“十七年来，辽东和中原的战事，调兵措饷。实在是不得已的事。连年征战，赋税加派增多，本意是想安民，结果加重了百姓地负担，是朕的过错；
贪官污吏乘机巧取豪夺，刻意盘剥。造成民生困苦。朕深居内宫，不能体察，是朕的过错；
将领懦弱，士兵骄纵，不肯拼命杀敌，反而对百姓烧杀抢掠，视为仇敌。朕任用非人，致使毒疮溃烂。是朕的过错……”
—
在叹息痛恨、引咎自责之后，他向百姓表示，各路兵马已经前来勤王，加派的赋税已经免除。一切不便于民众的事情全部取消，要开创一个新局面。希望跟随李自成的牛金星、刘宗敏等人，乘机反正，一概赦免，不予追究。他还表示，动乱平定以后，一定任用贤能的人治国，改革从前的腐败政治，和大家一起维新。
这些话流露出朱由检企图挽回败局的急切心理，不能说毫无诚意，但毕竟为时已晚，无济于事了。这个诏书如果在去年发出，远近臣民或许为之感动，如今形势大变，灾祸随时都会降临，离开都城一步都危险丛生，谁还会相信呢？
崇祯十六年三月十六日，朱由检仍然在宫中按部就班，考察候补知县三十三人。
突然，太监送上紧急公文，打开一看，朱由检顿时脸色骤变，起身入内。这份紧急公文，就是京郊昌平已经陷落地塘报。
原来这天黎明，贼军攻下昌平，总兵李唐自杀。当天夜晚，贼军沿沙河挺进，直达北京外城的平则门，沿途火光冲天！
兵临城下，原先看上去似乎上下一心的官僚群体，迅速分化瓦解，犹如大厦将倾，飞鸟各投林。一些投机分子秘密策划应变措施，准备迎接改朝换代，朝天子一朝臣的新局面。
兵部官员魏提塘在路上见到一名高级官僚的听差急忙赶路，询问之下，那个听差出示一张“传单”，上面写着：太监曹化淳和兵部尚书张缙彦等文武大臣“大家一致约定打开城门迎接李自成”，不少官僚都已经在“传单”上签署了“知”字。一个应变的阴谋正在悄悄地酝酿之中……
三月十七日，贼军东路进至高碑店，西路进至西直门外，开始炮轰城墙。
紫禁城内，早朝依然照例进行，皇帝和大臣们相对哭泣，手足无措，有地说，应当起用“阉党逆案”中遭到严惩的官员；有的说，应当加封刘泽清为“东安伯”，要他从山东赶来“勤王”。
崇祯知道这些都是“马后炮”，不予理睬，低头在御案上写了六个字，让站在旁边的司礼监太监王之心看了一下，随即抹去。这六个字是“文臣人人可杀”，在皇帝心目中，朝政完全就是坏在这帮只知空谈的文臣手中。
中午时分，贼军开始攻打平则门、彰义门、西直门。守卫这三处城门的士兵，所谓“三大营”，其实是一些老弱残兵和太监，号称一万几千人，毫无战斗力。
何况没有人烧饭，个个都饥饿不堪，哪里能够抵挡排山倒海般的攻势！虽然城墙外面的阵地上布满了火车、巨炮、蒺藜、鹿角等障碍物，仍然阻挡不住像潮水一样涌来地身穿黄色衣甲的农民军，把京城围得水泄不通。
三月十八日，李自成指挥贼军冒雨猛攻。城上的守军向外面放炮，却没有炮弹，只有一阵硝烟和一声空响，仿佛在那里放爆竹烟火，敷衍塞责而已。
随即，李自成又派出投降的太监杜勋奔进紫禁城，向崇祯传达李自成地意思，要求开门迎降。杜勋对崇祯说道：“李自成兵强马壮，锐不可当，皇上应当为自己考虑。”
然后，杜勋转达了李自成的谈判方案，割地求和。具体内容是：割让西北地区，听任李自成建国称王；犒赏军队银子一百万两。
崇祯勃然大怒，尚未说话，却看到身边冲出一条人影，抓起龙案上的一块镇石，狠狠地砸向了杜勋，这人破口大骂：
“圣上如此信任于你，你不思以身报国，却帮着反贼来劝降皇上，你且去告诉了闯贼，城破了，我们宁可殉国，也决不投降！”
崇祯看去，却是亲信太监王承恩。见到杜勋血流满面，崇祯拍手笑道：
