之时，草民宁愿小女孤独终老，也不愿将孩儿推入火坑。只是，这乔亭长权势庞大，又有县令大人撑腰，故而草民有心无力，未能保小女周全。”
“所以，”敬永接过话碴，“令嫒出面婉拒于他，继而却惹恼了县令？”
“正是。”金龙点点头，“想来我金某向来不轻意得罪于人，此番的拒绝让彼人逮着了借口，故而不分青红皂白地将草民关押于大牢，好在八皇子及时赶到，救草民于水深火热之中，此恩此情，草民没齿难忘。”
“不打紧。”敬永摆摆手，“在金先生遭受牢狱之灾时，令嫒可是孤身一人来到了县衙门欲为你讨回公道，此事正巧被我遇上。”说着，他喝了口茶，继续道，“如此女中豪杰，真乃金先生的福气，也证明了你们父女情深，金先生，有女如此，实在是难得啊！”
“皇子过奖了！”金龙摇了摇头道，“小女自小被草民宠惯了，不知天高地厚，要不是皇子及时赶到，后果不堪设想。”
敬永就这样和金龙有一搭没一搭地聊着，不觉间已到午膳时分，金龙不敢怠慢，留敬永在此用膳，为了一品江南美食，更为了心中所想，敬永欣然应允。
席间，二人又聊了很多，颇有相见恨晚之感。金龙殷勤地道：“皇子，如若不嫌，可否请皇子在此小住几日，也好让敝处多添一分华采。”
“有劳先生美意，此番江南巡察之事，我已修书一封转告父皇，想必不日父皇便将派人接应，故而我也将誓师北上，如若有机会，先生与我还可重叙。”
“如此说来，终究还是草民福薄，未能与皇子更多接触。”
“不尽然。”敬永道，“如若先生允许，我此番北上，可带若筠同行。”此语一出，举座震惊。犹以若筠为甚，她呆呆地愣在那儿，不明所以。只听敬永举着酒杯，目光空洞地道：“先生有所不知，我虽贵为皇子，但个中艰辛，并非常人所能读懂。在皇宫中，人人皆曰我乃匈奴后人，不可与尊贵二字相提并论，我的母妃密妃娘娘虽为一宫主位，但并不得圣宠，此番父皇派我巡视旱情，便是朝中别有用心者所荐，如若我此番治理旱灾以失败告终，那我们母子的处境无疑将更加艰难，好在我此番终于办成了我人生中的第一件大事，想来不仅那些幸灾乐祸之人要失望了，连父皇也一定会高兴的。况且，父皇的皇子中，我虽已成年，但父皇尚未为我指婚，如若此番我带若筠北上，以我今日的功劳，想来父皇也会同意我跟若筠的婚事。只是，不知先生和若筠意下如何？”敬永自从第一次在县衙门口遇见若筠时，便有一种与生俱来的、难以名状的怦然心动，这是一种从未有过的感觉，亦或是弱冠之年的他迎来爱情了！
然而，金龙和若筠并不这样想，在金龙看来，若筠若是跟着敬永去了京师，以若筠的身份，只能做敬永的侍婢，一辈子没有幸福可言，就算得敬永垂爱，也只能做他的侍妾而已，跟做乔亭长儿子的侍妾没什么两样，只是伊人是不受重视的皇子而已，在那远离家乡，又是皇宫这个是非之地，将来有个什么，还真的不好说，可是，八皇子如今都提出来了，还说了那样的话，让他如何拒绝？诚然，敬永的人品肯定是乔亭长儿子不能比的，不只是出身。可现下，他对这个敬永知之甚少，此事，究竟该如何是好？他不禁抬头看了看若筠，她也一脸茫然。金龙忽然想到了，敬永今日在来这里之前，早就放话，要见一见若筠。
敬永见气氛沉闷，忙道：“先生放心，我之所以提出要带若筠进京，必有我的缘由，我已步入弱冠之年，待我进京，必向父皇请奏，将若筠指给我为正妻！若筠千里迢迢跟我来到京城，我必不会亏待于她！”
闻得此言，金龙深知再也逃不过，硬着头皮跪下：“草民谢过皇子！草民卑微，竟得皇子如此厚爱，草民此生，足矣！”说着，他重重地磕了三个响头。
若筠还傻傻地愣在那儿，看来她是逃脱不掉了，难道她拒绝了乔亭长，居然得到了皇子的垂青，要嫁给她做正妻？！她没有做梦吧？！
