朝廷任用女官多年，奏疏来来往往，却是第一次召见她。永庆帝放下书本，听见女人自称“微臣”时觉得十分新鲜，眯了眯眼睛，威严开腔：“平身。”
“谢陛下。”姜玉姝起身，又给太子和陌生官员行礼，随即垂眸，以免犯了直视皇帝的不敬之罪。
“姜勉，”永庆帝重新拿起书本，缓缓翻阅，慢条斯理问：“你可知朕为何召你前来？”
这叫人怎么猜？即使猜得中，也不敢贸然回答。姜玉姝心里犯了嘀咕，不由得紧张，摇头答：“微臣愚笨无知，请陛下明示。”
太子端坐，离她仅数尺，面色如常，瞥了一眼身穿素服的秀美女子，便收回目光。
“嗒嗒～”两声，永庆帝屈指掸了掸书本，皱眉问：“这本农书，先不说写得如何，尚未完成，就印发了？著书者是怎么想的？”
农书？
姜玉姝兴趣所在，顿感好奇，下意识抬眸，定睛一看：
皇帝手中的书，封面赫然印着《西北农桑辑要》一行字！
“咦——”她惊讶一怔，大感意外。
条案设在数级台阶上，蒙着明黄桌布，缀着精致刺绣。永庆帝日理万机，鬓已斑白，俯视打量高挑标致女官，食指点了点封面，“姜勉，著。你写的？”
姜玉姝一头雾水，谨慎答：“微臣空闲时，确实写了一本名叫《西北农桑辑要》的书，但尚未完成，并未正式印发。拙劣之作，让您见笑了。”
“农书与其它著作不同，遣词造句优美与否不要紧，重在实用，故光看是看不出拙不拙劣的。”永庆帝合上书，递给太监。太监会意，弯腰双手接过，转交给女官。
姜玉姝迟疑接过，纳闷翻阅，渐渐皱眉，察觉边上一道目光飘来，便扭头，与太子对视。
赵旻裕作为储君，一贯四平八稳，温和问：“是你写的？”
姜玉姝不得不承认，“是。不过，确如陛下所言，此书尚未完成，这个，大约是一年前的粗稿，目前仍在增添修改。”
“那为何印发搁在书铺里出售了？”赵旻裕长相酷似永庆帝，方脸浓眉，颧骨高，未满而立之年便有了法令纹，服饰华美，贵气天成。
她一边翻阅，一边思索，无奈答：“估计是书商四处搜集了官府发给乡民的册子，悄悄印发出售，用以谋利。”
永庆帝气度威严，审视女官，“听说，你每年都编写农桑册子发给百姓？”
姜玉姝整个人绷着，生怕不慎冒犯皇帝，颔首并解释：“庄稼作物，从翻地、起垄、播种到收割、储藏等，年年皆有些新发现、新心得，为了使流民尽快掌握主要粮作物的耕耘技巧，窃以为，官府劝课农桑时，定期发放新册子、令各镇各村通文墨者教导乡民，不失为一个办法。”
“通文墨者？”永庆帝眯起眼睛，“边城自古民风剽悍，尚武而文风不盛，恐怕没有多少读书人？”
“陛下英明。”
“那你的著作，岂不是没有多少百姓看得懂？”
“近年，宁州的富足村庄陆续设立村塾，不够富足的，往往几个村子合办一个学堂。”毕竟为官多年，她站在御前，正色抛出一套奉承话，“如无意外，通文墨者将会越来越多，微臣的拙作不值一提，但愿边陲百姓沐浴圣明教化，安分勤恳耕种，以报答陛下一直以来关切西北民生的仁慈隆恩。”
“唔。”永庆帝满意一笑，又问：“朕召你回都城，宁州诸务，以及新收的流民，安顿得怎么样？”
姜玉姝凝神侧耳，丝毫不敢分神，“微臣离开之前，交代佐贰官暂时掌管一切，等候朝廷的命令。”
永庆帝若有所思，拿起了另一本书，感慨道：“朝廷向来吩咐各地方官府不得拒绝流民，但常有官员千方百计地推脱，视流民为累赘，不肯尽力接收。你却老实，敞开城门，收下一批又一批，人口迅速增加，眼看接近三十万了，朕不得不考虑，最终决定升县为州。”
“安顿流民，是朝廷的命令，微臣理应尽力为之，遵照您的旨意，督促流民垦荒耕种，屯粮积草，以供养边军。”
哪个皇帝不喜欢勤恳能干的老实臣子呢？永庆帝再度满意一笑，“若非如此，朕不会赐予你‘勉’为表字。”
