“从被流放至今，历经多少艰辛磨难？今天这一场，也不算什么，切不可逞一时之气。”
翠梅等人唉声叹气，明白当忍则忍的道理，无奈答应。
不消片刻，一行四人赶到私塾，远远便见乌泱泱大群村民，里三层外三层，围得水泄不通，踮脚伸长脖子，纳闷观看，议论纷纭。
众村民发现郭家人，立即让路，小声说：“哎，快看，小先生的嫂子来了！”
“赶紧让开，给她们进去。”
里正夫妇小跑相迎，一脸惧色。刘三平抹了把汗，善意告知：“了不得！院子里好几个大官，不仅有县太爷，还有州府的头儿。你们千万要小心应对。”
“唉，不知道怎么回事，其中最富态的官儿恼了，正在责备你那小叔子。”里正妻伸手，搀了一把。
刘三平险些笑了，“蠢婆娘，你白听半晌了！那个最富态的，就是知府，他的地位，比咱们县太爷高。”
“嗳，当官的说话文绉绉，我听不太懂，稀里糊涂。”里正妻热心肠，直把人搀进门槛才松手。
姜玉姝感激道：“多谢提醒，我明白了，会小心应对的。你们离远些，免得沾惹麻烦。”
民怕官，里正夫妇吓一跳，畏缩后退。
此刻，私塾外的院子里，挤满了人。
檐下阶上，正中一把椅子，坐着一名大腹便便的富态官员。此人便是西苍知府万斌，五十开外，面白无须，肿眼袋透着青灰，板着拉长了的脸。
潘睿作为赫钦县令，率领刘桐等人，侍立万斌左侧，右侧则站着几名州吏，皆官袍笔挺。
另外，一队带刀官差在旁候命，众星拱月般，簇拥知府。
而郭弘哲，正跪在阶下，低头受审。天生患病的半大少年，身体孱弱，吓得脸白唇青，指尖发紫，已经发病了。
在郭弘哲身后，周延、胡纲等人也跪着，敢怒不敢言。
姜玉姝定睛一扫，霎时急怒交加，脑袋里“嗡～“一下。
“夫人来了！”郭家人耳语道。
郭弘哲眼睛一亮，迅速扭头，见二嫂脸色差，忙安慰道：“我们并没犯法，嫂子不要着急。”
姜玉姝定定神，稳步靠近，一眼便知他已发病，隐忍担忧说：“我不急，你也别急。”
万斌端坐，眯起眼睛打量来人，面无表情。
潘睿和刘桐与郭家无冤无仇，交情不错，却位卑言轻，县官压不住州官。潘睿清了清嗓子，提醒说：“这位是知府万大人，你们还不快快行礼拜见？”
姜玉姝咬咬牙，垂首答：“是。”她深吸口气，护着肚子慢慢跪下，跪在郭弘哲旁边，一板一眼地说：“罪妇姜氏，拜见万大人。”
潘嬷嬷等人忍辱负重，同时行了跪礼。
万斌居高临下，审视一干流犯，并不叫起身，威严问：“姜氏，你可知罪？”
姜玉姝腰背挺直，半垂首，“罪妇愚笨，不知道犯了什么罪，请大人明示。”
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“哼。”万斌冷冷一笑，使了个眼神，侍立其右侧的亲信小吏会意，立刻横眉立目，质问：“流犯的本分是屯田，你们不老老实实种地，居然办起私塾来了？谁允许你们利用私塾大肆敛财的？”
姜玉姝早有准备，逐一解释答：“首先，自从屯田以来，郭家一直勤勤恳恳老老实实，从不敢怠惰，村民和县里均可证明。其次，办私塾，是全村乐意促成的，因附近缺读书人，弘哲读过几年书、略通文墨，所以暂由他照管私塾，给孩子们启蒙。”
“我是做嫂子的，对家里的财物了如指掌。”姜玉姝郑重其事，坚定表明：“我愿作证：天地良心，日月可鉴，弘哲从未收过一文钱的束脩！何来‘大肆敛财’之说？”
她侧身，扭头，恳切凝望众村民，高声问：“官府怀疑郭家利用私塾敛财，请各位说句公道话，弘哲收过束脩吗？”
“没收过！”
刘三平仗义，脱口应声，不敢挺身而出，藏在人群里嚷道：“小先生热心，一开始就明说了的，无论孩子还是大人，只要想学认字，都可以进私塾，统统免束脩，分文不收！”
里正一开口，私塾学生及其父母出于感恩，纷纷帮腔，七嘴八舌道：“对，免束脩的。”
