叛亂已是強弩之末，在蒸汽動力、吃水湹某h艦護衛下，一支外國傭兵與清軍並肩作戰，一同對抗太平天國。這支名為「常勝軍」的傭兵，是由來自美國麻薩諸塞州的冒險家華爾（Frederick Townsend Ward）領軍，華爾死後，遺缺由信仰虔盏挠h科軍官「中國的戈登」（Charles 〃Chinese〃 Gordon）接任。
清朝政權得以存續的另一項因素，是有一批忠心耿耿、不屈不撓的漢族封疆大吏在滿洲八旗不敵太平軍時，起而對抗太平天國。這批接受儒學教育的文士警覺到太平天國威茫俗孀诨鶚I，痛心太平天國依恃基督教攻訐傳統的價值體系。其中又以湘籍要員曾國藩最為重要；一八五二年，曾國藩因丁憂回籍，而率先興辦團練護衛鄉梓。曾國藩與兄弟協力統合地方士紳業已動員的強悍農民鄉勇，造就一支訓練有素的部隊。由於湖南八旗駐軍戰力低落，當地官員又駑鈍蒙昧，無法維繫地方團練，所以曾國藩的兵勇成為官軍以外的重要防禦力量。以湘江為名的「湘軍」成為太平天國的死敵之一，並在清政府克復南京城的過程中扮演關鍵角色。
概括而論，湘軍的成軍代表了地方團練在抵抗太平軍的無比彈性與精銳戰力。太平軍因為無法贏得士紳階級的認同而處處遭到無數由華中、華枺考澖M織以捍衛鄉里的地方團練之掣肘。即使地方團練的崛起凸顯了滿清的腐敗，但朝廷還是認為地方團練有存在的必要，這些團練士紳地主因而擁有更多的權力。團練領袖藉由開徵貨物過境稅「釐金說」以支撐其軍事冒險，經得起持久戰的消耗。等到整個地方團結一致，抵抗長毛，太平天國就越來越難取得糧秣給養與兵力甄補。
太平天國政權的致命僵化在試圖大瞻改革與「西化」統治模式而告失敗便可看得很清楚。這項大膽創新係出自洪秀全族弟洪镏郑趶V州與傳教士一同研習，是拜上帝會的創始信徒之一。太平天國叛亂之初，洪仁肪酉愀郏蚨熘O港英殖民政府的咦髂Ｊ健Ｒ话宋寰拍辏槿诗喬裝成大夫，循陸路趕赴南京，受到天王熱烈的歡迎，拔擢為「丞相」。洪仁輸M〈資政新篇〉，於一八五九年底上呈天王。洪仁嫯嬙谔教靽犗陆⒎ㄖ萍軜嫞d辦銀行，籌建高速道路，造火輪車、汽船、開設啵ぁ⑿侣勷^；禁革占卜、殺嬰陋習。除了開設新聞館以流通訊息之議被洪秀全批示「此策現不可行，恐招妖魔乘機反間，俟殺絕殘妖後，行未遲也」外，其餘洪秀全的批語都是「此策是也」。（裕Ь牛┑教靽冀K未採取具體步驟來施行上述改革。洪仁潑Z取長江上游的大戰略終告失敗，他下令大舉反擊蘇州、抗州的行動也被官軍擊退，太平天國已失民心。
杖缭鴩献嗨F言，「今則民聞僦粒春拮敌模袐D逃避，煙火斷絕。傩袩o人之境，猶魚處無水之地，必窮之道，豈有能久之理？」但一八六四年七月，洪秀全殻帷渚總S自殺或病故並不清楚——官軍直搗南京，曾國藩在奏摺中的語氣不無畏懼：「此次金陵城破，十餘萬伲瑹o一降者，至聚眾自焚而不侮，實為古今罕見之劇寇。」（裕�
西方壓力與馬克思的觀點
無論是委由洋人職掌「上海稅務司」徵收關稅，或讓洋軍官率領「常勝軍」直接參戰，西方人於一八六○年代初所提供的援助是滿清消滅太平天國的重要因素之一。西方人之所以願意伸出援手，關鍵還是基於國際事務的考量，英國再次在其中扮演要角。英國對〈南京條約〉的結果感到失望，對清廷的冥頑不化感到不耐，所以當滿清受到太平天國擴張的威茫麜r，英國的回應是作壁上觀。還決意依約而援引「最惠國待遇」的條款，要求比照一八四四年的中美條約，每十二年酌審條約內容。於是英國政府在一八五四年強力訴請中國重新協商一八四二年的〈南京條約〉。
英國外相已經預知此舉必定困難重重，他致函香港總督提及：「中國當局可能藉口反對，此刻局勢不宜著手進行此項工作。」（裕唬┎贿^他還是建議向清廷提出一系列相當可觀的要求：包括允許英國人進入中國內地，否則開放的區域應擴及浙江全省沿海、長江下游至南京等地區；鴉片貿易的合法化；取消外國進口商品的內陸過境稅；鎮壓海盜；管制中國勞工的移民；英國大使駐節北京；修約後條文若有疑義，解釋應以英國而非中國觀點為準。
