姜玉姝早有打算，恳切说：“不过，我在西北有些事情没办完，等安排妥了都城家务，快则明年开春，慢则明年年中，得回庸州一趟。到时，两个小的跟着我探亲，恳请父亲关照关照您大外孙。”
姜世森纳闷不解，“朝廷若是准许丁忧，还办什么事？”
“私事。”
“私事？”
郭弘磊简略告知：“她著了一本书，《西北农桑辑要》，尚未完成，需要实地勘察庄稼作物。”
“著书？你、你又著书？你早年写的游记，为父看了，行文不够严谨，措辞也不够优美，草草印发，居然还敢著第二本？真是不怕人笑话！”
郭弘磊一贯听不得任何人批评妻子，“那本《西北行》，她原是写着解闷的，小婿觉得挺有趣，虽有不足，但胜在清新质朴，遂托人印了几本，谁知竟流传开了。”
姜玉姝有自知之明，尴尬攥着帕子，“父亲批评得很对，如今回想，的确不够用心，文采平平，甚至看不出什么文采，贻笑大方。所幸，农桑辑要无需优美辞藻，通俗易懂，实用即可。”
“罢了，你当年十六七岁，年少无知，著书跟儿戏似的。”姜世森端详女儿，眼神复杂，欣慰自豪且遗憾，第无数次感慨：“但对女子而言，勉强算不错。唉，如果你生为儿子，为父必定减少许多忧愁。”
“生为儿子？”郭弘磊眉头紧皱，暗忖：如果她生为男子，我娶谁当妻子？遂脱口而出：“女儿好！女儿有出息，不也一样能让父母引以为豪？”
“这倒也是。”
但，假如是儿子，“姜”前便不必冠“郭”了。姜世森捻须，遗憾之余，爽快答应：“人往高处走，国子监内饱学之士众多，人才济济，烨儿理应求学上进。明年你大可放心外出，为父自当留心照顾外孙。”
多拜托一位亲友关照自己儿子，母亲便多放一份心。姜玉姝起身福了福，“有劳父亲了。”
郭弘磊亦站起，“多谢岳父。”
“干脆叫孩子搬来姜府住一阵子？”
姜玉姝下意识摇头，恭谨答：“烨儿的三叔丁忧，四叔也会长住都城，烨儿在家，平日由叔叔婶婶照顾，不敢令父亲过于操劳，只希望在孩子顽劣的时候，您能抽空管教管教他。”
姜世森欣然颔首。
郭弘磊关切问：“听说您最近常常头疼，不知是何缘故？该请个名医看看才是。”
“唉，不头疼才奇怪了。”姜世森心烦气闷，“你岳母她——算了，人已经去世，对与错，不提了。烂摊子我慢慢收拾罢。”
姜玉姝与继母之间，既无血缘，又无亲情，并且，姜大姑娘与她仇深似海，故只能说些客套场面话，“您老节哀顺变，千万要多保重身体。”
郭家落难期间，岳父奔走相助，郭弘磊深怀感激，郑重其事，“若有用得到小婿的地方，岳父尽管开口！”
“唔。”姜世森倍感欣慰，“我已经告老，眼下最愁的，是儿子的前程。唉，本已为明诚谋定的官职，一丁忧，没了。”
姜玉姝夫妻俩会意，宽慰道：“此事急不得，咱们悄悄留意，总会有合适的职位。”
女儿女婿有出息，嘘寒问暖，商谈两刻钟，姜世森心情好转不少，催促道：“行了，你们该回去了，亲家母驾鹤西去，你们赶紧回府主持大局！明天一早，我带明诚前去吊唁。”
“好。”
晌午，姜玉姝第一次踏进姜姑娘的闺房，转了几圈，感慨万千，什么也没碰，匆匆领走了女儿，一家五口返回郭府。
不料，她刚跨进灵堂，便听见一阵撕心裂肺的哭声：
“母亲！母亲！”郭慧兰瘫软跪在王氏灵前，鬓发凌乱，捶胸捶地痛哭，肝肠寸断，“女儿来晚了，女儿不孝，求母亲原谅。”
姜玉姝脚步一停，轻声问：“那位是应该是——”
“大姐。”郭弘磊平静道。
“嗯，我猜也是她。”姜玉姝定睛打量，“大姐和母亲长得很像。说出来外人恐怕不信，成亲十几年，我竟是第一次与大姑姐见面。”
郭弘磊欲言又止，内心滋味难言。
逐渐靠近，姜玉姝心生疑虑，扫视周围，“为何不见姓冯的——咳，冯姐夫？”
“十有八/九得问四弟。”