“我家穷，如果要束脩，就没法让孩子上私塾了。”
“庄稼人不富裕，没闲钱供孩子读书。”
“先生一片好心，白天下地干活，傍晚才讲书，特别辛苦。求求大人，别冤枉他。”
“我们都很感激先生。”
……
“大胆！”
“住口，不准瞎嚷嚷！”州府小吏脸上挂不住，厉声喝道：“知府大人问你们话了吗？擅自插嘴，没规没矩。”
众村民遭了呵斥，面面相觑，噤若寒蝉。
万斌黑着脸，抬高下巴，满心不悦，打着官腔，慢条斯理地说：“本官巡察村庄，偶然发现一私塾，便查问查问，为的是避免不学无术者误人子弟。你们倒奇怪，不仅丝毫未能体会官府的良苦用心，还齐声替流犯美言。唉，真令人费解。”
小吏阿谀奉承，附和质问：“莫非收了你家的好处？不然，他们为何帮犯人说话？”
姜玉姝按捺怒火，竭力克制，“他们并非收了郭家好处，而是诚实，敢于实话实说。”
万斌年过半百，膝下仅一子，独子死于北犰攻破庸州城之际，悲恸过后，迁怒于郭家。他眼神轻蔑，皮笑肉不笑，慢悠悠地质问：“实话实说？那么，本官且问：一个连秀才功名都没有的半大小子，肚子里能有多少墨水？乳臭未干，居然敢当‘先生’，你究竟有何资格？”
“我、我——“郭弘哲哑口无言，犹如挨了一耳光，脸颊火辣辣，呼吸急促，唇由青转紫。
姜玉姝责无旁贷，立刻帮腔，正色答：“刚才已经禀明了的：皆因附近缺读书人，才让弘哲教孩子们认认字。弘哲年纪小，暂时称不上‘饱学之士’，但他五岁开蒙，长辈一直请名师教导，足足用功七八年，别的不敢夸口，但《三字经》、《百家姓》和《千字文》，他滚瓜烂熟，有能力给孩童启蒙！”
万斌盯着仇家之媳的孕肚，忆起惨遭北犰屠杀的独子，眼底闪过一丝阴狠，心想：我的儿子死了，郭家媳妇却有喜……她的孩子，凭什么出生？老天爷应该叫郭家也绝后！
潘睿和刘桐品级低，杵在边上，左右为难，硬着头皮打圆场，劝说：“府台请息怒，乡民和妇人往往无知，您大人有大量，别同这些人一般见识。”
“巡察一整天，天色不早，府尊不如去镇上歇息吧？”
万斌斜睨县官一眼，置若罔闻，继续审问：“好个伶牙俐齿的犯人！但无论你如何狡辩，郭家办了私塾，平日必然分心照料，一分心，便不算专心屯田，因私事而未尽本分，该当何罪？”
“依据大乾律令，“小吏深知万斌厌恶郭家，眼珠子转了转，煞有介事地说：“流犯若是怠惰、不安分，当罚。轻则杖责，重则入狱。”
万斌若有所思，“杖责多少？”
“这……”小吏躬身凑近，察言观色，揣摩上峰心思后，直起腰答：“按旧例，至少二十大板，以儆效尤！”
“二十大板？”
郭家人一惊，围观村民亦惊，潘睿和刘桐愕然对视。
一时间，几百道目光望向万斌，均流露不赞同之色。
万斌气定神闲，俯视跪着的十几个郭家人，状似为难地说：“既有旧例，本官不好不遵从——”
“万大人！”
郭弘哲鼓足勇气，唇发紫，整个人直哆嗦，颤声表示：“办私塾，是我一个人的主意，平日也是我一个人照料，与家里无关，求、求您明察。我甘受任何惩罚，求您饶恕无辜。”
“三弟！你别胡说。”
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方胜心惊胆战，压着嗓子，焦急告知：“阿哲发病了，必须尽快服药，否则后果不堪设想。”
“我知道。别慌，我正在想办法。”姜玉姝焦头烂额，地面凹凸不平，跪了半晌，膝盖越来越疼。
万万没料到，造福山村的私塾，竟变成把柄与罪名。万斌指责“因教书而分心、不算专心屯田“，听似无理，但如果较真辩论，流犯辩不赢。
姜玉姝绞尽脑汁，却无良策，心一横，赌潘睿和刘桐会努力阻拦、赌官府不至于当众杖责孕妇……她叹了口气，禀告：“其实，私塾是我说服村里办的——“＠无限好文，尽在晋江文学城
“不是！”
