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敬永一惊，“扑通”跪下道：“父皇放心，儿臣一定不让父皇失望，即便上刀山下火海也在所不惜，只是为父皇一个满意的答案。”
“好，不愧为朕的儿子！”皇帝笑着走下台阶，从怀中取出一块令牌递给敬永，道，“这枚令牌从今往后就是你的了，好好享用你特权吧。记住，不可滥用。”
“是，父皇！”敬永小心翼翼地接过。留下周围一群嫉妒的皇子和大臣。
皇帝作势欲把他扶起，敬永亦循礼起身。
皇帝叮嘱道：“如此，你即刻便去收拾一二，江南大旱，刻不容缓，明日一早便启程，不得耽误。”皇帝的话透着不容拒绝的威严，随即他又敛出笑容道，“还有，朕特许你临行前去一趟咸宁宫，向你的母妃辞行。”
敬永一惊，随即跪下，道：“儿臣谢父皇厚爱，儿臣这便去往咸宁宫向母妃告别。”得到皇帝点头允许后，敬永飞一般跑向了咸宁宫。
敬永走后，陈士达再也忍不住问道：“陛下，微臣有事不明，江南大旱如此重要之事，怎可派毫无经验的皇八子前往？这关系于江山社稷之大事，怎可由一个新人前往？”
“陈爱卿，你多虑了。这江南大旱本是人人唯恐避之不及的头疼之事，这敬永乃是咸宫密妃所生，这密妃的身世，你不会不知道吧？匈奴的后人，自是无比勇猛，敬永这孩子，不仅勇猛，更是文韬武略俱无不会，此等人才，又是朕的皇子，此番，正是敬永大显身手的好机会！朕相信，通过此次磨练，敬永一定不会让朕失望的！”
皇帝笃定的话语，容不得他人质疑，众人见此，也只好作罢。唯有许任，他悻悻地想着：“老夫倒要看看，你一介匈奴后人，能否适应江南的水土还不得而知，更甭说平复现下江南纷杂的人情了，还有现下人人唯恐避之不及的旱灾，到处可见的灾民！指不定敬永这小子此番南下江南，怕是凶多吉少，如有不测，那令牌也不见得能保得了他，到时候能否回来也未可知，倘若，他回不来，那密妃岂不痛不欲生？那他女儿平妃，可是要出人头地，后宫之中，除了皇后，到时便数她平妃最春风得意了。”想到这里，许任情不自禁地笑了，笑得那样奸邪，他忽然心生一计，为防止变数，他决定派一得力门生，暗中尾随敬永，窥探敬永的一举一动……
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第五章 别母妃
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敬永得到父皇允许后，第一时间赶到了咸宁宫。见到母妃，他恭恭敬敬地向母亲行礼：“儿臣给母妃请安，母妃万安。”
密妃见是儿子前来，不由喜上眉梢：“起来！孩子，快起来！”
“谢母妃。”敬永这才起身，随母亲坐至炕上。他端详着已憔悴不少的母亲，甚是心疼。
而密妃则亲热地拉过儿子的手道：“孩子，母妃听说了，你父皇已下旨要派你去江南巡视旱情，这是你表现的好机会，只是山高水长，一切还需小心哪。”
“儿臣明白，这不，父皇许儿臣行前先向母妃辞行，儿臣这才得以入咸宁宫陪伴母妃。只是，宫规森严，儿臣多日未见母妃，貌似母妃的脸色不太好。”
“不妨事。”密妃故作无所谓地道，“如今我儿总算有机会为国效劳，为娘是激动啊。母妃不奢求其他，只求你平安归来便是了。”
“母妃放心，有父皇和母妃在，儿臣一定不会有事的。只是，儿臣此番南下，怕是一时半会回不来，母妃独自一人在宫中，凡事，还需小心为上。想来，父皇已许久未来母妃的咸宁宫了。”
“母妃，惯了。”密妃说着，有些哽咽，继续道，“母妃，现下不求旁的，只求你兄弟三人快快长大，身为匈奴后人，乃是母妃欠你们兄弟的，既为匈奴后人，在这等级森严的皇宫，咱处处都得低人一等。不求你们兄弟仨能为你们的父皇分忧，只求你们来日通过自己的努力，不让后宫众人笑话就行。说起来，还是母妃连累了你们……”