皇帝主动提起，臣下免不了谢恩一番，“能得陛下赐予表字，实乃莫大荣幸，微臣叩谢圣恩！”
“平身。”
“谢陛下。”
永庆帝悠闲掀页，转眼，摇摇头，掸了掸封面，不疾不徐说：“农书重在实用，游记却重文采。你的政略能力不错，文采么，却实在一般。”
游记？姜玉姝屏住呼吸，抬眸，定睛一望：
皇帝手中，拿着另一本书，封面印着《西北行》三个字。
——乾朝的文采，讲究优美词藻，诗词对仗工整，越阳春白雪越佳。
而十几年前，她初来乍到，流放途中写了解闷的东西，遣词造句随心所欲，半文半白，委实难登大雅之堂。
天呐……她忍不住抬起右手捂脸，旋即放下，倍感尴尬，“陛下所言甚是。不瞒诸位，家父已经严肃批评过我了。”
“哦？”赵旻裕好奇问：“姜老先生怎么批评你的？”
姜玉姝清了清嗓子，“咳，‘行文不严谨、词藻不优美、粗糙至极、贻笑大方’、‘真是不怕丢脸’、‘不要再惹人笑话了’等等。”
“哈哈哈～”永庆帝龙颜大悦，太子等人亦忍俊不禁。
一时间，御书房内充满愉快笑声。
少顷，永庆帝端详窘迫的女官，语带笑意，“虽然欠缺文采，但倒也不是姜老先生批评的那么糟糕，还是、还是有些趣味的。”
“多谢陛下……安慰。微臣自知才疏学浅，今后有空时一定多读书，免得再次惹人笑话。”
初次面圣，姜玉姝始终不敢放松，全程小心应对。
一晃眼，午后了。
郭弘磊带领儿子和侄子，探望恩师，在陆府吃毕午饭，又与陆之栋品茶谈论学问，侍奉老人睡下歇午觉后，才带着孩子们回家。
岂料，刚到府门口，门房小厮迫不及待禀告：“将军，夫人进宫面圣去了！”
“什么？”郭弘磊一愣。
三个小辈也吃了一惊，“啊？”
“什么时候走的？还没回来吗？”
小厮摇摇头，“还没回来呢。早上您出门后不久，夫人她们刚想乘车去护国寺，宫里就来人了，传令‘立刻进宫’。”
郭弘磊沉声问：“为什么不及时禀报？”
“夫人说不用。”
郭弘磊看了看天色，不由得担心，唯恐妻子御前失礼受罚，顾不上进府喝一杯茶，立即转身，外出打探消息。
结果，将近傍晚时分，姜玉姝才走出宫门，几名禁军簇拥并带路，帮她捧着几个礼匣。
禁军大多是人精，少有不认识已逝靖阳侯之子、战功赫赫宣威将军的，眼尖发现了，即刻告知：“夫人请看，郭将军！他想必是来接您的。”
姜玉姝眺望远处树荫，登时欣喜，露出笑容疾走几步，虑及外人在场，放慢脚步，敛起笑容，稳步朝丈夫走去。
“郭将军！”
“卑职参见将军。”禁军热情洋溢，纷纷抱拳，毕恭毕敬行礼。
“有劳各位送了拙荆一程。”
“职责所在，应该的！可当不起您的谢。”
郭弘磊回应几句，瞅空瞥了瞥妻子，见其一脸平静，看不出喜怒。
禁军十分殷勤，帮忙把礼盒放进车内，围着年轻有为的西北名将说了半晌话，才满足告别，返回职守。
他低声问：“如何？没出什么事？”
“放心，没出事。”夕阳下，姜玉姝斜掠鬓发，踩着车凳登上马车。
车夫小厮在旁，又是在宫墙附近，郭弘磊不便细问，上马道：“回家再说。驾！”
秋风吹拂，门帘窗帘飘荡。姜玉姝靠着椅背，反手捶打酸痛后腰，笃定默念：等会儿，再过一会儿，他肯定——
果然，远离皇宫后，郭弘磊勒马，上了车。
他高大，弯腰匆匆往里走时，一不小心，碰掉了一个礼匣。
“小心！砸着脚没有？”
“没事。”
郭弘磊捡起匣子，顺手掂了掂，“宫里赏了什么东西？沉甸甸的。”
“文房四宝和四书五经。圣上赏的，叫我有空多读书。”她拍拍身边，“来，坐！”
郭弘磊落座，不解地皱眉，“有空多读书？”
“嗯。唉，惭愧，我并非科举正途出身，没有下过苦功读圣贤书，学问远远不如你们这些五岁开蒙用功十年的人，自惭形秽。”
