映周公东征的乐曲吧？《秦风》是华夏的声音。能够华夏化的必然会宏大，而且会宏大到极点。这大概是周王室旧地的乐曲吧？”长时间的聆听并没有使季札感到疲惫，他反而越来越兴奋。他又一口气听完了《魏风》、《唐风》、《陈风》，并且发表评论说：“《魏风》很美好，乐曲声抑扬婉转，洪大宽广，俭约而易行。如果在此基础上，用德教去加以辅助，该国的君主一定会成为英明之人。《唐风》忧思深沉，大概是陶唐氏的遗风吧？不然，曲调的忧患感为何会这么深远呢？像这样的乐曲，一定是出自盛德美名的先王的后代。《陈风》反映出这个国家没有贤明的君主，像这样的国家是不会长久存在的。”
第二天，季札又开始聆听《雅》、《颂》。乐师先是演奏了《小雅》、《大雅》。季札评论说：“《小雅》十分美妙，具有忧患思想而且没有二心，有怨恨的情绪但是不敢直接地表达。这大概是周王室的德行衰微的象征吧？而且其中还遗留有先王遗民的高尚风俗。《大雅》宽广宏大、和谐、婉转、柔缓而又正直、刚强，这大概是周文王盛德的反映吧！”接着，他又聆听了《颂》，听完后他又不住地赞叹道：“真是美到极点了。它的旋律刚劲而不傲慢，婉转而不卑屈，紧密而不迫切，疏远而不散漫，变化多端而不混乱，反复往来而不令人厌烦，哀伤而不忧愁，欢乐而不荒唐，使用有度而不匮乏，广大而不张扬，施惠而不浪费，求取而不贪婪，乐声停止后韵味仍然在回荡。而且它的五声和谐、八音协调、节奏有度、旋律有节，这与先王的盛德是完全一致的。”最后，季札又欣赏了颂扬圣人的舞蹈。在欣赏了《招削》舞以后，他赞叹道：“圣人的德行已经达到顶峰了。这就好比上天覆盖了一切，大地承载着一切。音乐听到这里就足够了，纵然还有其他的礼乐，我也不敢再请求观赏了。”
第83节：新读史记（上卷）（83）
贤者的预见
季札离开鲁国以后，又出使到了齐国。当时晏婴是齐国的辅政大臣，季札知道齐国的国君昏庸无能，就劝告晏婴说：“您赶快交出自己的封地和权力吧，只有这样，您才能避免危难。齐国的政权将会改变主人，在国家稳定之前，危难会像海里的波浪一样，是不会终止的。”晏婴听从了季札的规劝，就通过陈桓子把封地和权力交了出来。正是因为没有了权力，所以在栾施、高强两个势力集团的相互攻击中，他才得以保全了性命。
季札离开齐国，随后出使到郑国。他去拜见了郑国的贵族子产。两人都是有贤能的人，性格相投，所以一相见，就感觉好比老友重逢一样的激动亲切，有相见恨晚之感。季札告诉子产说：“郑国的执政者荒淫、奢侈，国家将要面临灾难，政权必然会归属于您。一旦您掌握了政权，应当谨慎地用礼制来治理国家。不然的话，郑国就会有灭亡的危险。”后来季札的预言果然变成了现实，而子产也依照季札的劝告去做，郑国在他的治理之下开始变得强大。
然后，季札又准备去晋国。在路上经过卫国的时候，在宿这个地方歇脚。晚上，他听到附近有演奏音乐的钟声，听出来是卫国的孙文子在奏乐，于是不解地说道：“真奇怪啊！我听说背叛君上的人如果不修养德行，那么必然会招致杀身之祸。孙文子曾经进攻他的君王卫献公，并把他赶到了齐国。但孙文子本人竟然还留在卫国，他害怕还来不及呢，怎么还有心思去敲钟奏乐啊！孙文子住在这里，就好比燕子在幕布上筑巢一样的危险。君王的尸体还没有埋葬，怎么可以去敲钟奏乐呢？”孙文子听说了季札的话，羞愧难当，以后再没有听乐、享乐。
季札到达晋国以后，告诉赵文子、韩宣子、魏献子说：“晋国国君昏庸无道，你们三家将要瓜分晋国的国政了。”在即将离开晋国的时候，季札对晋国的大臣叔向说：“您自勉吧！晋国国君虽然有许多的良臣，但是他自己荒淫奢侈，不理国政，而晋国的大夫们都很富有，政权总有一天会归属于他们的。您为人正直，一定要想办法使自己免遭祸难啊。”后来，韩、赵、魏三家瓜分了晋国，成为了诸侯；而叔向由于依照季札的话去做，最终保全了自己。