“咳，毕竟在办丧事，众多亲友前来吊唁，该不会闹得难以收场？”
郭弘磊镇定自若，“放心，我已叮嘱老四，打人不打脸。”
姜玉姝险些笑出来，“对！不宜打得鼻青脸肿，叫外人看笑话。”
少顷
郭慧兰扭头，看见了亲弟弟，顿感愧疚，泪如雨下，眼睛红肿，怯怯唤道：“二弟，你、你回来了。”
“大姐，节哀。”郭弘磊拉着妻子，跪在长姐身边，“这是玉姝。”
姜玉姝客客气气，“大姐。”
“哎！玉姝。”郭慧兰嗓音嘶哑。她心里有愧，拘谨不安，年近四十的憔悴妇人，与弟媳妇并排，活像母女，不知该说些什么话，索性沉默，与弟弟一同烧纸钱，悲切哭灵。
郭弘磊一边烧纸钱，一边问：“姐夫和外甥女，没来吗？”
“来了，都来了！”郭慧兰忙告知：“前不久来了好几位亲戚，灵堂拥挤，孩子们磕了头便退下，三弟媳妇带她们往后院去了。至于你姐夫，则是被四弟叫走了，帮忙招待官客。”
招待官客？挨揍才是真。老四那性格，混不吝，有机会出气，他八成憋不住。
姜玉姝发觉大姑姐的嗓子沙哑粗噶，便礼节性劝说：“听大姐的嗓音，哭哑了，不如歇会儿？保重身体要紧。”
“不，不了。”郭慧兰泪珠滚滚，扑簌簌落下，“母亲生前，我因种种缘故，未能尽孝于膝下，愧疚至极，哪怕跪死在灵前也是应该，只盼母亲谅解。”
郭弘磊见长姐泣血悲哭，心里难受得慌，强硬搀起她，叹道：“姐姐不必如此自责，可怜天下父母心，其实，母亲早已经谅解了。当年，我第一次回都城述职时，母亲亲口吩咐‘记得探望大姐、别让冯家苛待她’。”
王氏当时拉着脸，十分没好气，原话是：若是赶得及，记得去一趟冯家，看看你大姐那不孝的东西过得如何。
血浓于水。虽然不满，虽然失望，但老人终究不忍心彻底漠视亲生女儿。
“母亲，女儿、女儿——”郭慧兰一听，瞬间更加悲恸，哭得上气不接下气，激动至昏厥。
姜玉姝吓一跳，仓促帮忙搀扶，“来人！快，扶大姑奶奶去休息。”
从此，郭慧兰夫妻带着两个尚未出阁的女儿，媛媛和琳琳，在娘家住下了，天天跪在灵前恸哭，以泪洗面，哀伤欲绝。
王氏生前是三品诰命，又得了永庆帝厚赏抚恤的旨意，昔日因靖阳侯府落难而疏远郭家的人趁吊唁时恢复往来，丧礼十分隆重，风光大葬。
忙忙碌碌，待葬毕，已是十月了。
夜间
丈夫即将远赴西北，妻子亲自为他收拾行李。
“这些素服，统统带上！”她把几大叠衣物包好，“一年四季，各五套，供守孝期间平日穿。”
郭弘磊借着烛光，心不在焉擦拭佩剑，“那么多？我平日往往穿戎装。”
“有备无患嘛。”
“明天看望先生，你去不去？”
姜玉姝歉意答：“不巧，我与大姐和弟媳妇她们约好了，明早带孩子们去护国寺上香，听说那儿的符十分灵验，战场凶险，我想给你求一枚平安符，图个心安。等过两天，你辞别陆老的时候，咱们再一起去。”
“随你。”妻子为自己求平安符，丈夫听了心里一暖，顿了顿却说：“你与大姐相处得倒挺好，她自幼极爱哭，难为你能忍。”
“爱哭没什么，咱们女儿小时候也是泪包。”她顺势透露：“不过，有几次，我总感觉大姐欲言又止，像有难言之隐似的。”
“哦？”郭弘磊稍加思索，“多半为了她丈夫的前程，此事你别管。”
“那……你管？”
郭弘磊神色淡淡，“我也不管。冯瀚才干平平，却权势熏心，德才不配位，必有灾殃，对他而言，能安安稳稳当工部司官到老，已是福气。”
谁会乐意提携趋炎附势翻脸无情之徒？姜玉姝颔首赞同，“将军言之有理！”
“过几天，我必须回庸州了，家里一切，辛苦夫人照管。”郭弘磊即将独自出远门，坐在烛台旁，慢吞吞擦剑，因丧母而整个人瘦了一圈，侧脸透出孤独气息。
“辛苦什么？应该的！”姜玉姝麻利打包袱，“等我忙完，明年就去庸州看你。”
