林则徐道光戊戌年间（1850年）受命督师广西，取道长沙，左宗棠前去拜访。那时，他三十八岁，谈起沙俄觊觎新疆的情形，援古证今，议论风发泉涌。林则徐对这位后辈晚生的见解激赏久之，以至于拍着他的肩膀说：“他日能建奇勋于天山南北，完成我毕生志愿的人，可能就是你吧。”没想到，这一预言最终变成了现实。左宗棠暮岁，仍以早年遇见林则徐，并得到后者的赏识为生平第一荣幸事。林则徐曾手书一联赠左宗棠，上联为“此地有崇山峻岭茂林修竹”，下联为“是能读三坟五典八索九丘”。左一生行迹江南塞北，总以此联相随，悬挂于斋壁上，怀人的同时，也借以砺志。
自古勋臣无不以入阁为荣，左宗棠恨晚才拜相，心中忿忿不平。有人说，此前他已等得不耐烦，早知朝廷中的冤家对头以其出身止于附生（举人）为口实，故意堵截他的青云之路。他一气之下，上章请求解职，说是要入京会试。此举鲁莽得很，岂不是近乎要挟朝廷吗？慈禧太后体恤忠良，赶紧优诏安抚他，并且赐同进士出身。没多久，左宗棠便封侯拜相。有基本智商的人都分辨得出，这是好事者的假语村言，不足采信。左宗棠功再高，胆再大，也不至于玩这类狂童把戏。倘若换一种说法，举人出身是他终身的一块心病，倒是的确有风可捕，有影可捉。
左宗棠由闽浙总督移任陕甘总督，北上路过江西九江，府县官员照例前来谒见。这些人均为进士出身，左宗棠难以引为同调，惟有九江同知王某功名止于附生，是“我辈中人”。左宗棠因此对他另眼相看，留下单独叙话。聊得兴起，左公问王某：“你说是进士好，还是举人好？”王某颇有点鬼机灵，朗声回答道：“当然是举人好哇！”左宗棠一听，乐了，便问对方何以见得。王某说：“中进士后，要是作翰林，须致力于诗赋小楷；作部曹知县，也各有公务缠人，无暇专心修治实学。举人却可以用志不纷，最宜于讲求经济，而且，屡次入京赴考，饱览名山大川，足以恢弘志气；遍历郡邑形胜，也足以增长见闻，所以说举人强于进士。”这家伙口才的确很棒，正而反之，反而正之，死的也能讲成活的。左宗棠对他的回答非常满意，王走后，依然赞不绝口，称九江官员中王某品学最优。大家以为王某有什么特别的操行受到他的激赏，随后才知道是“同病相怜”的缘故，立刻口传为趣谈。
趣谈归趣谈，真要落到实处，男儿大丈夫注重经世济用之学，以兴利除弊为己任，对于僵死的八股文难免反感，而且厌憎。左宗棠曾告诫儿子：“八股愈做得入格，人才愈见庸下，此我阅历之言。”他三次赴考，三次被切，自然识得厉害，所以不愿后人再往“刀口”撞。他还曾对甘肃士子安维峻说：“读书当为经世之学，科名特进身之阶耳。”作为一名生逢其辰，得以一展怀抱的大成就者，他说这话，是可以理解的。但寻常士子若不想沉沦僵蹇，仍不得不往科场（犹如赌场）撞大运，侥幸过得独木桥，才可望鸟语花香，风和日丽。“进士不如举人”，这样的“高论”透出几分滑稽，你将它归入黑色幽默，也不为错。
一个人自命不凡，先得有硬本事大本事才行，本事硬了，本事大了，底气才足。但自负仍可能只是一种精心为主的保护色，仿佛古人佩剑于腰，其意不在于进攻而在于防卫。左宗棠自负经天纬地之才，以“老雍”自居，常恨世人不肯推服，即便是曾国藩和胡林翼那样慧眼独具的高手，左宗棠也认为他们目力有限，未能窥测其堂奥之深，蕴蓄之富。为此，他在致郭嵩焘之弟郭昆焘的信中流露出不满之词：“涤公（曾国藩）谓我勤劳异常，谓我有谋，形之奏牍，其实亦皮相之论。相处最久，相契最深，如老弟与咏公，尚未能知我，何况其他。此不足怪，所患异日形诸记载，毁我者不足以掩我之真，誉我者转失其实耳。”看来，谁要跟左宗棠做朋友，先得勇于承认自己有眼无珠才行。
