“是。”
姜明诚话锋一转，担忧问：“不过，听说，朝廷里有些关于姐夫的风言风语，有个御史弹劾了姐夫，我这时候打搅，是不是……不太合适啊？”
“探望亲姐姐，怎么能叫‘打搅’呢？放心，为父已经打点妥了，你尽管大胆地启程，别怕吃苦，要敢于历练。”姜世森胸有成竹，捻须道：“至于弹劾，纯属捕风捉影，圣上并未采信，例行查问查问，就过去了。”
“这就好。”
姜明诚忿忿不平，“姐夫戍守边疆，出生入死浴血奋战，辛辛苦苦打了胜仗，还没得到封赏嘉奖，先被弹劾‘勾结外敌’了？这究竟是什么道理？”
“官场上的事儿，你不懂的，多着呢。”姜世森叹了口气，透露道：“那个御史，是兵部尚书的人，老尚书和靖阳侯之间，有些过节。当年，先帝病重，太子暂理朝政，赦免郭家流刑的提议，差点儿被老尚书一派驳倒了。”
“原来是这样？”姜明诚喜怒皆形于色，鄙夷道：“唉，侯爷死了快十年了，冤有头债有主，本该一笔勾销的，老尚书却仍公报私仇，实在狭隘卑鄙！他分明见不得侯爷的儿子有出息。”
“这些事，你心里有数即可，不要外传，口无遮拦是大忌。”
“孩儿记住了。”
姜世森催促道：“时候不早，启程，出门在外，凡事多加小心。”
“是。”姜明诚再度下跪，拜别父亲后，父子俩一同踏出书房。
少顷·小院门外
姜明康、姜府长媳母女、姜府庶子几人等候已久。
“爹！”六岁的男童乃妾侍所生，名叫明睿，小跑向父亲。
姜世森老来得子，自是疼爱，含笑吩咐幼子：“兄长要出远门了，你送一送他。”
“哦。”男童乖巧点头。
姜明诚与胞弟、庶弟分别聊了几句，随即靠近妻女，小声说：“你有孕在身，怎么出来了？赶紧回屋歇着！”
“我听说，母亲又发脾气了，不放心，来看看你。”妻子盯着丈夫脸上的巴掌印，十分心疼，却不敢指责婆婆。
儿子也不便指责母亲，轻描淡写道：“没事，已经劝住了。”
“爹爹。”两岁的女童奶声奶气，“我也想去，看看姑妈。”
姜明诚笑了笑，摸摸女儿脑袋，哄道：“下次，下次再带你去。乖乖听话，姑妈才会疼你。”
于是，姜明诚辞别家人，启程北上，带着父亲的殷切期望，抱着吃苦磨练意志的决心，前往西北游学。
他离家次日，许氏便病倒了，病情时好时坏，心虚担忧郁愤，认定继女会报复自己的儿子，惶惶不可终日，甚至病得神神叨叨。
姜世森吩咐请医用药，却极少探望，并且下令不准告诉长子，夫妻情分，早已在无数次的争吵中消磨殆尽。
病榻上，许氏眼窝深陷，无亲人照顾，呓语一般喃喃：“如果诚儿出事，我一定和姝丫头拼命！那死丫头，故意哄得父亲把弟弟送去，明显不安好心。唉，我真后悔，早知道，当初就咳、咳咳咳——”
两个丫鬟低头侍立，谁也不敢接腔。
天南地北，书信尚未送达，姜玉姝夫妻俩丝毫不知情。
图宁卫
这天，早饭后，郭弘磊和左震被指挥使叫了去。
议事厅门口，卫兵告知：“将军有令，先见左大人，请郭校尉稍等会儿。”
左震一愣，郭弘磊踱向廊下长椅，慢条斯理说：“你先进去。”
“行！待会儿叫你。”左震大踏步迈进议事厅，两盏茶功夫后，面带怒色地走出来，一屁股坐在长椅上，“到你了。”
郭弘磊起身，神色冷静，迈进厅内，看见指挥使的同时，发现边上有三个陌生官员。
他心下了然，神态一如往常，恭谨行礼，“参见将军。”
“弘磊来了？坐。”宋继昆和颜悦色，并未把陌生官员引见给得力干将，严肃说：“此次攻打北犰，你临危不惧、应对有方，孤军深入时能取胜，十分不容易，能力与辛劳有目共睹，当记首功。”
郭弘磊谦虚表示：“将军过奖了。若非有您运筹帷幄，末将等人绝难生还，上下一心加上外卫支援，大军才得以凯旋，故末将不敢居首功。”