“好好，王承恩，你砸得好！杜勋，回去告诉李自成，朕在这，朕就在这等着他，大好头颅在此，你让他来拿了去吧！”
“十七年来，政治不修，祸乱频繁，是没有任用贤人，还是没有远离不肖者？以至于触犯天怒，积怨民心，使得赤子化为盗贼，陵寝受到震惊，亲王遭到屠戮，国家的耻辱莫大于此。”崇祯缓缓起身，说道“
“这国家亡在朕的手里，可是，朕绝不是亡国之君，王承恩，拿朕的宝剑来，朕要提天子之剑，御驾亲征，与闯贼一决生死！”
第三卷 大地风云 二百四十五 大明，出击！
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亲征”诏书发布后，崇祯招来驸马都尉巩永固，要他装护送太子出京南下。巩永固告诉他，自己从来不敢蓄养私家武装，即使有，也无法冲出重围。这个不切实际的空想，只得作罢。崇祯又叫来太监王承恩，要他召集宫内人员，准备守卫紫禁城！
李自成得到杜勋的答复，下令全线攻城。守城太监曹化淳按照“开门迎贼”的公约，首先打开彰义门投降。与此同时，德胜门、平则门也随之打开，北京的外城不攻而下。
当贼军向内城进攻时，守卫宣武门的太监王相尧，守卫正阳门的兵部尚书张缙彦，守卫齐化门的成国公朱纯臣等，也按照“开门迎贼”的公约，不约而同地打开城门投降。三月十八日夜里，贼军控制了整个内城，离开紫禁城只有一步之遥了……
京城上空烟火弥漫，细雨中夹杂着雪花，在烟雾迷蒙中洒向全城，给王朝的末路蒙上了一层凄凉的色彩。
你看，你看，凄风苦雨、冰雹雷电，与炮火硝烟交织在一起，把紫禁城末日的凄凉，渲染得淋漓尽致……
十九日，黎明的曙光照亮了紫禁城，崇祯慢慢地进入了乾清宫，可是诺大的殿堂里，却静悄悄的一个人也没有，崇祯大声叫道：
“来人，敲钟，上朝！”
他的声音在乾清宫内外回响，却无一人回答。只有远处闷雷般地炮轰声……
“来人。敲钟，上朝！”
崇祯再次大声喊起，空旷的大殿里，满身是血的王承恩走来，泣不成声地道：“圣上，他们全都投降了。内城已破，请圣上速走！”
“不，朕不走，朕是天子，当紧守京师，朕宁死不走！”崇祯慨然说道：“王承恩，给朕敲钟，朕要召集大臣。与国死难！”
“老奴遵圣！”王承恩擦去了眼泪，大步向外走去。
当他迈出宫门，看了看空空荡荡的旷场，走到殿角处，解下缠在柱子上的钟绳，猛力扯动，带动了钟槌，敲击那口万急情况下才能使用的古老大铜钟。当当当……沉闷地钟声宫中回荡，然后一直飘荡到宫外……
……
炮声隆隆，杀声震天。春意楼头，朱斌静静地坐在那里，好像睡着了一般，那口铁血宝刀在手中微微跳跃，也似感受到了外面的杀声，竟似要带着朱斌一起投入到那血与火的战场之中！
门被轻轻地推开了。朱斌没有回头，轻轻发出了一声叹息：
“丝丝，是你吗，你为什么不走？”
“爷都没有走，丝丝怎么可以走？”丝丝微微笑着，将身子依靠在朱斌的身上：“况且，在爷的身边丝丝才能够感到安心……”
朱斌忽然站了起来，侧耳倾听。过了会，说道：“我好像听到了钟声，你听到了吗？”
“是钟声，爷。是钟声，是从紫禁城里传出来的！”
朱斌长长地呼出了口气：“那是万急时候才能用的，皇上正在召集大臣们上朝……”
“爷，紫禁城中只怕除了皇上再没有别人了，难道你想去吗？”
那刀竟真的有了生命一般，是自己地手在颤抖，还是这刀在自己的手掌里跳跃？朱斌已经分不清了。但他唯一能够肯定的是，这把神奇的宝刀，正在那催促着自己去完成一个使命，完成一个从王朝的败亡到王朝的浴火力重生的使命……
一刀在手，天下我有！虽千万人，吾往矣！
“我要去，我一定要去，但却不是为了崇祯！”朱斌微笑了下，说道：“为了什么我也不知道，但好像这是我必须做的事情，我去了！”
