依據〈臨時約法〉的規定，中國開始籌備首次的全國大選。依法，中華民國國會採取兩院制：「參議院」，法定席次二百七十四席，任期六年，由各省議會選舉產生，每省得選舉十名代表，其餘則為華僑代表席位：「眾議院」，法定席次為五百九十六席，任期三年，依據各省人口數，每八十萬人產生一名代表。
滿清皇朝終結之後，孫逸仙隨即著手領導同盟會改組，將之改造成中央集權式的民主政黨，以便在一九一二年即將到來的國會選舉中推舉候選人。這一重新被命名為「國民黨」的政黨組織，是由宋教仁主導黨務；在孫逸仙流亡海外期間，宋是孫最得力的左右手之一。一九一二年，宋教仁年僅三十歲，即展現出政治組織的天賦，儘管宋跋扈傲慢的態度使他與同志有所隔閡。宋教仁鼓吹限制總統的權力，適切保障議會及其代表的權力。一九一二年中葉，袁世凱顯然已經完全掌控由他提名所組成的內閣，並企圖擴張總統職權。一九一二年，宋教仁周撸娑鯇帨鞯兀吡π麚P他的政治主張，並不時直言抨擊袁世凱擴權的野心。十二月大選前夕，由宋教仁領導之國民黨與其他三個主要競爭對手鼎足抗衡：即僅有鬆散組織形態的進步黨（由梁啟超領導）、共和黨（具有強烈的民族主義色彩），以及統一黨。此外，尚有三百餘個政治黨團林立，於此次大選中競逐國會席位。
儘管全國的大選備受矚目，但當時農村地區的政治發展也很重要。對於晚清的地方自治，有人怕議會制度的改革將淪為保守士紳鞏固權益的工具；因為士紳階級挾其田產和學識，在地方已經享有影響力，現在又多了官方的行政權力。清帝遜位後一個月，坐實了這樣的憂懀Вf問睿鉀Q了，但勢力強大的地方官員佔據各項新職，使中央政府的權威比過去滿清時代更加深入滲透鄉村社會。除非能遏制這個趨勢，否則將會窒礙中國民主政治的實邸Ｈ欢丝膛e國正浸淫在全國競賽的激情裡，這類問睿惋@得無足輕重，並未為國民黨或其他競爭對手直接闡明，儘管在國民黨的黨綱中確實主張，必須落實地方自治的發展。
新的選舉法規於一九一二年公佈，規定中國男性年滿二十一歲以上，擁有超過五百元財產，或是繳迹陨系亩惤穑瑏K具初等教育學歷者，才能取得投票權。據估計至少有四千萬人——約佔總人口數的百分之十——符合上述條件。文盲、吸食鴉片者、破產者，以及精神錯亂的病患，均不具備投票權。雖然清末以來，中國女性已經越來越有決斷力，婦女投票權也獲得當時幾位重要知識分子的支持，許多女性加入同盟會或資助同盟會，甚至有些女性加入革命行列，或在戰場上擔任救護工作，但女性依然無法享有投票權。一九一二年，北京主張婦女參政權的鼓吹者唐群英率領數名女性同胞至南京臨時參議院，撸дf議會將男女平權與女性投票權迹胄聭椃l文中，卻遭到悍然拒絕，她們於是強行闖入議會會場，大聲咆哮，並打碎會場的玻璃窗。嗣後，這群請願者被逐出會場，訴求也未得到允諾。
中國首度舉行全國大選的結果於一九一三年一月揭曉，國民黨贏得壓倒性的勝利。眾議院五百九十六席次中，國民黨獲得二百六十九席，餘者由其他三個主要政黨瓜分（在這次選舉中，許多政客同時搿畬凫恫煌h，所以這四個政黨宣稱取得的席次加總後超過五百九十六席）。在參議院方面，總數二百七十四席，國民黨囊括一百二十三席。按臨時約法的規定，國民黨將主導推選總理以及組織內閣，同時，依據臨時約法，俟議會選舉之後，在國會全面監督下將舉行總統大選。
一九一三年春天，中國的新科議員分別取道鐵路、公路、河摺⒑Ｂ俘R聚北京。三月二十日，議會多數黨領袖宋教仁與友人前往上海滬寧鐵路車站。當宋教仁在車站月臺候車時，一名男子走上前來，近距離朝他開了兩滄。宋教仁隨即被送往醫院，兩天後辭世，事件發生的兩星期前，正是宋的三十一歲生日。當時盛傳，宋教仁將會被提名為內閣總理。一般咸信袁世凱是這樁刺殺案背後的首终撸驗樗凶C據皆指向國務院秘書與臨時政府的內閣總理（譯按，即洪述祖、趙秉鈞）涉及本案。刺宋案的幾位主植皇潜话禋ⅲ褪请x奇失綜，而袁世凱個人未曾被正式牽連到刺宋案。