郭弘磊擦剑的动作一停，“什么时候？”
“不是告诉你了吗？快则明年开春，慢则明年年中。”
郭弘磊凝视妻子，忍不住追问：“到底什么时候？”
对视数息，她明白了，柔声答：“我会尽量早，一忙完就启程。”
“唔。”他低着头，继续擦剑，名为“期盼”的种子，在心里悄悄萌芽。
翌日·清晨
秋季天气凉爽，晴空万里无云。
郭弘磊身穿素服，昂首阔步往外走，“快点儿。”
“来了！”郭煜带领两个堂弟，随叔父外出，拜访当今大儒。
“待会儿见了陆老先生，切莫失礼。”
“是。”
不久，姜玉姝领着女儿踏出卧房，准备外出上香，妯娌仨与嫡出大姑姐、庶出小姑子一起，二三十人，均身穿素服，人多却不热闹，仅偶尔交谈，丝毫不闻笑声。
岂料，一行人迈出府门，正欲登上马车时，忽有几名禁军骑马赶到，下了马，高声宣告：
“圣上有旨，宣宁州知州，立刻进宫觐见！”
作者有话要说： 本想拆为两章，为了显得肥，干脆合为一章（＾－＾）V
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第283章 重返边边塞
入宫面圣？
姜玉姝愕然， 措手不及， 结结实实愣住了。
负责传令的禁军牵马靠近， 再度告知：“圣上有旨， 宣宁州知州， 立刻进宫觐见！”
“娘？”郭晓嫣裹着披风，头戴帷帽， 忐忑扯了扯母亲袖子。
姜玉姝回神，迅速镇定， “立刻进宫？”
“是。姜大人， 请。”
姜玉姝点点头，热孝在身无需换官服，“好，我马上进宫。”
郭慧兰等人不知所措， 耳语商量，“玉姝， 这……？”
“进宫面圣， 会不会、会不会——”
“要不要派人叫弘磊回来？”
“娘， 怎么办？”郭晓嫣依偎着母亲。
“不用派人报信， 等弘磊回来再告诉他即可。”姜玉姝打起精神， 叮嘱女儿：“娘进宫一趟， 你要么跟着婶婶、姑妈一起去护国寺求平安符， 要么待在家里看书练字。”
小小少女仰视母亲，“女儿想待在家里，等您回来。”
“随你！”姜玉姝摸摸女儿脑袋， 朝妯娌和大姑姐小姑子致歉：“抱歉，我不能与各位同行了，改天咱们再一起上香。”
纪映茹等人忙道：“无妨的，正事要紧，嫂子快进宫，小心点儿。”
姜玉姝颔首，登上自家马车，车夫扬鞭尾随禁军，径直前往皇宫。
一个时辰后
日上三竿，秋阳明媚，守卫森严的皇宫近在眼前。
“吁！”
禁军下马，车夫随之勒缰，扭头禀告：“夫人，皇宫到了。”
姜玉姝下车，站定，粗略观察：宫墙外，空地宽阔平坦，一队队禁军持刀来回巡逻，仰头望去，依稀可见茂盛绿树和殿顶黄瓦。
这是她第一次入宫面圣。
禁军客客气气，“姜大人，请。”
姜玉姝微笑颔首，谨言慎行，跟随对方踏进宫门，步行往深处走，途经众多高大巍峨宫殿，两合抱粗的红漆柱子，汉白玉凿成的台阶、栏杆、石雕……雕梁画栋，金碧辉煌，皇家气派庄严肃穆。
秋阳下，带路的人换了又换，直走到她热得鬓角冒汗时，才抵达一宫殿外，长相阴柔的小太监笑脸相迎，嗓音尖细，“大人，请稍候片刻。”他入内通报，少顷返回，躬身抬手，引领女官入殿。
此乃御书房。
放眼望去，随处可见明黄、金黄，夹杂朱红，富丽堂皇，明亮色彩晃得人简直眼晕。
她绕过水墨江山屏风，飞快扫视一圈：
若干御前侍卫与太监安静侍立，身穿宝蓝圆领金丝龙纹的永庆帝，正坐在案后看书，案上堆了几摞奏折，笔筒内，笔架上满是各式各样的毛笔。
皇帝下手，设一椅，坐着太子。
太子旁边，站着两名陌生中年官员。
姜玉姝垂首，深吸口气，规规矩矩下跪叩首，恭谨道：“微臣叩见陛下。”
朝廷任用女官多年，奏疏来来往往，却是第一次召见她。永庆帝放下书本，听见女人自称“微臣”时觉