“弟弟，来，快来呀！”郭烨坐在矮榻一角，拍手招呼：“爬过来！”
然而，郭炅只有四个多月大，尚不会爬。婴儿翻身趴着，双肘稳稳撑起上半身，抬头凝视兄长，手脚并用，本能地尝试挪动。
“哈哈哈～”郭烨奶声奶气，食指刮脸嘲笑弟弟，口齿伶俐地说：“看，弟弟又流口水啦，羞，羞，羞！”
郭炅懵懵懂懂，眨巴眨巴眼睛，好奇盯着兄长。他白白胖胖，腮帮子肉嘟嘟，鼓起呈弧状，令祖母高兴，令奶娘备有成就感。
奶娘丫鬟们乐呵呵旁观，“不羞不羞，弟弟还小，等他长大些，就不流口水喽。”
“来，擦一擦，干干净净！”
王氏靠近，落座榻沿，慈爱笑说：“烨儿，你是哥哥，不能取笑弟弟。你小时候也流口水，流得比弟弟还多呢。”
“没有没有！我才没有！”郭烨一咕噜站起，颠颠儿跑向老人，一头扑进祖母怀里撒娇，“弟弟不知羞，他流口水，我不流。”
所有人忍俊不禁。
王氏眉开眼笑，搂着孙子好一顿摩挲，“好好好！你长大了，确实不流口水了。”
“啊啊——”郭炅戴着虎头帽，穿着薄红袄，嗒嘴，流口水。
王氏欣然回应，探身抚摸小孙子脑袋，哄道：“乖，乖孩子，没人笑话你。快快长大，就没人笑你流口水了。”
下一瞬，放学的郭煜飞奔而来，远远便大喊：“老祖宗？”
“这儿呢！”
少顷，王氏看着三个白胖健康的孙子，笑得合不拢嘴，一边陪他们玩耍，一边慈祥问：“煜儿，今天新学了什么了？”
“仍是背书。”郭煜脱鞋上榻，逗小堂弟玩儿，苦恼说：“唉，《诗经》太复杂了，好几百篇，估计猴年马月才背得完。”
王氏立刻鼓励，语重心长说：“专心致志，日复一日，早晚会背得滚瓜烂熟的！你要认真读书，否则，看你二叔回家——”
“哎哟，知道，知道啦。”郭煜被唠叨怕了，求饶似的打断，苦着脸表示：“我用功，我一定用功！”他捏捏小堂弟脸颊，突想起一事，关切问：
“刚才我路过二婶的屋子，想看看妹妹，但又被拦下了，丫鬟总说‘暂时不能探望’。妹妹的病情，究竟怎么样了？”
王氏笑容一淡，严肃答：“她的病还没好，正在休养，所以必须尽量少打扰，连小炅都得搬走。唉，孙女儿生病，祖母已经愁得不行，倘或你们三兄弟沾了病气病倒，日子简直没法过了！”
郭煜忧心忡忡，忍不住问：“妹妹病得很严重吗？她会不会、会不会像我娘那样？”病逝？
所有大人脸色一变，使劲摇头，王氏忙答：“怎么可能？傻孩子，不许胡说！”
“晓嫣……会康复的。”其实，王氏心里根本没底。
午饭后，祖孙四人均有小憩的习惯。
丫鬟搀王氏躺下，“老夫人，慢些。”
“孩子们睡了吗？”
仆妇笑答：“小公子们都回房休息去了。”
王氏仰躺，闭目养神，忽然烦闷叹息，喃喃说：“晓嫣那小丫头，体弱多病，难养活，兴许……唉，不是个有福的。”
心腹仆妇与丫鬟对视一番，有的放帘帐，有的掖被子，谁也没敢接腔。
郭晓嫣的父母公务缠身，远在庸州图宁，虽然担心女儿，却苦于两地分隔，难以见面，平日只能靠书信寄送关爱。
今天，姜玉姝初次出巡，遇见拦路喊冤的村民，趁机亲往田间，摸查估算庄稼收成。
百余人挤在一片空地周围，姜玉姝缓缓扫视：
平原耕地，宽阔庄稼田中间，土豆被拔秃了一片，植株凌乱散落，地上丢着几个布袋子，袋子里滚出几十颗土豆，最大不过小半个拳头。
中年人蹲下，捡起一颗小土豆，高举，痛心疾首地说：“大人，您看，土豆正在长个头，还没成熟，就被小偷糟蹋了。”
老妇人脱口而出：“你骂谁呢？这可是我家的地！哼，当初你们肯定以为我一家死绝了，趁乱霸占，轻易多了三十亩，你们美滋滋，可怜我孤儿寡母，吃了上顿没下顿，快活活饿死了。”
“放屁！地虽然是你家的，但庄稼是我们种的。”中年人的妻子忍无可忍，哽咽唾骂：“我仔细算过了，至今为止，已经补偿你家一千五百斤粮食和二两银子，外加帮忙盖房时，你家竟没谢过一顿饭，还不够的吗？”