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第九章 依惜别
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用毕膳后，敬永听从金龙的建议，在金府留宿一晚后即刻携若筠北上。而在安排好敬永的上房后，金龙还是坐立不安，想到了若筠的身世，他决定为了防止万一，他要把若筠的身世告诉敬永。
敬永听了金龙的叙述后，不禁心生怜悯，他在房内踱着方步，半晌，他沉重地道：“先生放心，若筠的身世，我已明了，日后一定会善待于她，只要她倾心待我，我绝不让她受半点委屈！”
“有皇子这句话，草民便也了无遗憾了！”
“先生快快请起。”敬永虚扶，“我来东安已有些日子了，明日一早便启程回京，有我亲自护送若筠，想来先生和夫人也会安心。”
“那是自然，能得皇子宠幸，是小女的福气，如若就在东安，小女也就是嫁个小厮罢了。”
“我看重的不是门第和样貌，而是心灵，先生乃明理之人，想必应该明白我的意思。”
“是是是。”金龙点头哈腰，“皇子所言极是。”
“时候不早了，先生今日也累了，别让夫人独守空房。”敬永劝道。
金龙即刻会意：“谢皇子体谅，也请皇子早些安置，明日还要赶路，如有怠慢之处，还望皇子海涵，草民这便告退。”他说着，识趣地退出了房间。留下满脸凝重的敬永。
敬永全无睡意，在房内踱着方步，问一旁的侍从：“我做错什么了吗？怎的感觉跟那乔亭长没什么两样，强抢民女？我作为一介皇子，居然明目张胆地在此强抢民女，弄得他们不敢拒绝。”
侍从安慰他道：“八皇子贵为皇子，迟早都是成家立业，带他金氏之女进京，是他的荣耀，且皇子既为皇子，怎可与区区亭长相提并论？”
“正因我是皇子，他们才不敢拒绝，如若是旁人，怕是早就拒我于千里之外了吧？可我之所以这样做，是我看上了若筠的知书达礼与优雅恬静，又夹杂着一股巾帼英雄特有的豪迈，与我见过的其他江南女子不同，也不同于以往在京城见过的千篇一律的北方女子。”
“这金小姐……”
“是王小姐，方才金先生跟我说过了，若筠本姓王，父母早亡，是个无依无靠的孩子，幸得金先生夫妇收留，才有今日。”
“那是，有了皇子的照拂，想来王小姐日后的人生将是非常的显耀。”
敬永笑着，没再开口。
从敬永处出来，金龙带着纷乱的思绪来到了房中，见到夫人和若筠在房中说着悄悄话，只见夫人流着眼泪道：“孩子，娘真是舍不得你走，待在娘身边有什么不好，偏要去那京城，日后要是有什么委屈，娘可顾不到你啊。”
若筠劝道：“娘放心，据女儿观察，这八皇子并非无情无义之人，跟了他，女儿不会吃苦。”
“你观察有什么用？以后会不会吃苦，还真的是不好说，再说，他是匈奴后人，被皇宫里其他人看不起。”夫人忍不住为女儿叫屈。
“正因是匈奴的后人，所以他才懂得珍惜、包容别人，懂得处处谨小慎微，再说，人家好歹也是皇子，总比嫁给乔亭长的儿子强吧？难道娘要女儿一辈子不嫁人？”
夫人“噗嗤”一声破涕为笑，金龙接过话碴道：“嫁给谁也是嫁，但能嫁给皇子为父可从来没有想到。”
母女二人这才抬起头来，若筠站起来，道：“父亲，此番跟八皇子进京，想来女儿是躲不过了，只是我走之后，就只有父母二人，实在太过孤单，恕女儿不能在二老膝下尽孝了。”
夫人心痛地别过脸去，是啊，她已渐步入老年，从未生养，好不容易收养了这个女儿，没想到这么快就要分别了，一想到这里，便心如刀绞。
“娘，我嫁出去又不是不回来，女儿还是会回来看二老的。”
“孩子啊，”金龙哽咽道，“你嫁给了皇亲国戚，又路途遥远，岂是说回就能回的，如若是寻常人家，倒是经常可以回娘家看看的。”
若筠脸上闪过一丝俏皮：“那女儿不嫁了，就待在府中侍奉父母好了，这样就不用担心了。”