“爷，你是一个大英雄，你这去一定会平安回来的。”丝丝也在那笑着，脸上没有一点难过的表情，她回身打开一口箱子，然后，竟然从里面拿出了一套崭新雪亮地铠甲！
丝丝亲手为朱斌换上了这套铠甲，笑容不减地道：“爷，那年你走了后，我就找人做了这套铠甲，心里总想着等你回来了，我能亲手为你穿上，现在丝丝的心愿已了。丝丝相信，就算这北京破了，可也总有那么一天，你会穿着这套铠甲，拿着你的宝刀，骑着威武的骏马，指挥着无敌的大军回来的，对吗？”
“我答应你，我一定要回来！”
朱斌用力点了点头，俯身亲吻了一下丝丝，然后决然离开了这里……
看着自己男人地背影，丝丝再也忍不住，眼泪顺着眼角流了下来。
“娘，娘！”
当丁翠姐走进来后，丝丝擦去了泪水，重新微笑着说道：
“娘，我男人走了，他去了紫禁城，去斩杀那些大逆不道的叛贼了……”
“你男人是好样的，你没有看错人……”丁翠姐搂着丝丝说道。
“娘，他答应我，早晚有一天一定会回来的，我男人顶天立地，说出的话，他就一定能够做到……”丝丝笑得很灿烂：“可是，咱们准备好了吗？”
“恩，早准备好了，干柴都已经堆积在了春意楼，那些贼子想得到这里，想也别想，楼里的姑娘们我也都发了银子遣散了。”
“娘，你也走吧，这春意楼是我男人给我买的，我得在这里等着他回来……”
“傻孩子，你让娘一个人能去哪呢？娘老了，走不动了，也不想走了，就在这陪着我的宝贝女儿，一起等着咱姑爷回来……”
丝丝笑着，又从箱子里拿出了一见大红色地衣服，她细心地穿好，上面刺金绣银，那是一件新娘子才会穿的衣服。丝丝在丁翠姐面前转了两个圈，笑道：
“娘，好看吗？这是我给自己准备地，我总是爱幻想，想着我男人穿着威武的盔甲，我穿着这件大红色地衣服。然后一起拜堂成亲……”
“美！我的女儿是天下最美的！”
丁翠姐用力地在那点着头，那一抹鲜艳的大红色，似血，似火，燃放在这春意楼，甚至能够照耀整个
…
……
“没有人上朝吗？”
乾清宫中，依然是空荡荡地，崇祯木然坐在那里。问道。
—
“没有，一个也没有！”
王承恩绝望地摇了摇头。
“圣上，臣妾上朝来了！”
这是周后的声音，周后来到崇祯身边，坐了下来：
“圣上，臣妾周后来了，臣妾就在这里陪着您！”
“还有老奴，老奴哪也不去了，就在这里陪着您！”
王承恩整了整自己的衣衫，肃立在了一旁。
崇祯笑了。笑得有几分凄凉：“好，咱们君臣三人，就一起在这里，等着李自成进来，朕要让李自成看看，大明有不怕死的皇帝。也一样有不怕死的臣子！”
这三人就这么站着，坐着，没有人再说一句话，他们脸上都着奇怪的微笑，大殿里一片安静，安静得甚至让人有几分害怕……
“臣忠勇武英王、江南总督、骁骑大将军朱由斌上朝！”
忽然，这响亮的声音打破了乾清宫中死一般的寂静。
君臣三人一下全都怔在了那里，他们不敢相信自己听到了什么……
幻觉。一定是幻觉。崇祯努力摇了摇头，让自己地情绪平静下来。外面的炮声实在是太激烈了，这才让自己产生了幻觉！
“臣忠勇武英王、江南总督、骁骑大将军朱由斌上朝！”
这声音再次响起，不再是幻觉。他们清楚地看见，一个熟悉的身影，全身盔甲，正迈着坚定的步子大步走到了他们的面前：
——朱由斌！
“臣来得迟了，但臣来了！”
“武英王，你，你来了……”
崇祯巍颤颤的从龙椅上站了起来，巍颤颤地走到朱斌面前，他扶住了朱斌的双肩，泪水止不住地流了下来：“朕，朕又看到你了……朕，对不起你……”
“陛下，闯贼即到紫禁城，现在岂是说这话的时候。”朱斌大声说道。
“对！”朱斌的出现，让崇祯又恢复了皇帝的自信：“你来了就好了，朕以决意殉国，现在朕身后地事可以拜托你了……”
朱斌打