“贪得无厌，糟蹋粮食，仔细遭雷劈！”
“呸，你们仗势欺人，欺负孤儿寡母，小心遭报应！”
众衙役黑着脸，不耐烦地呵斥：“吵什么吵？闭嘴！”
“当着知县的面，大呼小叫，一点规矩也不懂。”
姜玉姝全神贯注，观察散落的植株和土豆，并吩咐护卫当场挖了几棵，审视田垄，默默估算收成。
李启恭拎着一株，终于挤到她身边，揪了颗土豆说：“唉，个头太小，果然还没成熟，现在被偷挖，确实糟蹋粮食了。”语毕，他试探问：“大人如此专注，莫非发现偷窃的证据了？”
“证据啊？暂时没发现。我只是想看看，图宁的土豆长什么模样。”姜玉姝头也没抬，叮嘱道：“既然原告声称有目击证人，李典史，你仔细问问边上的村民。这种案子，没必要闹上公堂，问清楚了就可以判。”
“是。”李启恭只得起身，“卑职马上去审一审！”
姜玉姝不顾官袍袍摆沾满灰土，忙活良久，满意拍拍手，赞道：“瞧，田垄直、间隔匀、杂草少，原告一家侍弄庄稼挺精心，今秋收成应该不错！”
中年人不禁笑上眉梢，旋即恭谨表示：“这片地是官府允许种的，种子由官府发放，草民不敢不用心侍弄，绝无霸占的想法，皆因家里人口多、嚼用大，不得不辛苦弄粮食。”
这时，李启恭返回禀告：“启禀大人，卑职已经审问清楚：共有三个村民亲眼目睹被告带着孙子偷挖原告的庄稼，并且，不止一次了。”
“对！今天已经是第四次。”中年人气愤填膺，“大人有所不知，她贪婪无耻，倚老卖老，欺负我们老实，明目张胆地偷东西。”
“你、你胡说。”老妇人理屈词穷，一家人脸红的脸红，畏缩的畏缩，懊恼惊惶。
翠梅递过帕子，姜玉姝接过，慢条斯理地擦手，暗忖：代耕令，初衷虽好，却太粗糙，规章制定得不够严谨，一施行便出问题。归根结底，官府疏忽了。
她思考半晌，严肃问：“被告，现在有三个村民作证，证实你多次偷原告的庄稼，你承不承认？如果你坚称自己没偷，那就只能上公堂理论了。”
“我、我——”老妇人膝盖一软，扑通下跪，白着脸哭道：“我没办法呀，孙儿饿肚子，饿得直哭，总不能眼睁睁看孩子们饿死。大人要罚，求您只罚老婆子一个，千错万错，都怪我，为了孩子，逼不得已才、才拿了他家一点粮食。”
人往往同情弱者。围观群众见状，小声议论：“唉，她一把年纪了，偷粮食养孙子，也不容易。”
“是啊，她家日子挺难的。”
“只要她今后别再偷，不如就算了。”
“一笔写不出两个‘荆’字，乡里乡亲，不该撕破脸皮。”
……
中年人一家咬牙切齿，却在众多乡亲怜悯的眼神与议论中，生生憋住怒火，并未继续斥责。
姜玉姝当官之前，十分反感衙门“各打五十大板、和稀泥”的做法，但当官后，却越来越深刻地意识到：
莫说知县，即使知府、巡抚、王公贵族……甚至皇帝，施政或主持公道时，绝不能只考虑自己的想法，而应该以大局为重，各方面权衡一番，挑一个最合适的决策。
她看看原告，继而审视被告，威严道：“所以，你承认了，你确实犯下偷窃之错。按律，本官必须罚你，以正法纪。”
“啊？”
“唉，完了，她恐怕要挨打。”围观村民们方才同情原告，现在怜悯被告，悄悄议论：这个女知县，心真狠！
“大人，我知道错了，真不是故意偷的，求您饶我一次！”老妇人跪在田间，不断磕头，其家属亦苦苦哀求。
姜玉姝肃穆而立，沉吟不语。
李启恭凑近，小声提议：“咳，当众责罚老人不太合适，依卑职看，不如命令她儿子代其受过，杀鸡儆猴！不知县尊意下如何？”
第213章 旧令焕新
“叫她儿子代其受过？”姜玉姝摇摇头， “不妥。”
李启恭高瘦，弯腰问：“那您认为该怎么办？明目张胆偷窃多次，按律得杖责，但上了年纪的婆子， 恐怕禁不起板子。”