“哪儿的话？”夫人正色道，“女孩子家家的，哪有不嫁之理？只是你到了皇宫重地，可一定要小心哪。”
“是啊，”金龙补充道，“这皇宫是天底下最神圣、规矩最多的地方，一不留神，便会成为众矢之的，即便日后皇子成亲后搬到宫外居住，也少不得与一群女人争风吃醋，还得时不时地入宫给主子们请安。”
“你还懂得挺多的。”夫人打趣道。
“为夫我好歹也做了几十年的教书匠，这一点还是知道的。”
从父母房中出来，若筠端坐在床沿，发呆。
小凤打断了她的思绪：“小姐，你真的决定明日跟八皇子一起去京城吗？”
若筠被小凤的话拉回了思绪：“是啊，还能怎么样啊？如果是一般人，不用说我，父亲还能找个理由帮我推辞，可是这是皇子啊，能推吗？”
“这倒也是，我还知道，不听圣上的话那叫抗旨，要是不听皇子的话，虽没有抗旨那样严重，却也是非比寻常。”
“那是，”若筠点点头，“不过，我总觉得这个八皇子是个有情有义之人，且你看，他虽贵为皇子，却没有一点架子，我听说上次朝廷派来的那个官员，在这儿忙碌了好些日子都没能治理好旱灾，那些贪官污吏照样为非作歹；这八皇子来了，不仅抓住了为首的贪官，还为咱百姓开仓济贫，出色地完成了巡视重任，想必回宫后，圣上一定对他刮目相看。”
“小姐，要我说，这八皇了确实是个难得的人才，有才又有德，小姐日后跟了他，不会吃苦。”
“你也这样想？”若筠沉思着，半晌道，“我自幼无父无母，叔叔婶婶把我拉扯大，叔叔过世后幸得父亲母亲收留，我才过上了几年安稳的日子，回想起以前的种种，还真的是不敢想象。其实母亲说的对，女孩子总有一天要嫁人的，就看嫁的人好不好。八皇子虽为皇子，但为人正直，就算以后跟着他吃点苦，我也不会抱怨，人生在世，哪能一帆风顺呢？关键是他心里有我，对我好就可以。”
“小姐想的自是不错。可是，他是皇子啊，以后少不得三妻四妾的，您受得了吗？”
“富贵人家，谁没有个三妻四妾？人家不都是那样过来了吗？只要他爱我疼我，哪怕是为人妾室，我也心甘情愿，再者，正因他是皇子，我仅为布衣之女，实在不够资格做他的正妻。”
“小姐从小知书达礼，又跟着老爷饱读诗书，八皇子可是匈奴的后代，完全有资格做他的正妻。妻是妻，妾是妾，终究是尊贵与卑微之差。”
“不许你这样说。”若筠做了个“嘘”的手势，“不管他是否匈奴后代，都是圣上的皇子，皇子与平民怎可相提并论？”
小凤被此话噎住了，不置可否。
若筠亲热地拉过小凤在床沿坐下，道：“我打十一岁进金府后你就一直跟着我，忠心耿耿，有什么事都是你替我挡着。说白了，咱们名义上是主仆，实则情同姐妹，我想，你若愿意，我明日进京便带你一同北上，你愿意吗？”
小凤有些受宠若惊，跪下道：“小姐，我自小父母双亡，被亲戚卖到金家做丫环，才得以伺候小姐，此番小姐跟八皇子进京，我若不跟着，心里确实舍不得小姐，我还怕小姐会嫌弃我呢。”
“哪儿的话？我若嫌你，早就告诉父亲，不要你伺候了。”
小凤不好意思地笑了。若筠扶着她起来，正色道：“小凤，你跟着我进京，以后可能很难再回到这里了，意味着背井离乡，你果真不后悔吗？现在反悔还来得及呀。”
“小姐，我说过了，这一生一定要跟着你我心里才会踏实，不然你远在异乡，万一皇子对你不好，你连个说话的人都没有，我不敢说能帮你解决什么，至少能让你有个伴，有个能在你遇到困难时扶持的伴儿，再说，我在这里父母都不在了，你就是我唯一的亲人了，我若不跟你，我可就成了孤家寡人了。”
若筠有些疑惑地看着她，小凤见状忙道：“小姐放心，我绝无异心，，只是说老实话，在我心里，真的已经把你当作我的亲人，不跟你，我真的不知道还能去哪儿，要么待在这里侍候老爷夫人，要么流落街头……”
“好了别说了，”若筠有些心疼地道，“你的心意，我