“该是谁的功劳就是谁的，不必过谦，我已经上奏朝廷，为你们请功。”宋继昆话锋一转，缓缓告知：“对了，朝廷想知道我军战胜北犰的经过，特地派这三位大人来了解情况，你把作战经历，详细说一说。”
“是。”郭弘磊主动站起，不卑不亢，仔细把作战经历禀告一遍。
期间，朝廷委派的三位官员不苟言笑，认真听完，为首者正色问：“郭校尉，外界传闻一度质疑你‘勾结外敌’，不知你有什么可解释的？”
宋继昆注视得力干将，暗暗担忧，唯恐其按捺不住脾气。
郭弘磊强压着怒火，掷地有声答：“流言蜚语，简直诛心！郭某并非独自一人深入敌国，而是两千余兵马，日夜不分离，同仇敌忾，九死一生，最终仅三百余人活着回国，前锋军伤亡惨重。这种荒唐谣言，不仅中伤活着的人，更污蔑了为国捐躯的烈士，恳请朝廷彻查并严惩造谣者，还为国牺牲的将士们一个公道！”
三位官员对视，耳语商议片刻，为首者一板一眼道：“来龙去脉，我们已经了解清楚，会尽快据实上奏，朝廷必将秉公处理。”
郭弘磊深吸口气，“郭某无愧于心。烈士的名誉，不容诋毁。”
“唔。”宋继昆颔首赞同。
紧接着，三位官员继续盘问，足足半个时辰，才朝指挥使点了点头。
宋继昆也压着怒火，温和道：“行了，你先下去。”
“是。”郭弘磊下颚紧绷，略躬身，一抱拳，转身离开。
不消片刻
他一出门，便看见左震、佟京等人，纷纷围上前，关切询问消息。
郭弘磊从容不迫，“走，边走边聊。”
“进去那么久，他们问你什么了？”左震黑着脸，小声抱怨：“刚才，他们居然怀疑老子勾结外敌，简直瞎说，呸！老子豁出性命杀敌，朝廷却——”
“慎言。”郭弘磊善意打断朋友，“我和你一样，也被盘问了。”
佟京等人脸色也难看，“我们几个也出征了，为什么没遭调查？”
“我俩打头阵，你们是后援。”左震怒火中烧，“辛辛苦苦打头阵，回来却被朝廷怀疑，真倒霉。”
“消消气，放心！我相信，将军一定会护着咱们的。”
几人走了半晌，郭弘磊低声告知：“我被停职了。”
“什么？”
“为、为什么停你的职？”
郭弘磊淡淡一笑，“外界有人质疑我是靠勾结敌人才取胜，钦差吩咐停职，叫我等候朝廷的发落。”
“哼，他娘的，一群没事找事的东西！”佟京虽然一向视郭弘磊为强劲对手，但同僚蒙冤受屈，他瞬间火冒三丈，“咱们在战场上拼命，换来的，就是这种待遇？真是、真是令人心寒！”
左震茫然问：“怎么没停我的职啊？”
因为仇家想整我，没想整你。郭弘磊失笑，无奈答：“你盼着停职吗？停我一个就够了。”
“那……你打算怎么办？”不知不觉间，佟京亲密挨着他走。
郭弘磊掸掸袍袖，平静答：“还能怎么办？钦差吩咐等信息，那就只能耐心等信息。”
晌午·营门
“到了！”
姜玉姝尚不知丈夫被盘问并停职，率先下车，含笑快步走向前车，“您慢点儿。”
裴文沣搀扶岳父，三人走向营门，小吏飞奔把职名交给卫兵，央其通报。
不多久，宋继昆率领一干手下，亲自迎接年迈的知府。
烈日炎炎，姜玉姝定睛眺望，一眼就发现了丈夫——不仅是因为郭弘磊高大俊朗、引人注目，更因为他穿着便服，位于同伴整齐的戎装之间，格外显眼。
成亲多年，她十分了解丈夫，看得一愣，敏锐察觉不妥，暗忖：他一贯注重礼仪，如此场合，为什么不穿戎装？
第261章 庆功盛宴
营门口， 指挥使率领几个得力干将，亲自迎接专程来慰问凯旋之师的官府一行。
“纪大人！”宋继昆笑容满面， 昂首阔步， 抱拳高声说：“贵客临门， 有失远迎，失礼失礼。”
“宋将军，久违了。”纪学琏乐呵呵回礼。
双方长官见礼后，其余人互相见礼并问候， 客套寒暄。
须臾， 轮到姜玉姝， 她收回悄悄打量丈夫的目光， 垂首行礼， “将军。”