郭弘哲眼眶泛红，脸无血色，拼命忍泪，毅然道：“嫂子别管了，我不务正业，合该受罚。请万大人责罚！”
万斌皱眉，靠着椅背说：“朝廷有律法，官府有旧例，本官实在是为难呐。二十板子，倒不算多。”
这时，私塾的学生们快急坏了，忍无可忍。
孩童天真，悄悄商议片刻，领头大孩子一跑，同伴便紧随其后，团团跪在郭弘哲周围，哭着哀求：“大人，能不能别打我们先生？”
“他身体不好，二十板子，会打死人的。”
“先生一死，私塾就散了。”
……
郭弘哲跪了许久，期间屡遭讥讽蔑视，倍感气愤，屈辱至极，原本几乎喘不上气了，一见学生鼎力维护自己，顿时呼吸顺畅，既动容又担忧，忙道：“诸位大人在上，不可造次，快退下！你们回家去吧，别让长辈担心。”
“学生不敢造次，只是想陪着先生。”
初生牛犊不怕虎，大孩子不肯离开，小孩子便追随，不停地磕头求情。
众村民措手不及，意欲拉走孩子，却怕冲撞了官员，只能也跪下，帮郭家求情。
姜玉姝见状，暗中松了口气。
“一群刁/民，你们这是干什么？”州府小吏气急败坏，呵斥道：“够放肆的，怎么？难道想跟着郭家人一起挨板子？”
突然，院门被“咣当“一踹，几名戎装边军迈进门槛，打头的郭弘磊脸色铁青，怒问：
“如此兴师动众，不知我家人到底犯了什么法？”
作者有话要说：
这一下，两家的仇解不开了┓（ ′？‘ ）┏
第98章
姜玉姝闻声回头，顿时惊喜交加， 赶忙问：“你怎么回来了？探亲还是有差事？”
“办差。”郭弘磊风尘仆仆， 大踏步赶到妻子和弟弟身边。
五六名边军从天而降，数百村民纷纷回头， 均视其为救星，欣然道：
“太好了， 郭家壮丁回来了！”
“救星呐。”
“让他同官府交涉去， 没咱们的事儿了。”
郭弘磊下颚绷紧，扫视跪了一地的家人，勃然大怒，锐利目光隐露杀气， 审视在场唯一有座的官员。
万斌打量高大英武的年轻人，被盯得不自在， 坐直了， 明知故问：“你是何人？明知一众官员在此办公，竟敢踹门？”
“简直放肆！”州府小吏口干舌燥，刚才埋头呵斥呼喊求情的村民， 嘈杂中，他并未听清郭弘磊宣称“我家人“， 将其当成低等兵丁， 抬高下巴喝问：
“粗鲁莽夫，这位可是知府万大人， 你们算什么东西？居然如此无礼，踹门横冲直闯， 吃了熊心豹胆吗？”
郭弘磊毕竟年轻，震怒之下，面沉如水，攥着腰刀刀柄的右掌青筋凸起，看也不看小吏一眼，只盯着万斌。
姜玉姝回过神，不由得急了，生怕他咽不下气、当场发作，便轻扯其袍角，耳语告知：“我们没挨打，你别急，咱们先应付过去，待会儿再详细聊。”
郭弘磊抬手安抚住了家人，昂首，沉声答：“不才郭弘磊，敢问诸位大人，郭家人到底犯了什么法？值得这般兴师动众，又是罚跪，又是杖责。”
“咳，并未定罪，也没杖责。”潘睿和刘桐一额头汗，有心打圆场，却无力劝和仇家。
郭弘磊面无表情，对着熟人，实则质问仇家，高声问：“那为何数百村民跪地求饶？我们在村口听见哭声、讨饶声，误以为是敌兵偷袭、正狠毒残害无辜，所以心急火燎赶来救人。”
“谁、谁残害无辜了？诸位大人在此，谁敢残害老百姓？你可别胡说。”州府小吏咽了口唾沫，顾忌郭家旧势，没敢再盛气凌人地呼喝。
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郭弘磊怒火中烧，意味深长，淡淡答：“恐怕有人不清楚，以往北犰袭村掠杀时，乡民手无寸铁，老弱妇孺正是这般惊惶哭喊求饶的。边军职责所在，我等必须火速来探。”
此言一出，在场官员脸上都讪讪的。
“你——”
“郭弘磊，刚才是不是你踹的门？”万斌黑着脸，陡生厌恶，暗忖：果然是现任郭家家主！这小子虽长得高大结实，但五官与跪着的病秧子相似。
姜玉姝登时提心吊胆，郭弘磊却毫无惧色，正欲答话，突听院门口响起埋怨声：
“唉唷