在季札开始出访列国之前，他曾经北上拜访过徐国的国君。徐国国君很喜爱季札的宝剑，但是却不好意思开口相要。季札看出了他的心思，但是因为出使中原各国的需要，季札没有把宝剑送给他。当季札完成出使任务，返回吴国而路过徐国，准备把宝剑送给徐国的国君，可是徐国国君已经死去了。于是季札解下了宝剑，把它挂在徐国国君坟墓旁边的树上，然后离去了。他的随从不解地问道：“徐国国君已经去世，您把宝剑送给谁呢？”季札回答说：“你这么说可就不对了。当初，我已经在心里把此剑许给了徐国国君，难道因为他死了，我就违背自己当初的心意吗？”随从听了，打心眼儿里佩服季札的人品。
阖闾的胜败
阖闾在吴国继位以后，举拔伍子胥，任命他为行人官，参与国家大事的谋划。当时，楚国杀死了他的大臣伯州犁，伯州犁的孙子伯嚭便逃到吴国，由于伯嚭有军事才能，阖闾就任命他为大夫。
阖闾三年，伍子胥、伯嚭奉命率军攻打楚国，攻占了舒这个地方，杀死了先前投降楚国的两个吴国公子。阖闾踌躇满志，谋划着趁机占领楚国的都城郢，而将军孙武却说：“大王，长年的对外战争已经使我国的百姓十分疲劳，大家都希望安定的生活，所以现在进攻郢都，时机还不成熟。请您休养生息、等待机会吧。”阖闾采纳了孙武的建议，便撤兵回国。此后的几年里，两国之间互有攻守，但一直没有发生大的战争。
到了在位的第九个年头，阖闾又想进攻楚国，便询问伍子胥、孙武说：“当初，你们觉得我们国家实力不够强大，建议我说不能去攻打郢都。如今，我国的实力增强，百姓生活安定，我们果断地向楚国发动进攻，怎么样啊？”两个人都回答说：“楚国的将军子常十分的贪婪，唐国、蔡国都很怨恨他。如果君王一定要大举进攻楚国，必须要得到唐、蔡两国的支持才行。”阖闾听取了他们的意见，于是就调动了全国的军队，并且联合了唐、蔡两国的军队，一同向西讨伐楚国，一直打到了汉水边。楚国发兵抗击吴军，双方隔着汉水摆开了阵势。阖闾的弟弟夫概想要先发制人，主张渡河与楚军作战，阖闾不同意，认为这样太冒险了。而夫概却说：“大王已经把军队指挥权交给了我。用兵以有利、获胜为上策，那么，我军还等什么呢？”于是夫概率领他帐下的五千名亲兵突袭楚军，结果楚军大败而逃。阖闾见状，便下令追击楚军，吴军一直打到了郢都。他们与楚军交战了五次，结果全部获胜。楚昭王逃离了郢都，投奔到陨县。郧县县令的弟弟想要杀死楚昭王，昭王便又和郧县县令投奔了随国。吴军占领了郢都。伍子胥、伯嚭将仇人楚平王的尸体从坟墓里挖出来，用鞭子狠狠地抽打，报了当年的杀父之仇。
第84节：新读史记（上卷）（84）
这时候，吴国的邻国越国看见吴国国内空虚，阖闾又在外征战，便起兵攻打吴国。吴国只能抽出部分兵力进行反击。同时，楚国又向秦国求救，秦国便出兵帮助楚国攻打吴国，吴军敌不过，结果吃了败仗。阖闾的弟弟夫概同样是个野心家。他看见秦军、越军接连打败吴军，而吴王却仍然留在楚国不走，便利用这个机会偷偷跑回了国，自立为王。阖闾听说以后，心中大怒，便亲自率军回国，镇压了夫概的叛乱。夫概只好逃到了楚国。楚昭王便利用这个机会，重新回到了郢都，并且接纳、分封了夫概。后来，阖闾派太子夫差再次攻伐楚国，迫楚国战败，被迫将国都迁离了郢都。
此后，吴国与越国之间的矛盾越来越深，甚至上升到主要矛盾的地位。阖闾十九年，吴军进攻越国，越王勾践在槜里迎击吴军。为了瓦解敌人的斗志，越王派出了敢死队到阵前进行挑战。敢死队排成三排冲向吴军，他们高声呼喊，然后突然在阵前跪在地上面向吴军自刎而死。吴军将士们争着观看越军敢死队自杀的壮举，而越军则趁机发动了进攻，一举击败了吴军。后来吴军在姑苏之战中又遭败绩，阖闾也在战斗里被砍伤了手指，最终阖闾因为伤口感染而死。他临死之前，派使者归国立太子夫差为王，并且告诫他不要忘了报越王勾践的杀父之仇。