经略西疆，是左宗棠一生重头戏中的重头戏。当年叛者云集，沙俄虎视，都说新疆守不住了，不如干脆“割肉”，惟有左宗棠奏称“五年可以肃清关内”。此矍铄老翁，年近古稀，“舁榇以行”（抬着棺材上路），竟然心甘情愿地拿自己的声名去冒毁于一旦的风险，可谓神勇之至。常言说，没有金刚钻，不搅瓷器活，他既然敢去捅远在西北边疆的那个特大的马蜂窝，就自然有他的霹雳手段。自青年时代开始，左宗棠即接受了林则徐提出的“防俄宜先”的主张，因而一直研究西北边陲的地理人情，早已胸有成竹。他跃马绝域，果然所向披靡，如期完功。左宗棠曾与人畅论天下大势，认为山川皆起于西北，所以规复新疆，实为万古远猷。兵出嘉峪关，他命令部下沿途插柳，以示有去必有回。日子长了，绿柳成阴，原本荒凉的西域风景遂为之一变。当时，左公帐中的“铁笔师爷”（即今日之秘书长）陈迪南豪兴遄飞，于马上赋诗一首，道是：“大将筹边未肯还（此句的通行版本为“大将征西久未还”，作者根据陈迪南家藏遗稿恢复原貌），湖湘子弟满天山。新栽杨柳三千里，惹得膏风度玉关。”这首诗颇具大唐边塞诗的风骨，如有神助，很快就传诵得天下皆知。很显然，那“神”即就是左公的英名和庙貌。
李鸿章比左宗棠年轻十余岁，江南决战期间，两人虽有过不少公务上的来往，私交却趋近于零。曾国藩的门人个个出息得不错，但要入左宗棠的法眼，还得再苦苦修炼一两百年。左宗棠重视塞防，李鸿章重视海防，左宗棠对外主战，李鸿章对外主和。两人在政治上始终拧着股子劲，共同语言少而又少。李鸿章对新疆之役极不赞成，曾致书刘秉璋，疾言厉色地说：“尊意岂料新疆必可复耶？复之必可守耶？此何异于盲人坐屋内说瞎话？”然而，事实胜于雄辩，左宗棠不仅收复了新疆，其麾下大将刘锦棠还守住了新疆，倒是李鸿章苦心经营的北洋水师，在中日甲午战争中一战而烬，全军皆墨。
左宗棠自负壮志远猷，想要他看得起宫中朝中那些颟顸之辈，完全没可能。他性情耿介出了名的，光论这一条，他简直就是那位“横刀立马”的彭大将军彭德怀的前身。他保全西疆，大功一件，返京叙职，两宫（当时东宫慈安太后尚未被西宫慈禧太后鸩杀）召见。太监们竟要这位左大英雄出陛见关节费三千两银子，左公坚决不出，眼看就要闹僵，与左公一向不合调式的“国务总理”李鸿章颇识大体，顾全大局，赶紧为他代出了这笔冤枉钱。后来，左宗棠奏对称旨，慈安太后被老英雄的言语感动，又听说他视力下降，于是将先帝（咸丰）的遗物——一副墨晶眼镜赏赐给他。用这人情味十足的小恩小惠表彰左宗棠的盖世功勋，东太后倒真是别出心裁。谁知太监奉旨颁赐时，又勒索礼金数千两（报价真够咸的），左大将军一怒之下，转背就走，先帝的老花镜也懒得要了。又是李鸿章出面和稀泥，好说歹说，还了个半价，才为左宗棠“领到”奖品。
耿介的人敢讲话，敢表态，甚至敢“以一人而敌一国”，彭大将军在“庐山会议”上捅了个大漏子，众所周知。左大将军呢，也是烈胆刚肠，他曾在大庭广众中放言无忌，指斥满族大员文官目不识丁，还说旗人权贵多半不学无术，成事不足，败事有余，因此触犯众怒，令满蒙籍的高官恨之入骨。左公首度遭排挤，简放两江总督；再度遭排挤，则被派往福建前线，主持海防。他才不犯梦呢，仍要大言矜夸，论到临敌制胜，那些鼠辈都得靠边站，还须我“老亮”亲自出马才行。他对外一直主战，却始终无缘与英、法、德、意、日这帮列强的精锐之师正面交锋，未能痛痛快快地决一雌雄，遂引为平生憾事。他在写给儿子孝宽的信中说：“……但能破彼船坚炮利诡谋，老命固不惜！或者四十余年之恶气，借此一吐，自此凶威顿挫，不敢动辄挟制要求，乃所愿也！”左公越老越劲健，盖因胸头有一口恶气郁懑已久，未曾吐出。他在信中还引用了同袍彭玉麟的话说：“如此断送老命，亦可值得！”语气何等豪迈，足令热血男儿肃然起敬。人至古稀，头脑不昏，够清醒，已属难能。左与彭还肯将一腔英雄热血洒在海疆，更属可贵！