“母妃快别这么说。”敬永不忍地打断母亲的话道，“儿臣从未怪我母妃，反而一直以母妃为荣。母妃身为匈奴后人，不仅维护了我匈奴的尊严，更为父皇诞育了三个皇子，按理应是我大周的有功之人，怎的父皇偏就对母妃视而不见呢？再者，如今江南大旱，不仅旱情多日未解，就连当地官员都是鱼龙混杂，人人皆曰此乃烫手山芋，而父皇却听信许尚书的谗言，要儿臣接下这个差事，实在不是什么好兆头啊。”
“快别这样说，小心让人给听见。”密妃警觉地看了看周围，确定没旁人这才继续道，“正因此乃烫手山芋，你才要好好珍惜，是挑战，更是机遇。你若办得好了，岂不是提升了你在你父皇和众臣心目中的地位和才能？”
“如若，儿臣此番办不好呢？这可如何是好？”敬永仍难免存有疑虑。
“孩子，记住，你是匈奴后人，向来都是勇猛善战的，且你是陛下的皇子，陛下的孩子自然是有勇有谋，所谓初生牛犊不怕虎，你还年轻，又有朝气，没有任何理由去惧怕。万一真若失败，也不要气馁，母妃，永远是你的坚强后盾。”
“有母妃这番话，儿臣就没有什么好顾虑的了。”说着，他突然重重跪下，“请母妃放心，儿臣一定竭尽全力履行好此次任务，不让父皇和母妃失望，不让所有看不起匈奴的人失望。儿臣归来之日，便是母妃扬眉吐气之时！”敬永的话铿锵有力，有股匈奴和中原并存的刚毅与坚韧。
密妃看着满脸朝气的爱子，心疼地扶起了他，语重心长地道：“母妃身为匈奴后人，在这宫中为嫔妃们所不齿。你的四哥敬敏是母妃的长子，可这孩子不懂上进，都成亲了还这么无所事事；你的九弟尚年幼，母妃的希望全在你的身上，你能明白母妃的苦心吗？”
“儿臣，明白。”敬永脸上闪过一丝痛楚，随即道，“四哥是母妃的亲生孩子，儿臣烦请母妃不要太过责怪于他，至于九弟，年纪尚小，儿臣自认对他宠爱有加，请母妃放心，我们兄弟三人一定会好好孝敬母妃，不会让母妃失望。”
“母妃知道，你们仨的孝心，母妃全知道。只是在这宫里，除了你们仨，母妃实在是找不到可以说话的人。你又要去往江南，母妃这心里，总觉得空落落的……”
“母妃别多想，儿臣去了又不是不回来，左右还有四哥和九弟呢。四哥虽说已成婚，但依规矩可以定时进宫陪伴母妃，再不济，九弟尚未婚配，随时可以过来陪母妃。”
密妃忽然哑然失笑：“瞧我，都糊涂了，你来给母妃辞行，母妃却在这儿向你诉苦，这不是给你平添了几分忧愁吗？！”她有些不好意思地笑了。
“无妨。”敬永道，“只是儿臣近期不能陪母妃左右了，母妃可要多保重身体。待儿臣凯旋归来一定会多陪陪母妃，还会向父皇提请多来母妃的咸宁宫，如此，母妃便真的开心了！”
“你这孩子，最会油嘴滑舌了！”密妃开心地笑着，看着日益长大成人的爱子，眼神中满是怜爱。
从咸宁宫出来，敬永便着手整理衣物细软，准备明日出城去往江南。之所以亲自动手，是因他自出身时起便明白他是匈奴后人，同是皇子，与其他皇子有所不同，故而对于生活琐事，他都极力亲自出马，以防被人议论。即便如此，仍有人会说，到底是低人一等的匈奴的孩子，有了奴才伺候也不会使唤；不过，若是敬永他们非亲自动手而着人去做，只怕是又要说成是：一介匈奴的孩子，怎的也配使唤人？！如此种种，怎么做，都是错。步步走来，步步艰难。
好巧不巧，这日恰逢中宫皇后千秋之日，按礼节，众嫔妃会在这日午后齐聚皇后居住的凤仪宫给皇后请安，并呈上献给皇后的贺礼。密妃自然也不能例外，她早早准备了一份贺礼，只待届时入凤仪宫时献出即可，这能否被皇后看上还真的不好说，不过到底准不准备准备何物是她密妃之事，心意到了，便是了。想皇后贵为国母，还会差她一介匈奴来的嫔妃的贺礼？
