「牌室，呃？」埃勒里的双眼闪闪发光。「告诉我，韦斯——你今天早上来得最早，对这儿的情况应该最清楚——今天早上，这书房里的人有谁去过其他房间吗？」
威弗沉吟了片刻。「除老板早上去了趟卧室外，没人离开过书房。他进去搁外套和帽子。」
「弗兰奇没去盥洗室梳洗一番？」
「没有。他忙得团团转，先是对店里的业务作了些指示，接着又准备开会。」
「你和他一起去的卧室？」
「是的。」
「你能肯定其他人——佐恩、特拉斯克、格雷、马奇本克思——整个早上都没离开过这间屋子？」他在屋里来回踱了几步。「顺便问一句，你一刻也没离开过吧？」
威弗微微一笑。「今天下午我似乎处在一种肯定的情绪之中。——两个问题的答案都是肯定的。」
埃勒里颇为兴奋地搓握手。「这么说，除书房外，整套寓所还保持着早上八点半你来时的原样喽。太好了，真是太好了！韦斯特利，你不仅是个万事通，而且还是个一流的帮手。」
他快步走向牌室，推开了门。威弗紧跟在他身后。突然，从埃勒里宽阔的双肩后传来了威弗的一声惊呼……
牌室比书房、卧室小些。整间屋子的装修用的是胡桃木，唯一的一面大窗户正对着第五大街，窗上垂挂着颜色明快的窗帘。地上铺着块厚厚的地毯。
埃勒里循着威弗的视线望去，发现他正恐惧地盯着屋中央的一张六角牌桌。桌面上铺了块台面呢，上面有一个铜制小烟缸和一些排列奇怪的纸牌。两张笨重的折叠椅被推离了桌边。
「怎么了，韦斯？」埃勒里厉声喝道。
「噢，那——那张桌子昨晚不在那儿！」威弗结结巴巴地说道。「我临走前还来这儿找过烟斗，所以，我敢肯定……」
「是吗！」埃勒里咕噜了一句。「你是说，桌子，折叠起来收好了，根本就看不见？」
「当然！昨天早上女清洁工刚来收拾过。烟灰缸里的那些烟蒂……埃勒里，昨晚我离开后，有人进来过！」
「显然是这样。如果刀片失踪的故事是事实，那么这个人还去过盥洗室。问题的关键在于——这人来这儿干什么？你等一下，我去看看。」他快步走到桌边，低头好奇地看着纸牌。
桌子的两边各摆着两小堆牌——一堆翻开了，另一堆仍扣着。桌子中央排着两行筹码，一行四个，共有八个。经过仔细研究，埃勒里发现，双方已经开始出牌了，打出的牌按由大到小的顺序排列着。在两行筹码之间，摆着张数更少的三堆牌。
「本克，」（Banque——俄罗斯的一种纸牌游戏，带有赌博性质）埃勒里暗自嘀咕了一句。「奇怪！」他看着威弗。「你该会玩这种牌吧？」
「不，不会。」威弗答道。「我是从牌的摆放方式上看出这是『本克』的，曾在弗兰奇家见她们玩过。但我弄不明白该怎么玩，看到它就头痛。不过，几乎所有的牌都令我发愁，我一直就不怎么会打牌。」
「我也记得是这样。」埃勒里取笑道，「尤其是那晚在布卢姆伯雷，你玩纸牌输了100块钱， 害得我不得不坐到桌边替你还账……你曾在弗兰奇家见人玩过这种牌——这真有意思。我确实认为有必要深究一下你这句话。没多少人会玩这种俄罗斯『本克』牌。」
威弗看埃勒里时，眼神有些怪异。他偷偷地瞥了眼烟灰缸里的四个烟蒂，又迅速收回了目光。 「弗兰奇家只有两个人， 」他听起来像是被人拧断了脖子，「玩『本克』。」
「她们是——或许我应该延用你的过去时态？」埃勒里冷冷地问道。
「弗兰奇夫人和——伯尼斯。」
「喔噢！」埃勒里轻轻地吹了声口哨。「神秘的伯尼斯……其他人都不玩吗？」
「老板痛恨任何形式的赌博，」威弗一边说，一边不停地用食指触碰着嘴唇。「他从不玩牌，甚至连『A』和『2』都分不清。玛丽安虽然打桥牌，但也只是出于应酬的需要。她讨厌玩纸牌。我来弗兰奇百货公司前也从未听说过『本克』……但弗兰奇夫人和伯尼斯都是狂热的『本克』牌迷，只要一有机会，她们就玩。我们都觉得这实在不可思议。这两人肯定嗜赌成癖，我对此深信不疑！」
