，好让父亲解气。”
“罢了，罢了。且走一步看一步吧。乖女儿，你先起来吧。”金龙心疼这个来之不易的女儿，哪舍得让她跪祠堂。
若筠从地上爬起来，对父亲道：“父亲，现下江南不是大旱吗？女儿听说，朝廷对此甚是忧心呢，意欲派皇亲国戚下来视察呢。”
金龙一惊：“这样的无稽之谈你也信？我们这里是穷乡僻壤，天高皇帝远，怎会来呢？为父在这西城呆了几十年，不消就是皇亲国戚，就是县令都还没见过呢。”说着，他警觉地问女儿，“你打哪儿听来的？这话可别到处乱说。”
“您看女儿像到处乱说的人吗？女儿呀，前些日子跟小凤出去逛庙会时听人家说起的，又有传言说此番可能圣上是要亲临东安呢。”
“真是此事？”
“嗯，女儿只是听说，女儿还听说呀，这个乔亭长的表哥，可是东安县的县令呢，我倒要看看，圣上来了之后，对这个乔亭长和他表哥到底是怎么个看法呢。”
金龙告诫她道：“你一介丫头，此类事情，还是少关注为妙。”
若筠笑笑，她在想着，若是圣上真的派人来东安，她一定要抓住机会，向圣上建议，乔亭长和县令大人以权谋私，置百姓苦难于不顾，反而还大肆为儿子纳妾而劳命伤财。
数日后，金龙正在私塾给学生授课，管家匆匆步入，上气不接下气，面色苍白，不顾在场的师生，气喘吁吁地道： “老爷，不好了！县令大人带了一帮人，现下正在府上兴师问罪呢。这可如何是好？！”
金龙一惊，这才想起来前些日子若筠提过，这县令大人可是乔亭长的表兄，难道是那是若筠拒绝了乔亭长的提亲惹怒了乔亭长，继而得罪了县令，想到这里，他不禁有些不寒而栗。
“老爷！这可如何是好啊？！”管家催促。
金龙回过神来，潇洒地挥挥衣袖，道：“回府！”
待金龙回到金府大厅，只见县令携一众爪牙候于此，忙行礼道：“草民不知县令大人大驾光临，不知所为何事？”
“来人哪！”县令高昴着头，道：“西城金氏，目无尊上，强夺民女，着关进县衙门择日受审，带走！”说着，一众侍卫一拥而上，对着金龙五花八绑，欲带出金府。
金龙挣扎着道：“想我金某做了一辈子教书匠，究竟所犯何事，竟落入这般田地？！”
那帮人可不管那么多，三下五除二便把金龙塞进了马车。
此时，金夫人携若筠在外赶集，听闻金龙被抓，立即赶回，未承想竟在离家门口不远处遇上那辆载有金龙的马车，母女二人并未想到此，只匆匆赶回金府，只见府内人去楼空，询问下人才得知已被带走。
二人如同热锅上的蚂蚁般坐立不安，忽然若筠一拍桌案，道：“不行，我得去趟县衙门，问问那个县令，我父亲究竟犯了何罪，竟如何不分青红皂白地抓了去！”
“不可！”养母郑氏拦住了她，“你爹本来就是县令来抓走的，自是有把柄在县令手里，再说，人家是县令，咱们是百姓，胳膊拧不过大腿啊，孩子！”
“就是因为我们这些做百姓的太过懦弱怕事，才让这些官吏越来越猖狂。不行，我得去找县令要个说法。”
“不能去啊。”郑氏已经在哀求了，“你爹现在被带走凶吉难料，你再出去万一有个什么，你叫娘可咋活呀？！”
若筠一惊，想到平日养母对自己的关怀，只得作罢。但她道：“父亲在外，音讯全无，总觉得不放心，得派个人去探视一二。”
“县令府戒备森严，你派谁去呀？”
闻得此言，若筠颇为无奈，道：“那么只能眼睁睁地看着我父亲被他们抓去受尽折磨吗？”