凤仪宫内，皇后端坐在正殿中央上方，众嫔妃按位次坐于台阶下方，前面说的平妃与密妃同为妃位，故而此番两人正面相对而坐，平妃见得密妃，露出轻蔑一笑，密妃自知卑微，故作不知，精明的皇后一看此二人的眼神，便知其中蹊跷，她不动声色，向众嫔妃展露出皇后独有的笑意和雍容，亲热地道：“众位妹妹真是客气，给本宫送来了如此之厚礼。本宫也一直在劝慰陛下，后宫姐妹人人平等，陛下理应雨露均沾才是。”
“娘娘客气了。”平妃率先开腔，“皇后娘娘贵为中宫，臣妾们给娘娘请安本是份内之事，且今日本是娘娘千秋之日，臣妾略尽薄礼也是情理之中，娘娘平日里对臣妾们更是疼爱有加，这些，都是应该的。”
“难为你如此懂礼，”皇后称赞道，“怪不得陛下如此宠爱于你。只是，想来妹妹你承宠也已多年了，怎的就肚子没有好消息呢？”
平妃脸一红：“娘娘惯爱取笑臣妾，这能否有孕，取决于陛下来还是不来，还得看天意不是？再说了，臣妾比不得密妃姐姐那样好运，即便陛下偶尔光顾咸宁宫，密姐姐照样生了三个皇子。”
此语一出，举座皆惊，唯独密妃，顿觉尴尬，她忍住满腔的怒火，没有吱声，还是皇后厉害，打破窘境道：“密妃确实好福气啊。生了三个皇子，想我后宫之人除了密妃，谁有如此好福气？不过话说回来，这密妃多子，不正是陛下宠爱的缘故吗？如若不宠，何以生得三个皇子。”
“皇后娘娘谬赞了。臣妾卑微登不得大雅之堂，好在陛下不嫌弃，能在这宫中侍奉陛下和皇后娘娘，是臣妾上辈子修来的福气。”
“瞧瞧。这密妃呀，口才就是好。臣妾等是自叹不如啊。要不然陛下怎会宠她呢？”这是莹嫔的声音，她位份久在密妃之下，丝毫看不惯匈奴出身的密妃，但却没有任何办法，如此，让她颇为不快。
平妃接过话道：“那是，口才好，才让陛下将平复江南大旱引起的骚乱重任交给了八皇子，臣妾就纳了闷了，如此重要之事，怎的不交给皇后娘娘的嫡子皇二子来完成呢？”
“平妃，后宫不得干政不懂吗？江南大旱之事，本是政事，岂是你我一介后宫妇人所能议论的，陛下要派谁去那是陛下之事，何需你一介嫔妃来议论？不消说是嫔妃，就是本宫这个中宫皇后，也不便参与。平妃，你可知错啊？”
平妃冷不丁被皇后训了几句，顿时面红耳赤，但又不敢发作，只好道：“臣妾失言，还望娘娘恕罪。”
“罢了。今日难得大家聚在一起，本宫便不与你一般计较，往后可一定要谨言慎行啊。”
“谢皇后娘娘宽恕之恩。”
“还有你，莹嫔，这密妃口才好与不好，容不得你议论，密妃是妃，你是嫔，上下尊卑有别，可别乱了位份。”
“臣妾知罪。”莹嫔有些恼怒，她瞪了密妃一眼，妒火中烧。
“密妃，敬永就要去往江南了，可有向你辞行啊？”皇后询问道。
“回娘娘的话，”密妃答，“陛下有旨，许八皇子来咸宁宫向臣妾辞行，想来明日便要启程，有劳娘娘挂念。”
“应该的。本宫只盼着，敬永快些凯旋归来，陛下告诉过本宫，一旦敬永这孩子凯旋而归，便可为他指婚。”
“指婚？不知是哪家的千金，皇后娘娘可否透露一下让臣妾们知晓？”平妃忍不住好奇。
“也不是旁人，就是本宫的侄女，本宫这侄女呀，自小娇生惯养，甚是骄纵，不过，本宫的父母和哥哥可是请了最好的师傅给她授课，想来也是饱读诗书，知书达理。”
“有如此好的姻缘，想来八皇子一定会满意的。”平妃奉承道。
皇后点点头道：“唉，谁让陛下心疼敬永这个才貌俱佳的皇子呢？他的妻子，自然是要出类拔萃的。”
密妃听着皇后和平妃有一搭没搭地聊着，不由得心一紧：这皇后的侄女，可是出了名的难缠，日后若是做了敬永的妻子，那岂非是要鸡飞蛋打的节奏？只是，如今，除了她生的三个皇子，其他比敬永年长的都已封王，唯独敬永，还什么都没有，跟皇后联姻，指不定还能有个好点的前途，就算没有好点的前途，又能如何？陛下真要指婚，难不成还要抗婚吗？想到这里，密妃叹了口气，且走一步看一步吧。
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