英國因涉入「克里米亞戰爭」（Crimean War）而與俄國兵戎相向，為求謹慎，聯合美、法兩國共同向抗拒修約的清廷施壓。英國藉口清廷非法搜查已在香港裕缘拇b「亞羅號」（Arrow），而於一八五六年底興兵啟釁，意欲再次對廣州採取軍事行動。但英國的軍事行動因印度爆發激烈叛亂，加之興兵枺鼇喌闹鲝埐粸橐话阌嗣窠邮埽兴涎樱t至一八五七年十二月才佔據廣州，並將素懷仇外敵意的兩廣總督葉名琛送至加爾各答扣押。英軍幾循一八四○年的路線北航，一八五八年五月，英軍攻戰戰略要衝大沽砲臺，天津岌岌可危。六月，英軍前進北京的通衢已通暢，清廷不得不同意簽署新約。基於最惠國待遇原則，英國在此役的斬獲與其他強權一體均霑。
一八五八年的〈天津條約〉條件極其嚴苛。英國大使與隨從眷屬、官員得駐在京師，依其意租賃房屋。基督教公開傳教受到保護。准英國人民持照前往中國內地各處撸v，在通商口岸百里內行動，則毋須請照。俟肅清長江上下游俜酸幔⑸檀b可溯流至漢口各地通商，長江流域另開放四個新的條約口岸（譯按，漢口、九江、南京、鎮江）。除此之外，再立即開放六口岸：一在滿洲（牛莊）、一在山枺ǖ侵荩⒍谂_灣（淡水、台南府）、一在廣枺ㄉ穷^），海南島有一（瓊州）。
〈天津條約〉也規定外國進口貨物的內地過境稅降至百分之二點五。秤碼、丈尺悉依粵海關部頒發定式。官式文書往來俱用英文。各式公文論及英國官民不得用「夷」字。英國船隻因追捕海盜得自由進入中國任何港口。在一紙有關各項商務協議的附約載明：「洋藥（譯按，鴉片）准其進口，議定每百觔迹麗傘y參拾兩（約一百三十英鎊），惟該商止准在口銷賣，一經離口，即屬中國貨物；校既A商呷雰鹊兀鈬倘瞬坏米o送。」此一條款實已牴樱鼑澜f片買賣與吸食的律例。英軍得償夙願後，旋即退出天津，將大沽歸還清廷。
英國原本期望中國束手就擒，但中國不肯，也無意遵守允許外國使節駐蹕京師的條款。一八五九年六月，英軍為了強制履行新約，再次攻擊已強化守備的大沽要塞。經過一番激戰，美國司令官塔特諾（Josiah Tattnall）還摺趁绹辛⒃瓌t的宣稱，高喊「血濃於水」（裕┒搨挠＼娝玖罟俸尾↗ames Hope），但英軍還是被逐退了。大沽一役遭到挫敗後，英國在一八六○年派遣一組談判代表循不同的路線抵達北京，但卻遭清廷扣押，若干代表被處決。英國首席談判代表額爾金勛爵（Lord Elgin）決意狠狠教訓滿清政府一次，於是下令軍隊向北京挺進。一八六○年十月十八日，英軍奉額爾金之命，火燒圓明園！這座位於北京美輪美奐的避暑行宮，是為了取悅乾隆而依耶穌會建築師的耍麍D建造的。英軍不攻擊紫禁城，主要原因是顧及若遭摧毀皇城，則天朝受此恥辱恐難逃崩潰。
咸豐偅食鲎邿岷樱诿幕实芄вH王收拾殘局。談判已無迴旋的餘地，就在圓明園化為灰燼之日，恭親王再次確認一八五八年的條約條款。另在〈續增條約〉（譯按，通稱〈北京條約〉）中，皇帝聲明，對於與英女皇的換約代表發生嫌隙一事表示「甚為惋惜」，更應允八百萬兩的賠款，允許華民上英國船隻（此條款的立意主要係便於華工出口），開放天津為通商口岸，割讓粵枺琵埶疽坏貧w英屬香港。自此之後，「條約制度」到了開花結果的階段。
隨著新的利益一一成為條約文字，並深信恭親王將會致力履行條款，英國轉而支持滿清政權。但其行事邏輯其實非常清楚：即設若清廷擊垮太平天國，西方人就能繼續保有甫獲得的成果；假使太平天國推翻了滿清，縱使是在洪仁岢哪欠N「半西化」改革之下，西方人或許還是得另起爐灶，重新進行冗長煩人的談判。