國民黨籍代表齊聚議會，急於遏止袁世凱的野心，於是主張建立永久性的憲政體制架構，舉行全面的、公開的總統大選。國民黨猛烈抨擊袁世凱操控國家財政大權，袁世凱不直接提出徵稅，反而向外國銀行團舉債超過二千五百萬英鎊（大約一儯涝嗉此^的「善後借款」，引起舉國譁然。袁世凱將這些詰責視為針對個人的攻擊，決心進行反擊。一九一三年五月初，袁世凱解除幾名深具影響力的親國民黨都督之職。經過夏天的激戰，效忠國民黨的勢力為袁的軍隊擊潰，九月，南京失守，為支持袁世凱的保守派將軍張勳佔領，張的部隊依然蓄著滿清的辮子。十月，袁世凱強迫國會推舉他為五年一任的總統（國會進行了三次投票，袁世凱才獲得多數票）。最後，袁世凱稱國民黨為叛亂團體，下令解散國民黨，並將國民黨籍議員逐出國會。十一月底，孫逸仙黯然離開中國前往日本，再度被迫流亡海外，孫的「共和夢」終究是破滅了。
袁世凱的統治
帝國主義密切觀察中國政治局勢的發展。列強瞭解，延續清廷的壽命以確保自一八四二年以來所擄獲的不平等條約權利，是洠в幸饬x的。於是，一九一一年至一九一二年間，列強嚴守中立，眨绍婈牎⒋灡Ｗo居住在中國的僑民，並在北京至沿海之間的走廊地帶巡弋，以防止類似義和團的排外事件再度爆發。列強的優先目標是護衛他們在華的投資利益，據估計，一九○二年，列強在華的投資總額約為七儯饲О税偃f美元，及至一九一四年，則高達十六儯磺f美元。因此，各國傾向接受任何能創造有利經濟條件之黨派所組成的政府。
雖然外人投資主要集中在上海和南滿，但是投資項目卻十分廣泛，大英帝國在華投資總額約六儯惆税偃f美元，投資項目包括香港至廣州的鐵路、海上咻敇I、公用設施（如瓦斯、電力、電話系統等）、電車、煤礦、棉花廠、糖廠、紡織廠、製繩廠、水泥廠、不動產等。日本投資額約為二儯f美元（三儯饲灏偃f日圓），投資項目範圍與英國近似。美國在中國的經濟利益比英、日兩國少得多，然而，一九一四年美國在華的投資金額也有四千九百萬美元，大部分為教會財產（包括醫院、學校）和上海的不動產，一九一五年美國在上海成立第一個商會，隨即有三十二家美國企業取得會員資格。（裕模�
最初，日本和歐洲列強對袁世凱的新政權不無懷疑，而拒絕正式承認共和國。然而在美國，輿論則偏向袁世凱和新共和國的理念。許多美國傳教士同情中國的共和邉樱S多具改革精神的中國人都在教會學校受教育，孫逸仙是基督徒；儘管袁世凱並不信基督教，但他籲請美國的新教教徒到教堂為一九一三年四月新中國召開的議會陡妫憩F出親基督教的情感。這項懇求登上美國報紙的頭條，並贏得威爾遜（ Woodrow Wilson）總統和其幕僚的好感。威爾遜說道，他不曾如此感到興奮和受鼓舞，他的國務卿布萊安（ William Jennings Bryan）亦聲稱，袁世凱的訴求是一世代以來，最引人注目的官方文件。《基督教前鋒報》（Christian Herald）甚至將袁的行徑與君士坦丁大帝（Constantine）、查理曼（Charlemagne）「引領異教徒臣服基督國度」（裕澹┑淖鳛橄嗵醽K論。
雖然美國法律明令禁止輸入中國勞工，但仍有大批主張共和體制的中國留學生居住在美國。一九○八年，美國政府決議將庚子賠款退還中國，用以甄選中國學生至美國大學學習，因而使留美中國學生的人數急速膨脹。基於美國在十九世紀末帝國主義爭奪戰中表現出相對的「利他主義」（ altru…ism），特別是美國通過「門戶開放政策」的主張，試圓修正美國在國際間的行為模式，多數的美國政界人物相信，美中之間存在著「特殊關係」。一九一二年美國總統大選期間，民主黨利用中國議睿鲝埥o予中國完全的外交承認，而使共和黨幕僚與塔虎脫（William Howard Taft）總統措手不及。威爾遜贏得總統大選後，即刻令美國退出支持袁世凱「善後借款」的國際銀行團，威爾遜總統聲稱，「善後借款」只不過是列強利益薰心之自私行為的表現。一九一三年五月，美國駐北京公使晉見袁世凱總統，並給予袁世凱政權全面的外交承認。