“夫人何必妄自菲薄？你的学问算很不错了。”郭弘磊关切问：“皱眉叹气，莫非……挨了圣上责备？”
“这倒没有。”
“那怎么在宫里待了大半天？家里担心得很，还以为你犯错被扣下了。”
姜玉姝简略告知：“其实，圣上召我进宫，是述职。他问完话，吏部接着问，晌午时，圣上赐了午饭，吃完本来可以离开的，谁知皇后娘娘忽然派人传见。娘娘碰巧在办赏花宴，我热孝在身，婉拒了，却推不掉，幸而她只问了几句话、赏了一些礼物，就允许我离开了。”
“原来如此。”他不放心地问：“可有人刁难你？”
“没有。身份尊贵的人往往注重体面，除非逾矩冒犯，否则，即使不喜或不满，场面上也是和气得体的。”
“这就好。”郭弘磊松了口气，随即问：“你述职半天，丁忧一事，朝廷批复了没有？”
姜玉姝蓦地心血来潮，一本正经反问：“你猜？”
郭弘磊沉默片刻，低声说：“如果叫你按制守孝，也是理所应当。无妨，你留在都中照顾孩子，我过几天回庸州。”
姜玉姝察觉对方失望低落，瞬间后悔，飞快扬起笑脸，“哈哈，你猜错了！其实，圣上下了夺情令，他命令我认真把《西北农桑辑要》写完，他还说，我在宁州制定了太多新奇政令，一时半刻挑不出人填缺，只能派我回去，继续担任知州一职。”
“这……？”
郭弘磊霎时心情轻快，挑眉问：“真的？”
“千真万确！”
“那你刚才为什么叫我猜？难道想让我误会？”
四目对视，她心虚摸摸鼻子，“没有。我只是、只是随口回答。”
“你有。”
“我没有。”
“哼。”郭弘磊不吭声了，抱着手臂，靠着椅背，闭目养神，近期积压的郁懑之气一扫而光，暗暗高兴。
姜玉姝凑近，“生气啦？”
郭弘磊默不作声。
“多谢你特地来接我。”
“顺路罢了。”
“顺什么路？你恩师的家根本不在这附近！”她从矮柜里翻出水壶，讨好问：“渴不渴？喝水吗？”
“唔。”
“在皇宫外等了很久？辛苦了。累不累？”
宣威将军惜字如金，“不累。”
“御前述职的时候，我真有点儿害怕，站了半天，谨言慎行，一直不敢放松，腰酸背痛，嘶。”
宣威将军睁开眼睛，虎着脸，拍了拍自己的腿。
“谢谢！”姜玉姝笑盈盈，熟练趴在他腿上，享受边军松筋骨的独特手法。
按着按着，不知不觉，她困得睡着了。
暮色四起时，车内昏暗，她被抱起，一个激灵吓醒了。
“醒醒，到家了。”郭弘磊朗声催促：“三日之后启程，不能再耽搁了。我的行李已经收拾好，你的呢？赶紧收拾！”
得知朝廷给妻子下了夺情令，宣威将军的郁懑一扫而光，全扫给了长子。
夜间·郭府后院
“什、什么？”郭烨睁大眼睛，难以接受，“爹娘带着弟弟妹妹回庸州，我、我一个人留在都城？”
姜玉姝忙前忙后，指挥丫鬟收拾行李，“放心，平日有叔婶照顾你，另外，娘已拜托不少亲友关照你。”
“可是，我也想——”
郭弘磊背着手，威严打断：“你已经年满十五，有幸进国子监读书，今后务必发奋用功，不得有误！”
“……是。”
郭烨敬畏父亲，挪到母亲背后，“娘，弟弟能不能留下？”
“炅儿年纪小，国子监不收，加上心性未定，唉，你们祖母不在了，娘必须亲自管教几年。”
“孩儿年纪也不大。”郭烨闷闷不乐，嘟囔说：“之前聊了几次，您明明说很可能留在都城过年，突然却要回庸州了。”
“‘很可能’也只是可能而已。现在有准信了，朝廷下令，娘不能抗命啊。”
郭弘磊在门口听见了，板着脸说：“虽未成年，但也不小，过两年该成亲了。你作为长子，倘若一直待在父母身边，无忧无虑，恐怕难以历练出胆识与魄力。”
少年低下头，“父亲教育得是，孩儿记住了。”
“走，随我去找你三叔、四叔，谈些事。”
郭烨丝毫不敢违抗父亲，顺从尾随，却扭头，眼巴巴望着母