冷眼旁觀這些國際上的變化的馬克思（ Karl Marx）長期觀察太平天國的發展，更關心英國的對外政策。他曾於一八四八年與恩格斯（ Friedrich Engels）合撰《共產黨宣言》（ munist Manifesto）。馬克思因思想激進而被逐出日耳曼及法國，一八四九年定居倫敦，以英國為家。到了一八五三年，馬克思所寄望的歐洲革命浪潮紛遭反動政府鎮壓而漸趨平息，於是他轉向中國，想為革命巨變依然可期的信念找到佐證。
就在太平天國佔領南京城的同一年，馬克思寫道，他深信中國源源不絕的反叛力量，終於「匯聚成一場勢不可儯母锩梗m然馬克思並無法確定太平天國的革命會採取「宗教、王朝還是民族的形貌」，但他堅信，太平天國邉拥尼绕饘崥w因於英國以船堅砲利強行打開鴉片貿易市場。就在中國結束椋шP自守的孤立狀態後，粉碎了滿清皇朝統治權威的神話，同時，曾經高高在上的官員紛紛陷入走私鴉片、聚斂私財的循環中。結果，「解體必隨之而至，一如封存在棺木裡的木乃伊，一接樱迈r空氣必將解體。」（裕�
馬克思以為，中國解體的結局將是波瀾壯闊的景象，因為西方強權越來越仰賴以印度生產的鴉片平衡中國的貿易，並以貿易稅收支撐國內財政，這是西方強權所不可或缺的。據此，馬克思寫道：「中國革命將把火星拋到現代工業體系滿載煤礦的礦坑中，引爆醞釀已久的大危機，這個危機一旦擴及國外，隨之而來的將是歐陸的政治革命。」（裕模R克思此一觀察無疑是三十年前，黑格爾斷言中國將被迫拖入現代世界之天啟式的說法。
迄至一八五○年代末，中國局勢的演變卻未直接衝撞歐洲社會。不過馬克思還是密切關心英國帝國主義在華的新階段，亦即「亞羅號」事件以及先後促成了〈天津條約〉、〈北京條約〉的戰爭。馬克思把英軍砲轟廣州的舉動，與華克（ William Walker）「將軍」非法入侵加利福尼亞州（California）、墨西哥、尼加拉瓜相比較，並懷疑「世界文明國家是否會同意，為了摺此^的空泛外交禮節規章的理由，而未事先宣戰就入侵一個和平的國家。」然馬克思亦注意到，英國會竟於一八五七年三月譴責巴麥尊掀起戰端，結果導致國會解散，舉行改選，馬克思因而稱之為「巴麥尊獨裁」（裕澹┑慕K結。
巴麥尊在選舉中枺皆倨穑④姀团c中國開戰，馬克思僅能滿心無奈，反覆重申，議會整個咦鬟^程令他有不正義的感覺，以及此舉對立憲政府所造成的威茫５R克思也一針見血指出，對中貿易不會如英商殷殷期盼持續擴張，因為中國已無法消化大量的鴉片和從英國進口的商品。他也指出，在漫長的談判中，斬獲最豐的是俄國。俄國雖在克里米亞戰爭失利，但已經將鐵路網絡擴展至枺鼇啠M一步強化了她在朝鮮北方海岸線的勢力，並佔據了黑龍江流域的龐大土地，而遠在康熙、雍正二朝締結的〈尼布楚條約〉、〈恰克圖條約〉中，曾將俄國的勢力逐出這一領域。
馬克思緊隨三十年前黑格爾提出的觀點，將世界史區分為四個「生產方式」階段，即「亞細亞的、古代的、封建的，與現代資產階級的」生產方式。顯然古代―封建―資產階級這種序列在歐洲的世界具有編年與分析意義。這種說法也的確提供了一種方式來概括自希臘羅馬時代蓄奴的大帝國，歷經中世紀歐洲的封建時代，迄至以商業為導向和獨立自治之城市政府的崛起。但是「亞細亞」模式僅具地理意義，它不在另外三者所構成的時間序列之內。儘管馬克思認為這四種生產方式體現了「社會經濟演進的幾個時代」，但實際上他又步上黑格爾的後塵，把中國（與印度）排除於世界歷史的進程之外。亞細亞模式並未被迹脶醽須v史發展模式之中——它只不過在這套模式之外踽踽獨行。
馬克思在一八五九年的《政治經濟批判》（ The Critique of Political Economy）中提出了強而有力的通則：「無論社會形態為何，在其所容迹纳a力全部發摚С鰜碇埃^不會滅亡；而新的、更高的生產關係，在它存