干《拢洝返亩温淇〕蓛裕｝名為《勸世良言》，發給了洪秀全一冊，或許還向洪說了些祝辭或解釋。
洪秀全既未仔細研讀這本小冊子，也未將之丟棄，他似乎只是約略瀏樱В冕岜銛R置家中。起初，洪秀全並未將這本小冊子的內容與他在一八三七年三度落第之後的一連串異夢、異象聯想在一起。在這些奇異的情景中，洪秀全曾和授予他寶劍、鬚髯金黃的老人，以及教他如何斬殺邪魔、洪稱之為長兄的人談話。就在經歷過這些異象之後的六年內，洪秀全充任村莊塾師，並準備科考。然而第四度參加「生員」學品科考又落榜後，洪秀全翻開這本基督教的小冊子整個讀過。洪秀全剎時恍如大夢初醒，六年前他在異象中目睹的那兩個人，必定是這本冊子所提及的上帝與耶穌，因此，洪秀全自己也必是上帝之子，耶穌基督之弟。
洪秀全猶如三十年前的林清，也能懀杨I導魅力與虔招叛觯屓讼嘈潘木窳α俊５樾闳凰屏智澹瑏K非透過地方宗教網絡來秘密行動，而是公開宣教，為信徒施洗，搗毀孔子與祖先牌位。
洪秀全的行徑雖引發地方人士的義憤，他也因而逃回廣西，但並未驚動官府，所以得以繼續傳教。洪秀全於一八四七年返回廣州，並師從美國南方浸信會的傳教士羅孝全（Isaachcr Roberts）研讀《拢洝罚藭r《拢洝窐I已大致迻譯成中文。是年稍後，洪秀全雕開廣州，加入密友、早期的信徒之一（譯按，馮雲山）在廣西枺康淖锨G山中所組織的「拜上帝會」。
在這窮鄉僻壤的山區裡，洪秀全的邉友杆贁U展，吸引不少客家人、壯族，與傜族的信徒。到了一八四九年，信徒已約有一萬人。洪秀全或許是受到入會的三合會會員的影響，意識形態融合了締造基督徒社群與反清的思想，而在動人心魄的言辭中，宣佈向奸邪挑戰。想想呂留良攻訐統治王朝的言詞溫和得多，仍在死後被挫骨揚灰的命撸覀儾坏貌蛔撆搴樾闳挠職馀c莽撞。然而對洪秀全而言，統治王朝代表的是一種特殊的挑戰：滿人是與「皇上帝」對抗的「閻羅妖」，「皇上帝」的純潔性在中國存在已久，只是儒教的力量讓中國人偏離了正道。
洪秀全熱切的言詞吸引了一批忠盏男磐健Ｔ诤樾闳哪涣胖校≡谧锨G山、目不識丁、孤苦無依、以燒炭過活的楊秀清天生善於致裕皇艢q的石達開出身當地富裕的地主世家。石達開說服家人追隨洪秀全，並捐了十萬銀兩。信眾還有一批擅長爆破、挖地道的當地礦工，他們在廣西枺可絽^匯聚，後來專門攻城破牆。除了礦工之外，很多追隨者各有所長：典當商（經營財貨買賣）、朝廷胥吏（建構官僚組織）、前官軍或地方團練，以及至少兩名著名的女匪酋與數名河域上的船匪。
迄至一八五○年，洪秀全的新舊信眾已逾兩萬人，待宗教邉咏M織已成，便開始訓練兵丁，製造武器，綜整軍事組織；通過嚴格的訓育以革絕腐化、邪淫、吸食鴉片的陋習，行基督教的禮儀，男子不薙髮垂辮，改蓄長髮（譯按，故俗稱太平天國為「長毛」），依母親、妻子、女兒等身分編入由女官負責的姊妹館。透過這種種措施，拜上帝會的地位非地方匪幫所能比。一八五○年，道光皇帝瘢溃^位的咸豐皇帝（在位期間一八五一至一八六一年）自西北召回一八四五年流戌邊疆的前禁煙大臣林則徐，再次命為欽差大臣剿滅亂匪。但林則徐病逝於趕赴紫創山的途中。
一八五○年十二月，朝廷派遣前去敉平紫荊山洪秀全的官軍遭到重挫，領軍的滿洲將領被殺。一八五一年一月，洪秀全聚集拜上帝會的教眾，宣佈成立「太平天國」，自任「天王」。在朝廷增眨Φ淖方讼拢教靽黄热鲭x紫荊山，轉戰於兩廣交界，直到一八五一年秋天，洪秀全迂迴北行，佔領永安，並取得大批銀兩、糧食，同時吸收新的信徒，太平天國教眾劇增至六萬人以上。