“破天荒相公”建破天荒功业。生前，他嗬嗬地笑出声来；死后，也可以含笑九泉。他真行，活够了自家趣致，终身不肯受委屈。你骂他骄矜，骂他狂妄，又何妨？骂完了，你还得承认，他狂出了一股子不同凡响的精、气、神。
他真行，创造了生命的极值，活得畅快，活得轻松，远不像曾国藩那样牵于礼，拘于俗，活得累，活得没脾气。
相期无负平生
在晚清，左宗棠与曾国藩齐名，同为胡适先生所说的那种“箭垛似的人物”，褒也好，贬也罢，均属众矢之的。
曾国藩是理学家，厚貌深衷，克己的功夫号称一流；左宗棠是武健书生，率性豪宕，不会作假，也不愿作假，高兴活出自己的天然本色。这两人一寒一热，一卑一文，是截然不同的类型，甚至有点冰炭不同炉。
左宗棠早年在军事方面襄赞曾国藩，对后者的助益很大。不过，他们的性情各执一端，左刚曾柔，处理事情的方式也迥然而异。左喜欢快刀斩乱麻，曾喜欢慢工出细活，因此两人经常锣不对鼓，板不合腔。曾国藩是理学家，但不乏幽默感，他曾作一语调侃左宗棠：“季子敢鸣高，与予意见大相左。”将左宗棠的姓（左）和字（季高）都嵌入进去，寓庄于谐，既切事，又达意，略无雕琢，浑然天成。左宗棠却受不了这一“恶补”，甚至有点恼羞成怒，便决意在气势上凌轹对方，因而打出一记刚猛的重拳：“藩臣徒误国，问他经济有何曾？”也将曾国藩的姓（曾）和名（国藩）嵌入首尾。二语合璧，恰成一副绝对。真要举牌亮分，我认为曾公措辞谑而不虐，可得十分；左公訾而近骂，只得六分。
曾、左构隙，不在转战江南之时，而在攻破金陵之后。曾国藩听信众将所言，认定洪秀全之子洪天贵福已死于乱军之中，江南匪焰将熄。可没多久，太平军残部窜入湖州，左宗棠侦知洪天贵福仍为在职领袖，便密疏奏报朝廷。曾国藩听说这一消息，怀疑左宗棠张皇其辞，别有居心，因此大为恼怒，诋毁左宗棠，说他企图借此邀功请赏；左宗棠又岂肯无辜受责？也具疏自辩，洋洋数千言，辞气激愤，指斥曾国藩有欺君之嫌。这下事情可就闹大了，清廷正在用人之际，也不好断定谁是谁非，干脆降谕旨两相调解。曾、左二巨头反目成仇，一些小人正乐得鹬蚌相争，好从中牟利，故而调和者少，挑拨者多，宛然形成两个敌对营垒，矛盾便越积越深，死结便越打越牢。洪天贵福最终被江西巡抚沈葆桢捕杀，那一刀狠狠地砍下去，太平军算完了，曾、左之间的恩怨却还没完。
曾国藩晚年对人说：“我平生最讲求的就是‘诚信’二字，他却骂我欺君，我还能不耿耿于怀！”不开心归不开心，不惬意归不惬意，真要说到公忠体国这一点上，曾国藩还是十分看好左宗棠的。当时，有人从西北考察归来，与曾国藩谈及左宗棠治军施政，事事处处雷厉风行，卓见成效，曾国藩由衷佩服，击案说：“当今西陲的重任，倘若左君一旦卸脱，不仅我难以为继，就算是起胡文忠（胡林翼）于九原，恐怕也接不起这副担子，你说是朝端无两，我认为是天下第一！”曾国藩说这话，的确有相当的雅量和真诚。
王湘绮于同治十年游历江淮间，其年九月路过清江浦，巧遇两江总督曾国藩的巡视船。久别重逢，宾主相见甚欢，一同看戏七出，其中居然有《王小二过年》。王湘绮猜道：“这出戏肯定是中堂点的。”曾国藩问他何以见得。王湘绮说：“当初（你）刚起兵时就想唱。”曾国藩闻言大笑。俗话说，“王小二过年，光景一年不如一年”，曾国藩刚树立湘军大纛时，屡遭败绩，困窘不堪，年年难过年年过；如今垂垂老矣，身体和心境正逐年颓落。碍于这两层意思，谁还敢在曾国藩面前哪壶不开提哪壶？王湘绮趁着曾国藩神色欢愉，建议后者与左宗棠重修旧好，本来只是一场误会嘛，老朋友何苦长期失和？曾国藩笑道：“他如今高踞百尺楼头，我如何攀谈？”其实曾国藩心气已平，芥蒂全消了。
曾国藩与左宗棠为一时瑜亮，惺惺相惜。左宗棠的个性真够人受的，圭角毕张，锋棱崭露，对一切睥睨视之。纵然他心下敬重曾国藩吧，也不会挂在口头，说给人听。不错，在左宗棠眼中，一世之人皆可推