姜玉姝略压着嗓子，冷静答：“我不打算动刑。偷窃固然该罚， 但此案情有可原，三十亩地， 着实不少，原告在官府鼓励下， 连续耕种三年， 分了六次三成，总共获得多少粮食？究竟补偿多少才叫‘合理’？”
“这……”李启恭及若干胥吏面面相觑， 心思各异， 虑及实际盘根错节的三七分成，干脆沉默，明哲保身。
姜玉姝直言不讳， “代耕令， 初衷虽好， 但颁布时章程不够详细， 田地毕竟是有主的， 所以原告才忍气吞声，不然，如果这块地是他家的， 他绝不会容忍被告一偷再偷。”
“据您看，怎么判才妥当？”随从小吏作虚心求教状。
李启恭目光闪了闪，提醒道：“代耕令之下，想必不止这两家发生争执，依卑职愚见，衙门不宜主张较真算账，大概调停了就行了，避免相关百姓效仿，激起众多案子。”
贫穷不要紧，稳，官府最重要的职责是维护地方秩序安稳。
前任知县制定的政策，施行三年，我一上任就推翻？总不能自己拆自己的台。姜玉姝瞥了下属一眼，叹道：“我知道。”
李启恭倾听清浅叹息，仿佛受到肯定与嘉赏，薄唇弯起，内心飘飘然。
而此时，地上，被告一家人跪地磕头，惶恐哭求：“我知错了，今后绝不敢再犯，求大人饶恕。”
“求您饶了我娘！”
“她已经六十多岁，老糊涂了，爱孙心切，被逼无奈才偷、偷拿了一点粮食。”
原告一家人亦跪地磕头，委屈恳求：“大人，一，草民没有‘霸占’，从头至尾只是‘借耕’，她家回村当天就约定补偿与归还。二，借耕时的收成，每次上交官府七成，全家辛辛苦苦，仅得三成罢了，根本没占大便宜。”
“求大人主持公道！”
姜玉姝谨慎斟酌，抬手阻止了嘈杂吵嚷，审视被告一家，缓缓道：“偷窃之风，绝不可长。况且，你双方早已在里正的见证下商定协议，有言在先，岂能反悔？”
被告老妇人害怕受刑，不敢抵赖，一个劲儿地磕头求饶，泪流满面。
姜玉姝扫视地上袋子，命令几个随从掂了掂分量，严肃问：“此次偷窃人赃并获，这几袋，五十斤左右。原告，上三次被偷了多少？你如实说来。”
“啊？”原告急忙询问家人，绞尽脑汁地回忆，忿忿告知：“回大人的话：前三次更早些，庄稼压根没成熟，土豆个头比现在还小，虽然被糟蹋了一大片，但论粮食重量的话，大约……一百斤。”
事实上，原告故意报少了，被告心知肚明，一声不吭。
姜玉姝点点头，“那么就是一百五十斤。你刚才说，约定秋收后再补偿田主一千斤粮食，对？”
“是。”原告盘算损失，既心疼又憋屈。
百余双眼睛注视下，姜玉姝神色沉静，高声宣判：“当罚则罚！这一百五十斤，从原告应付的一千斤里扣除，被告若继续偷，就继续扣，直到扣完为止。”
“并且，如果被偷超过一千斤，超出的每一两都算你欠官府的，将罚以三倍数额，偷一罚三！”
“偷一罚三？”
霎时，观村民们呆了呆，议论纷纷：“活该！”
“嗳，自作自受，谁叫她偷了又偷，贪得无厌。”
“如今村里家家户户不富裕，假如一穷就靠偷谋生，还得了？”
“罚个一百五十斤，应该的，但不知打不打板子？”
“谁知道哟。”
……
姜玉姝听见了，不疾不徐答：“顾念被告年事已高，且此案情有可原，免除杖责之罚。”
“谢大人宽恕！”悬心吊胆的老妇人松口气，擦了把汗。
乡里乡亲，抬头不见低头见，原告一家顾忌重重，无意彻底撕破脸皮，只想保卫庄稼。他们交头接耳，憋屈感逐渐消失，解气地斜睨对手，感激磕头：“谢谢，草民叩谢大人主持公道！”
“太好了！秋收后，我们只需补偿她家八百五十斤。”
被告一家十分难堪，垂头丧气，愁苦嘟囔：“罚粮食，还不如打板子呢。”
“挨打不一定会死，饿肚子却必死无疑。”
“我今早劝了的，娘不听，非要来挖土豆，瞧，果然出事了