伯嚭误国
吴王夫差即位的第一年，任命伯嚭为太宰。他亲自训练军队，念念不忘向越国报仇雪恨。第二年，夫差就调动全国所有的精兵去进攻越国。最终吴军在夫椒这个地方打败了越军，报了姑苏之仇。
越王勾践带着五千残兵退守到会稽山，并且派出大夫文种出使吴国，通过贿赂伯嚭而向吴王求和，表达了越国愿意委国于吴国，越王愿意成为吴王奴仆的想法。夫差准备答应越国的请求，可是伍子胥却认为这样做对吴国不利，便向夫差进谏说：“大王，以前有过氏部落先后征服了斟灌、斟寻氏部落，最终杀掉了夏朝的君王相。相的妃子后缗氏怀有身孕，逃到了有仍国，生下了少康。少康成年以后，担任了有仍氏的牧正官。有过氏听说以后，怕少康将来为相报仇，便打算杀掉他，于是少康便投奔了有虞氏部落。有虞氏的首领思念夏朝的恩德，就把自己的两个女儿嫁给了少康，并且分给他方圆十里的土地和五百个侍从。后来，少康逐渐召集夏朝的遗民，整顿官制，慢慢地强大起来。最后，少康消灭了有过氏，恢复了先王的江山。现在我国远不如有过氏强大，而勾践的势力却比少康要强大得多。如果我们不趁机消灭他，反而宽容他，这是不明智的。况且，勾践这个人能够忍辱负重，如果现在不消灭他，将来您一定会后悔的。”夫差感到左右为难，犹豫不决，但是他最终还是听信了伯嚭的话，答应了与越国讲和。吴国与越国签订了盟约以后，便撤兵回去了。
夫差亡国
夫差在位第十四年的春天，他北上黄池，在那里会盟诸侯，想要称霸中原。越王勾践知道吴国国内兵力空虚，便在六月丙子日这天起兵攻打吴国。乙酉日，五千名越军与吴军展开激战，结果越军打败了吴军并且俘获了吴国的太子友。丁亥日，越军攻进了吴国的都城。吴人把战败的消息告诉给远在北方的夫差。夫差知道后心如乱麻，但是为了维护吴国的威信，他又不愿意诸侯知道这件事情。但是，纸是包不住火的，诸侯们最后还是知道了这件事，夫差大为恼火，当即将走漏了消息的人斩首示众。后来，夫差又与晋定公争夺盟主的位置，夫差说：“从周王室的角度来看，我的祖先的辈分最大，所以我应当成为盟主。”晋定公则说：“从姬姓诸侯的角度来看，晋国曾经当过天下的霸主，因此我理所当然地应当成为盟主。”双方互不相让，相持不下。最后晋国的大臣赵鞅终于怒不可遏，便威胁夫差说：“你们吴国现在已经被人家越国打得不堪一击了，还有什么脸面在这里争夺霸主，你们要是再不让步的话，我们就发兵进攻吴国，到时我们在战场上见分晓！”这时候吴国早已经让越国打怕了，听到赵鞅的恐吓，夫差便只好选择了退让，晋定公当上了盟主。
第85节：新读史记（上卷）（85）
会盟结束以后，夫差打算去讨伐宋国。伯嚭建议说：“大王，您虽然可以勉强战胜宋国，但是凭我们现在的实力，却不能够占有它。”夫差觉得自己的实力确实有限，弄不好会陷入泥潭，便只好作罢，率军回国了。此时，越国已经占领了吴国的都城。太子被俘，国内空虚，而夫差又长期在外征战，士兵们疲惫不堪，也无心恋战。迫于无奈，夫差只好派遣使者携带重金与越国讲和。此后越国的国力更加的强盛，越王勾践率领军队在笠泽再次击败了吴军。后来双方又多次交战，吴军节节败退，越军几乎每年都能取得不小的胜利。
夫差在位的第二十三年十一月丁卯日，越军再次占领了吴国的都城，彻底击败了吴军。勾践打算把夫差迁徙到甬东，分给他一百户民家，让他在那里度过余生。夫差悔恨不已，说道：“我年纪老了，不能侍奉越王您了。我后悔当初没有听从伍子胥的劝告，以至于今日使自己落到了如此悲惨的境地。”说完，夫差便自尽了。勾践灭掉了吴国，并杀掉了为臣不忠的伯嚭，然后就班师回国了。
世代怨仇
越王勾践的祖先据传说是大禹的后代，夏朝时被分封到会稽，