郑氏闻言眼中闪过一丝悲悯，却又无可奈何。
突然若筠眼前一亮：据传圣上近期要派人来东安巡查，在这节骨眼上，这县令居然敢明目张胆地抓无罪之人……想到这里，她紧张不已的心稍稍释怀。
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第四章 初登场
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京师皇宫重地，守卫森严。朝堂之上，两鬓斑白的当今皇帝双手交叉在后腰间，满面凝重，在龙椅前踱着方步，很是不安。他听着台阶下众臣的汇报，眉头愈拧愈紧。
吏部尚书李则禀报道：“启禀陛下，微臣已派人去往江南核查一番，如今江南是遇到了千年难遇的旱灾，百姓是无家可归，流离失所，微臣看了很是心痛。许多地方官员收着朝廷下拨的银两寻欢作乐，中饱私囊，丝毫不顾黎民百姓的生活，实在是可恨哪！”
刑部尚书陈士达道：“启禀陛下，微臣听闻，现下这江南大旱，当属东安县为甚，到处可见流落街头的难民，当地官员不仅视若无睹，更是大张其鼓拿着朝廷下拨用于赈灾的钱两挥金如土，微臣直觉汗颜哪！”他说着，脸上也是颇为凝重。
“还有没有王法了？！”皇帝猛得一拍龙案，怒道：“他们眼里难道就没有朕这个一国之君吗！好一个拿着朝廷下拨用于赈灾的钱两挥金如土啊！朕倒要下去看看，这帮人究竟是如何的胆大妄为！”
“陛下，”李尚书道，“请陛下息怒，微臣派去的人到了灾区，许是人微言轻之故，竟无人理会微臣的属下劝诫之言，请陛下恕微臣无能，不能为陛下排忧解难。”
“人微言轻？好歹也是朝廷命官！”皇帝余怒未消，“如此，看来朕此番是要微服私访了，朕倒要看看，是哪些不知天高地厚的狂徒！”
“不可！”陈尚书道，“微臣听闻，前些日子陛下龙体抱恙，实在不宜经受舟车劳顿，此事还需从长计议。”
“再从长计议，我大周朝的江山社稷就危在旦夕了！”皇帝盛气逼人，不容拒绝，“看来此番朕前往江南是避不过了！”
“陛下忧心江南旱情，微臣自然明了。只是微臣更担心陛下的龙体，现下江南大旱不假，但京师还需陛下亲自坐镇，以定民心哪！至于陛下要巡视江南，大可再派一员大将前往。”
“大将？派哪个大将？”李尚书疑惑地问。
“陛下是天下之主，如若去往江南，那偌大的皇宫和京师岂非无人坐镇？不如派一个皇子代替陛下前往，既能彰显我大周国威，彰显陛下恩德，还能以更加强有力的皇恩来解决此旱灾。不知微臣所言，是否有理？”
皇帝突然开怀一笑：“陈爱卿言之有理。只是，依你之见，派哪个皇子最为合适？”
陈尚书面露难色，无论他推荐了哪位皇子，都会仇恨于他，因为谁也不敢接过这个烫手山芋。他不禁有些后悔刚才说的话。于是他定了定神道：“这个，恕微臣不便妄加揣测，微臣只是说了自己的愚见，究竟如何行事，还需陛下亲自定夺。”
李尚书突然越众而出：“陛下，微臣以为，此番巡视江南旱情之事，皇长子去较为合适。”几近而立之年的敬宣闻言不禁一颤，对于这样的事，他能避则避，谁不知道此番巡视江南是千难万险，但他此时又不能说自己不想去。
“哦？”皇帝面露喜色，道，“说来听听。”