「这家人的朋友中有人玩这牌吗？」
「唉，」威弗慢吞吞地说道，「老板还是比较开通的，他从未完全禁止别人在他家玩纸牌。顺便说一句，这套寓所设牌室的原因也就在这儿。主要是为董事们提供方便——会议休会期间，他们有时也在这儿打打牌。我也常见一些客人和朋友在他家打牌，不过，除弗兰奇夫人和伯尼斯外，倒从未见其他任何人玩过『本克』。」
「你的话真是精彩——太精彩了，」埃勒里赞叹道。「如此对称，如此确定！这正是我喜欢的方式……」但他的额头上却留下了思索的印记。「还有那些烟，老兄——为了不看那个烟灰缸，你做了五分钟的思想斗争，告诉我，这是为什么？」
威弗心虚地红了脸。「噢！」他沉默了一会儿，接着说道：「我真不愿说，埃勒里——我现在的处境是尴尬到了极点……」
「那些烟，显然是伯尼斯抽的牌子……你最好还是都招了吧。」埃勒里稍稍有些不耐烦了。
「你是怎么知道的？」威弗惊问道。「不过——在一位警觉者眼中，这大概是显而易见的……是的，是伯尼斯的烟，她自己的品牌，她让人专门为她特制的。」
埃勒里捡起了一个烟蒂。这是一支银嘴香烟，烟嘴顶端稍往下一点的地方印着品牌名：公爵夫人。埃勒里伸手拨了拨烟灰缸里剩下的烟头。他注意到：所有的烟蒂几乎都一样长——超过烟嘴约半英寸，无一例外。埃勒里的目光一下子敏锐起来。
「抽得真仔细，一点都不浪费。」他评价道。他闻了闻手中的烟蒂，询问般地看着威弗。
「是的，有香味。大概是紫罗兰的花香，」威弗急忙解释道。「制造商按照客户的要求添加不同的香料。我记得不久前还曾在弗兰奇家听到伯尼斯预订香烟——是电话预订。」
「『公爵夫人』这个罕见的牌子查起来应该费不了什么事……运气不错，是吧？」听起来，他更像是在自言自语。
「什么意思？」
「没事……弗兰奇夫人应该不抽烟吧？」
「嘿——你是怎么知道的？」威弗吃惊地问道。
「竟然有这么巧的事，」埃勒里嘀咕着。「这么巧。那么，玛丽安呢？——她抽烟吗？」
「感谢上帝——不！」
埃勒里好奇地看了他一眼。「好了！」他突然宣告道。「咱们瞧瞧这门后有什么吧。」
他穿过屋子，来到了对着窗户的那面墙前。墙上开着扇普通的小门，门后是一间简陋的小卧室，再往里则是间狭小的浴室。
「是佣人的卧室，」威弗解释道。「原是准备让男仆住这儿的，但据我所知，这屋子从未派上过用场。老板不是那种穷讲究的人，他宁愿让自己的贴身男仆呆在第五大街的家里。」
埃勒里迅速查看了一下两间斗室。没过多久，他就出来了，一边走，一边耸了耸肩。
「什么都没有，也不可能有……」他沉吟着转起了那副夹鼻眼镜。「形势一片大好，韦斯。想想吧，我们现在已发现了三个直接的迹象，它们都表明：伯尼斯·卡莫迪小姐昨夜里曾来过寓所。或者更确切地说，应该是两个直接迹象，而另一个——也就是第一个迹象——则只是具有相关性。这第一个迹象就是——弗兰奇夫人手袋里那个刻着C的口红。 在三个迹象中，它显然是最没有说服力的一个，因为它并不能证明伯尼斯曾来过寓所，也可能是弗兰奇夫人把它带到这儿来的，但它的存在不容忽视。第二个迹象就是『本克』纸牌。我估计，任何一位有声望的证人都会像你一样义正词严地站出来作证，证明除弗兰奇夫人和伯尼斯外，弗兰奇家的其他人及她们的朋友中几乎没人热衷于玩『本克』纸牌。你难道没注意到，这局牌看上去像是在关键时候被打断的？从牌摆放的方式看——让人觉得双方显然是在争执不下时，突然停下不玩了……第三个迹象是『公爵夫人』牌香烟。在三个迹象中，它是最重要的。这些显然是伯尼斯的香烟，如果能找到确凿的相关证据，我相信，它们是可以作为呈堂证物的。」
「但什么才算是相关证据？我不明白……」威弗大声说道。
「帕尼斯·卡莫迪小姐消失了， 这是个可疑的事实， 」埃勒里严肃地答道。「逃跑了？」他毫不留情地问道。