英國駐北京公使認為，美國承認袁政權「太過魯莽」，因為此時外國人在華的權利和投資並未得到袁世凱的正式保證。而袁踵武前清政策，宣稱西藏仍是中國的藩屬，故英國亟欲推動西藏的獨立。英國對西藏問睿С值膹娪矐B度，引起中國人的憤概；但是到了一九一三年十月七日，袁世凱其實已經承認了西藏的獨立地位，儘管袁的決定並未得到當時內閣的認可或國會的批准。就在同一天，英國宣佈給予共和國正式的外交承認。日本在與袁達成規模龐大的鐵路臨定之後，亦正式給予袁政權外交承認。同樣的，俄國在獲得中國允諾外蒙古自治後，也承認了袁政權。
袁世凱分別取得列強對其政權的外交承認，這個事實並不意味著中國肇始的共和體制已經穩固。此刻，中國的憲政架構仍處在風雨飄搖中。國民黨籍議員被驅逐出國會一事拉開袁世凱整肅國民黨的序幕，繼之，袁命令警察逐屋搜捕國民黨籍的議會代表。袁這項搜查行動逮捕到四百三十八位擁有國民黨黨證的議員，這些國會代表也被逐出議會殿堂。因為出席國會議員不足法定人數而無法開會，十一月底，參議院與眾議院兩院議長宣佈無限期休會。一九一四年元月，議會正式解散，二月，公佈解散省級議會和地方政府組織的命令。
袁世凱為了讓他的統治具有表面上的正當性，在一九一四年五月一日，從內閣和省級政府各部門召集六十六位代表開會，制定〈中華民國約法〉（新約法），以取代〈臨時約法〉。這部〈新約法〉授予袁世凱總統獨斷對外戰爭、財政、外交政策，以及公民權方面的權力。在向一位幕僚解釋新約法擴張總統權力的體制設計時，袁世凱曾說過，［議會是一種難以咦鞯闹贫龋税偃耍‘斨校傥皇呛萌耍傥皇锹槿福漯N四百人不適任，他們能做什麼？他們甚至連議會的程序都洠в泄沧R。」（裕Я┰绖P對議會制度的揶揄，恰可作為中國民主希望破滅的諷刺性裕Ы狻�
袁世凱的政府由於財政窘迫，必須靠舉債度日。在袁世凱就任總統之初，國家每年歲入約二儯f元，財政收入來源主要有三：土地、丸F、過境稅，每一部分的稅入約四千五百萬元。一九一三年，頂多只有二百萬元是來自地方的土地稅，政府每月的財政赤字高達一千三百萬元。袁政府同樣無法徵得對外貿易的關稅，因為在革命流血的混亂時期，「清帝國海關」（赫德殻兑痪乓灰荒辏F由繼任者主掌。）將中國的關說所得存在外國銀行，以支付中國積欠外債的利息。中國不僅無法徵取稅收，甚至喪失可能的利息所得。晚清許多特設的稅目依然存在，為了經濟發展所需而巧立名目的稅種亦不斷膨脹，然而這些稅入並未上繳北京。甚至愐彩窃诹袕姷谋O控下，這些稅款被用來支付國家的外債，或是轉而為政治壓力施加在袁世凱身上。
雖然稅收有如涓涓細流，但袁世凱為了個人或國家，還是充滿雄心壯志。縱使袁世凱曾撕毀臨時約法，但他仍試圖立基於清末以來的政治改革，致力於建構中國得以長治久安且富強的體制。他為了推動改革，找來一批能幹的外國顧問，包括澳洲籍的外交政策專家、日本的鐵路顧問、法國的軍官、比利時的法學家，但是，杖缢麄冏约撼姓J的，大多數的顧問均只是尸位素餐而已。
袁世凱繼續推動中國司法體系的獨立發展，這並非袁個人服膺任何正義理念，而是因為穩定無私的司法制度，正可以用來鬆綁束俊谥袊砩系闹瓮夥唷Ｖ袊淖罡叻ㄔ簜S由清廷於一九○六年設立的，這使中國在諸如商事法及已婚婦女的權利保障方面頗有進展。除了三個省份以外，各省均設有高等法院，儘管袁世凱並不鼓勵縣級法院的設立，而偏好將其司法權