“皇长子在所有皇子中年龄居长，又封了亲王，不论是资历还是威望，都远胜于其他皇子。”
“爱卿言之有理。”他又环顾了台阶下众臣，包括他的那些皇子，半晌，道，“还有别的意见吗？”
兵部侍郎许任道：“启禀陛下，微臣以为，此番去往江南巡视事关大周江山社稷，任谁去，也不能由皇长子前往。”
皇帝有些疑惑地道：“这是为何？”
“禀陛下，前些日子皇长子去往西域平定边疆，不仅经过了舟车劳顿，更是经受了常人难以想象的断腿之苦，并非微臣敢诅咒皇子，皇长子本就身体尚未复原，若此番再派皇长子前往，后果怕是不堪设想。此乃其一。”许任的话博得在场所有人的认同，尤其是敬宣。
“那其二呢？”皇帝边问边思考。
“其二，”许任继续道，“皇长子既已封为亲王，说明其功劳已获陛下与臣民的肯定，此番江南大旱之事，不仅是困难，更是机遇，如若陛下派了得力人手，不仅解决了燃眉之急，更是趁此机会培养后续人才。只是，为显皇恩，此番派出的人选正如陈尚书所言，为皇子，才可压制得住江南众官员。”
“那你是有了合适的人选咯？告诉朕，你觉得朕的哪位皇子，入了许爱卿的法眼？”
“微臣不敢，”许任谦卑有礼，“微臣只是发表了微臣个人的浅见，至于是哪个皇子，恕微臣大胆举荐，此番巡视江南旱情的最佳人选，非皇八子莫属！”他说“皇八子”时，一脸的笃定。
年已弱冠的敬永，从小不得帝宠，又因自己的身世，自有种自卑心理，他觉得他虽为皇子，但骨子里与其他皇子是不同的。此刻听到有人举荐他，让他颇感意外。他愣愣地站在那儿，不敢吭声。
皇帝闻言，不禁面露喜色，半是期待半是幸灾乐祸地道：“敬永，许大人方才所言，你可听到了？”
敬永微微抬头，一字一顿地道：“启禀父皇，儿臣听到了。”敬永的声音虽不响，但却透露着一股倔强和刚毅。
“那，你可愿意去往江南替朕巡视旱情？记住，此番南下可谓千辛万苦，你，能吃得消吗？”
“回父皇，儿臣自知卑微，从不敢有所妄求，父皇要指派儿臣，儿臣义不容辞。只是，”敬永自小养在深宫，难免有些胆怯，但他强压着乱跳的心，道，“儿臣在父皇众多皇子中并不显眼，才能资历远在各位兄弟之下，如若父皇不嫌，儿臣定当竭尽所能，好好珍惜这次来之不易的巡视机会，不让父皇失望。”
“好！”皇帝爽朗地笑道，“有你这句话，朕就放心多了，也罢，敬宣旧伤未愈实在不是理想人选，你借这次机会好好磨练一番也是好的。历练历练。”
许任冷笑道：“历练历练？这江南大旱关乎我大周江山社稷，”他向皇帝拱手作揖道，“陛下，恕微臣直言，这江山社稷之事，怎可以用来历练？！”许任作为兵部尚书，向来看不惯匈奴出身的密妃，也打心眼里看不起密妃所生的儿子，他之所以举荐敬永，主要是想借此机会打压密妃母子，为他的女儿平妃出一口气。
“许爱卿切莫着急。”皇帝安慰道，“这敬永虽年轻，但随朕打仗无不勇猛善战，可谓有勇有谋，再者，不是许爱卿你向朕举荐的敬永吗？！”
许任被问得不再言语。皇帝继续道：“敬永，朕即刻授予你御用令牌，一来到了江南，你可以以朕的名义压制那些胆大妄为之人，见了这枚令牌与见了朕一般无二；二来，万一你遇到不测，这枚令牌还可以替你防身，文武百官见了这枚令牌都要行君臣之礼。”
敬永一惊，“扑通”跪下道：“父皇放心，儿臣一