「我不能——我不相信这是真的。」威弗无力地答道，但言语间却流露出一丝奇怪的欣慰。
「弑母可是一种反常的犯罪行为，」埃勒里思量着，「但也并非闻所未闻……是否有可能……」寓所外传来一阵急促的敲门声，他的思绪被打断了。在穿过前厅、书房、牌室的三重墙后，声音竟然还能如此响亮，这简直令人觉得有些不可思议。
威弗似乎吓了一跳，埃勒里猛地挺直了身子。他再次迅速地扫了眼四周，示意威弗走在他前面，两人一前一后地出了门。埃勒里轻轻地松开了铜钉门的把手。
「肯定是你们的那位好管家，霍坦丝·安德希尔，和那个女佣到了，」埃勒里几乎有些喜形于色。「不知她们是否能成为急先锋——为我们带来更多不利于伯尼斯的证据！」
第四章 寓所内：重返卧室
威弗敞开大门。门外站着两个女人，她们身后屹立着魁梧的维利警官。
「是您找这两位女士吗，奎因先生？」维利问道，他那庞大的身躯占满了整个门。「一名弟兄发现她们正缠着电梯警卫，想进电梯——说是您找她们。是这么回事吗？」
「是这么回事，维利，」埃勒里慢吞吞地答道。「我会照顾她们的……亲爱的警督和警官合作得如何？」
「警官把他看得牢牢的。」维利大声说道，锐利的目光射向威弗那忽张忽握的拳头。
「我电话里说的事你办了吗？」埃勒里若无其事地问道。
「办了。我们把她列入了失踪人员名单，已经派两个人出去打探她的下落了。」警官铁板似的脸上闪过一丝笑意。
「您还需要警官在楼下配合多久，奎因先生？」
「我会打电话通知你的，维利。现在，乖乖的忙你的事去吧。」维利咧嘴一笑。但他转身走向电梯时，脸上又恢复了固有的呆板神情。
埃勒里转身打量着两个女人，她们紧靠在一起，正畏惧地打量着他。他先向年长个高的那位发了话。她大约50出头，瘦得像块长石板，身子绷得笔直，头发斑白，一双蓝眼睛恶狠狠地透着股杀气。
「您就是霍坦丝·安德希尔小姐吧？」他一本正经地问道。
「是的——弗兰奇先生的管家。」她的声音像她的人一样——尖细、冷酷。
「那么，这位就是伯尼斯·卡莫迪小姐的贴身女佣喽？」
另外一位女子是个拘谨羞涩的小东西，一头淡棕色的头发，一张平庸的脸。埃勒里的话似乎吓了她一跳，她又向霍坦丝·安德希尔身边缩了缩。
「是的，」弗兰奇家的管家代答道。「这位是多丽丝·基顿小姐，伯尼斯小姐的贴身女仆。」
「好极了。」埃勒里微微一笑，彬彬有礼地欠欠身，让到了一边。「请跟我来。」他率先走进了宽敞的卧室。威弗亦步亦趋地紧跟在最后。
埃勒里指指卧室里的两把椅子，说道：「请坐。」两个女人坐下了。多丽丝·基顿有一双无神的大眼睛，她一边目不转睛地盯着埃勒里，一边偷偷地拉了拉椅子，向管家身边靠了靠。
「安德希尔小姐，」埃勒里问道，手中拿着他的夹鼻眼镜，「您曾来过这儿吗？」
「来过。」管家似乎打定了主意要跟埃勒里比试比试，看看谁能瞪过谁。她那双冷冰冰的蓝眼睛里跳动着更加冷酷的火焰。
「噢，是吗？」埃勒里礼貌地停了停，但他的目光却没有丝毫的动摇。「我是否能问问，是在什么时候？来这儿干什么？」
管家无畏地承迎着埃勒里的冷漠。「要算起来的话，来的次数可就多了，我只能这么说。但如果没有弗兰奇夫人的吩咐，我从不擅自来这儿。每次来都是为了送衣物。」
「都是为了送衣物才来的？」埃勒里似乎有些不解。
她生硬地点点头。「当然是。每隔很长一段时间我才来一趟，但只要弗兰奇夫人打算在这过夜，她总让我把第二天换的衣物拿来。这就是为什么——」
「等等，安德希尔小姐。」埃勒里想了想，眼中闪着欣喜。「这是她的习惯？」
「据我所知，是的。」
「什么时候」——埃勒里往前倾了倾身——「弗兰奇夫人最后一次让你送衣物过来，是在什么时候？」
管家想了会儿。「应该是两个月前吧。」她终于开了口。