“姜知县。”宋继昆春风满面， 瞥了瞥郭弘磊，感慨道：“嗳， 今天，我终于可以明确地告诉你：郭弘磊平安回来了！弘磊， 赶紧和知县打个招呼，你出征期间， 她担心得什么似的。”
“哈哈哈～”在场无人不知姜、郭是夫妻， 听得轰然大笑。就连裴文沣， 也微微弯起嘴角。
“是。”郭弘磊莞尔，看着她，不说话， 一本正经地抱拳。
姜玉姝早已被起哄惯了，眼睛笑，但脸绷着，端端正正还礼。
“嘿，看呐，夫妻对拜！”佟京天生有些口无遮拦，躲在同僚背后嘀咕。
四周安静，众人听见了戏谑嘀咕，霎时，又是一阵哄笑声。
姜玉姝毫无防备，接不上话，尴尬撑着。郭弘磊侧身挡住妻子，摆手阻止同僚起哄，无奈道：“对什么拜？我们早在成亲时就拜过了。”
裴文沣微笑不变，藏在宽大官袍袖筒里的手，却不由自主握拳了一刹那。
“行了，别吓着客人。”宋继昆一声令下，哄笑议论迅速消失。
纪学琏雍容和蔼，大加赞赏，“咱们大乾又打了胜仗，听说剿灭了北犰好几个部落，可喜可贺，真是可喜可贺！老朽恰巧在图宁，特来贺喜，将军指挥有方，屡次大败敌兵，实在令老朽佩服。”
宋继昆与知府略有交情，熟稔热情，谦虚表示：“哪里？知府过奖了，宋某不敢当。事实上，此战能获胜，全靠上上下下齐心协力，宋某仅是尽了本分而已。”
“将军太过谦了！”纪学琏扭头，抬手一指羊群和酒车等礼物，含笑告知：“获胜是大喜事，理应庆祝一番，那些，是府衙、县衙和当地绅商的小小心意，略表官府和百姓对凯旋之师的敬意，请笑纳。”
知府话音刚落，不消吩咐，小吏便恭敬奉上几份礼单。
官府和百姓此举，是对军队的赞扬，是不可多得的荣耀。宋继昆心情畅快，郑重抱拳，高声道谢：“嗳，实在是让官府和百姓破费了！既然是犒劳全军，那宋某就不客气了，谨代表所有将士，收下贺礼，多谢！”说完，他示意随从接过礼单。
纪学琏愉快道：“收下才好！”
“请，诸位，快请进营里喝茶。”宋继昆一边招呼知府，一边吩咐下属清点礼物，同时豪迈吩咐：
“快，置办酒席来，今天，咱们要与这几位大人，痛饮一番！”
“是！”亲兵忙前忙后，引领官员们走向客厅。
姜玉姝故意放慢脚步，郭弘磊会意，陪着她慢慢走，轻声交谈：
“怎么回事？”
“什么怎么回事？”一时间，郭弘磊确实不解。
姜玉姝扭头，端详他左额：伤口并未包扎，大部分已结痂，长近两寸，微微渗血，触目惊心。
虽然略损俊朗，但平添许多刚毅威严之气，高大，稳重，青年将领令寻常士兵不敢对视。
她心疼皱眉，轻声问：“伤口渗血了，怎么不包起来？”
郭弘磊满不在乎，“皮肉伤罢了，即将愈合，不包也不妨事。”
“哎，你明知官府今天会来送慰问礼，为什么穿便服？莫非……有什么缘故？”
郭弘磊低头看了看自己的衣服，夸道：“夫人真是冰雪聪明，竟从这一点发问。”
夫妻俩尾随同伴们，姜玉姝小声说：“一大群戎装整齐的将士，就你一人身穿便服，与众不同，我大老远就发现你了！”
郭弘磊气定神闲，又夸：“夫人真是目力过人。”
“不许打岔！快说，到底出什么事了？”
“我被停职了。”
“什么？”姜玉姝惊讶停下脚步，双目圆睁，急切问：“为什么？谁、谁干的？究竟是谁？”
郭弘磊见妻子急得结巴，简略告知：“跟你当年一样：我被弹劾，朝廷派钦差来核查，已经审问过了，吩咐停职等候发落。目前，钦差尚未离开营所，为了避免将军为难，我得换上便服，因为戎装纹饰标有职衔。”
“以什么理由？”
“勾结外敌。”
“岂有此理，简直胡说八道！”姜玉姝咬牙切齿，瞬间怒不可遏，“欲加之罪，何患无辞。到底是谁那么恶毒？无凭无据，张嘴就污蔑戍守边疆的军人！之前，风言风语我也听说了些，但捷报一次次地传回来，谣言慢慢消失了，没想到，居然被人拿去污蔑你。”