現在，太平天國的命數受到新頒行、定七天為一週的基督教太陽曆（新曆法因計算有铡沟锰教靽瞧谌掌鋵嵤腔酵降男瞧诹獙б杰婌兑话宋宥甏禾煸俅蜗蚯巴七M。他們轉而進攻廣西首府桂林，雖未能攻克，但由客家女性新編成的隊伍卻展現出足堪表率的勇氣，動績卓著。（客家女性為了在山間辛勤農耕，所以不似中國其他女性綁小腳。）是年夏天，太平軍向湖南挺進，圍攻長沙，與官軍周旋兩個月而不下。太平天國為了贏得民心歸向，在此地頒發的檄文措辭更為激烈：「中國尚得唯有人乎？妖胡虐焰墦蒼窮，淫毒穢宸極，腥風播四海，妖氛慘於五湖，而中國之人反低首下心，甘為臣僕。」（裕Я�
一八五二年十二月，太平軍突破了僵持不下的戰局，幾乎兵不血刃就進入洞庭湖枺兜脑乐莩恰Ｔ乐葚敳火埐凰七^去太平天國轉戰的那些貧瘠地區，所以太平軍搜括了大批的戰利品、五千艘船隻，以及堆積如山的軍械火藥。（其中部分槍械是兩個世紀前，三藩之亂敗北之後，吳三桂遺留此地的，當時仍堪使用。）此後，一連串難以置信的戰果接踵而至：是年十二月攻克漢口，一八五三年一月攻陷武昌，這些戰果使太平軍取得更為大型的船艦，並從府軍掠奪了一百六十萬兩白銀。一八五三年二月，太平軍在幾無抵抗的情形下攻克安慶，又在此地搜刮三十萬兩白銀、一百門大砲與大批糧秣。三月，太平軍進逼僅有微薄兵力駐防的重鎮南京城，埋設炸藥炸毀城牆，砲轟城中心，由假扮成僧侶、道士的太平軍滲透城內，最後，終於攻佔了南京。
南京城內的滿人約有四萬人，其中五千人是兵丁，太平軍入城後，滿人兵丁即徹退至內城，在太平軍一波又一波的攻勢下失守。在戰爭中倖存的滿人，無論男女老幼，悉數遭到焚燒、刺戮、溺斃。這是洪秀全展現掃蕩滿妖決心的方法。三月底，洪秀全頭戴皇冠，身穿龍袍，由十六人金黃大轎簇擁入南京城，駐蹕在前明皇殿中。
＊譯按：關於太平天國天曆的星期會比陽曆的星期早一日的問睿懈鞣N解釋，其中值得注意的一種說法認為天曆因連《舊約》耶和華十眨б园蚕⑷諡槎Y拜日而來。曾經教洪秀全研讀基督教的美國傳教士羅孝全，自述淤一八六○年九月二十二日星期六抵達蘇州，那天正是太平天國的禮拜日，就曾說過：「那天是太平天國遵守的禮拜日，他們用的是猶太人而不是基督徒的禮拜日。」此外，亦有考據指出，咸豐年間的「時憲書」本身有铡鴮е绿鞎彦e铡蓞⒖剂_爾綱，《太平天囚史叢考丙集》（北京：三聯書店，一九九五年）。
太平天國「天朝」以南京為大本營，在天王洪秀全統治下，歷時十一載（自一八五三至一八六四年）。但洪秀全不久就把權力授予楊秀清，而楊顯然讓太平軍深信他本人即是「拢‘」，是上帝的聲音，所以他的命令皆是直接得自上帝，在位階上優先於耶穌之弟洪秀全。無論在理論上或實際上，太平天國所施行的政策都是十分激進的，蘊含了濃烈的禁慾主義色彩，嚴格要求男女分館，嚴禁吸食鴉片、賣淫、舞蹈、飲酒。財富全部歸於國庫，理論上為全民所有，既然太平天國在行軍途中和在南京城，總計洠胗庖磺О税偃f兩白銀，似乎保證了天朝的繁榮。考試制度上，改以《拢洝返闹形谋荆约昂樾闳U釋宗教啟示的著作及其文學作品為依懀_科取士。女性則依居住地與行政單位組織起來，得以為官，科舉中並特別為女性開設「女科」。
太平天國的政策以土地法最引人矚目。整合地方兵丁甄補制度的「天朝田畝制度」或許是中國歷來人力組織最富烏托邦色彩、最全面性、威權的制度設計。所有的土地按家庭人口數，平均分配給太平天國與其支持者的家庭，男女的土地所得均等。除了維持家庭生計的必需品之外，每一戶必須把生產所得盡歸國庫共有。每二十五戶（譯按，為一「兩」）由一「兩司馬」統轄，負責登錄財貨、論斷訴訟、監督青年人的《拢洝放c太平天國教義的教育養成，在安息日執行基督教儀式。此外，兩司馬亦從所轄的家庭中遴選壯丁至軍中服役。被挑選出來的壯丁均須接受嚴格的訓練，被授以使用暗號、武器與設陷阱的技能，以及在戰鬥中醫療救助傷患的知識。從天朝南京大本營派出大軍，一來向枺⑾虮睌U張勢力，一則甄補兵源糧秣以維持駐防軍力。太平天國的建立似乎杖缦蚴廊怂鞯恼迅妗笩o處不均勻，無人不飽暖」。（裕撸�
雖然擁有軍事和意識形態上的狂熱及完美統治的烏托邦夢想，太平天國終究無法推翻滿清，反倒遭其殲滅蕩平。何以在如此富烏托邦色彩的國號下，以迅雷之勢席捲中華的太平天國，最後竟落得一敗塗地？
太平天國的敗因之一是集體領導制度。源自創教之初的兄弟情誼，洪秀全分封太平天國幾位重要信徒為「王」，在洪的指導下共同治理太平天國。但其中兩位才幹出眾的領導人（譯按，南王馮雲山與西王蕭朝貴），死於一八五二年的戰役中，其他功勳彪炳的功臣，特別是在紫荊山時代就追隨洪秀全的枺鯒钚闱濉⒁硗跏_開又得不到他的信任。
在洪秀全的授意下，僭取大權的楊秀清於一八五六年一場慘暴的宮廷陰种性獍禋ⅲ欢回撐羧粘兄Z，成為太平天國最偉大將領石達開則在母親、妻子同遭政敵殺害後出走南京。石達開企圖在四川建立獨立政權，但一八六三年中官軍埋伏，殻端拇ā�
傑出的輔弼之士一一翦除後，重新掌握實權的洪秀全卻又猶豫畏縮。他的作為處處顯現出致命的無能與欠缺明確的目標。攻陷武昌後，洪秀全錯失摚煴鄙现睋v京城的良機；佔領南京後，洪秀全亦未趁勢傳播太平天國的創新體制。他反而沉溺於官能逸樂與神秘主義的宮廷世界中；洪秀全的身旁妻妾成群，《拢洝分袕摹磩撌兰o〉到〈路加一福音〉，處處都有他的天啟與「天職」，洪秀全未能利用反清拢龖鹬胸P黎民百姓的潛在議睿怖藬S了他虔兆诮填I袖的名聲。
洪秀全無法訴諸反清情緒正是太平天國陷入孤立無援的徵兆，縱使當權於南京時亦復如此。倘若太平天國政權能維持南京的繁榮，而洪秀全又能在此獲得民心，而締造穩固根基，太平天國或許還不至於灰飛煙滅。但南京城的漢人，發現太平天國佔領者（多數為客家人）奇特的裝扮與口音，大腳的女人，怪異的程度不下於洋人與滿人。南京城民怨恨太平天國斷絕了往昔的經濟生活，因為天朝企圖設立天庫並管制市場，依據性別、職業讓百姓分館而居，甚至意欲施行嚴格規範人民行為模式的法典。緬懷昔日清朝的統治，或充當朝廷細作，或變節投靠官府，均是消極抵制太平天國政權的慣見方法。（裕О耍┫嘈沃拢灞腙P初期，多爾袞所採取的彈性政策較能為尋常百姓接迹�
在南京之外，太平天國的農村政策同樣宣告失敗，對信徒而言，財富共享與土地均分的夢想仍未實現。即使在太平天國經年統治下的江蘇、安徽、浙江等地，以及間歇控制的北方與西部，他們缺乏足夠的決心與人事推動激進的土地改革，農民最後還是得照舊交糧迹悺＞S持大軍需要時時補給糧秣，所以太平天國經常派出搜索小隊在幾百哩內的農村去搜括。後勤補給的需要，以及經常與官軍——他們也需要糧草——作戰的耗費，導致中國最富庶的區域一度淪為荒漠。
太平天國也無法與另外兩股叛亂勢力相互呼應：北方的捻亂與南方的紅巾軍。一六三○年代，反明叛軍李自成、張獻忠試圖尋求與其他匪酋結為同盟，假若太平天國也能協眨袆樱瑵M清政權勢必崩潰瓦解；尤其，清廷此時又必須面對西方強權的欺凌。但太平天國的禁慾主義與其宗教主張的極端本伲y與其他反叛勢力建立同盟關係。
太平天國同樣無法取得西方人的認同。西方人（特別是傳教士）起初對基督教革命勢力許諾社會改革，挫敗垂死執拗的滿人的前景感到雀躍不已。但傳教士漸漸發現，洪秀全對基督教教義的詮釋悖逆正統，而貿易商則恐懼太平天國會強力查禁鴉片。最後，西方強權決意支持滿清，以免太平天國奪取上海，損及自身貿易利益。自一八五三年迄一八五五年初，隨著三合會秘密會社的成員控制了上海的華人地區，太平軍攻克上海似乎易如反掌。當太平天國的叛亂已是強弩之末，在蒸汽動力、吃水湹某h艦護衛下，一支外國傭兵與清軍並肩作戰，一同對抗太平天國。這支