出一片光明。但很不幸，天有不测风云，暴风雨很快又来临了！假使说在1931年，欧洲的外交气氛还是和平多于战争，又假使说直到1934年，西方民主国家在军事上仍然享有巨大优势，则世局变化的迅速自然也就不禁令人难以置信。第二次世界大战就在1939年爆发了，距离1931年还不到10年，而距离1934年则更仅为5年而已。为什么在如此短暂时间之内会发生如此巨变，其原因何在耶？
从历史记录的分析中几乎经常可以发现有一只看不见的手在幕后操纵国际事务和国内政治。这只手就是经济因素。1929年美国证券交易所发生了一次惨跌风潮，带来了世界性的经济不景气。这场经济风暴对德国的打击极为沉重。1929年德国失业人数为130万人，到1930年已超过600万，这还是仅指已登记的人数而已。1930年有1750万德国人靠政府救济生活，到1931年，则有1500万德国人实际上是在挨饿。在这样巨大冲击之下，自然人心思变。于是1932年7月国会改选时，希特勒所领导的纳粹党（正式名称为国家社会党）遂脱颖而出，一跃成为德国第一大党。
假使没有这场大的不景气，则魏玛共和国的民主政治不可能崩溃，纳粹党也不易有出头的机会。世界性广泛的不景气不仅帮助希特勒在德国顺利地取得政权，而且也帮助他在上台之后能够比较易于执行他的政策。这又可分为下述三点来说明：
1．经济景气本来就是一种循环的现象。这次全球不景气始于1929年，到1932年希特勒上台接管政权时，已经度过了其最低潮而开始走向恢复的途径。希特勒真是运气好，一上台德国的经济即开始好转，这本是自然现象，但从表面上看似乎是他的功劳。
2．中国有句老话：“饥者易为食，渴者易为饮。”德国人民在经济不景气之后，只要有人能恢复经济繁荣，也就必然会获得人们的热烈拥护。至于其他的施政，即令有所不满，也会勉强忍受。从1933年到1936年，德国失业人口又由600万减为100万，经济成长之快令人难以相信。当时正在德国留学的魏德迈将军说：“德国人民不管对希特勒和纳粹主义有无反感，但对他的成就却无不表示敬佩。”
3．全球不景气使所有西方国家都受到影响，他们应付其本身的经济问题都已感到手忙脚乱，所以也就没有余力来过问德国的事情。这样遂在时间上造成一个空档，好让希特勒可以不必害怕国外的干涉，而从容完成他的一切部署。
事后看来，希特勒的兴起似乎是很偶然，若无这次经济大风暴，则历史可能要改写。不过，希特勒本人仍是一个重要因素。如果没有希特勒，则不景气虽也同样能对德国造成严重影响，但第三帝国却不一定会出现，而第二次世界大战也不一定爆发。
希特勒的大战略
也许在历史上从来没有一位统治者会像希特勒那样在尚未取得政权之前就把他的一切计划都清楚地写了出来。当《我的奋斗》（MeinKamf）出版时，世人都视之为宣传资料，甚至有人斥之为天方夜谭。但历史却证明希特勒的确是照着他的预定计划去做，一直到毁灭为止。
希特勒有两大目标：（1）发动战争；（2）消灭犹太人。而其最后目的则为建立一个空前的大德国。战争即为达到此种目的的手段，而主要的征服对象即为苏俄；必须东进，日耳曼民族始能获得其所需要的“生存空间”（Lebensraum）。
为了达到其最终目的，希特勒的大战略计划大致分为三个主要阶段：在第一阶段中，德国应努力获致内部的团结，并加速再武装，同时应设法与英国和意大利达成协议以缓和国际敌对气氛。在第二阶段中，德国应在一个预备性的战争中，先期击败已经被孤立的法国，使德国在东进时可无后顾之忧。在第三阶段中，德国将发动伟大的征俄战争，完成其征服伟业。从战后发表的证据中，可以显示希特勒本人在内心里是经常记得他这个原始战略构想的。当然，这一构想并无一定的时间表，对细节更无明确规定，但大致的方向却能始终保持不变。
从始至终，希特勒都无意与英国为敌，他曾假定德、英、意三国可以分别朝不同方向扩张：德国向东欧，英国向海外，而意大利则向地中海和非洲。所以，彼此之间不但不冲突还可以合作。对于法国则完全不一样，他不仅有强烈的民族仇恨，而且基于避免两面作战的战略考虑，也认定必须在征俄之前先彻底击败法国。
从理论的观点来看，希特勒的计划是相当合理，但他似乎不曾读过国际政治的书，根本不知道有所谓“权力平衡”的存在，而且也完全不了解英国人的民族性。因此，他对欧洲政治现实的认知是完全错误的，他以为英德两国利益可以互不冲突，那实在是一种一厢情愿的想法。只要英国继续与德国为敌，则即令德国能击败法国，它也还是无法避免两面作战的战略难题。
对于苏俄，希特勒也有其特殊的认知。他认为那是一个由犹太布尔什维克党人（JewishBolsheviks）所控制，由劣等种族斯拉夫人（Slavs）所组成的国家。他对他们有一种主观的藐视心理。尽管德国军人对于苏俄的实力从未低估，而希特勒的看法则与他们完全相反。他认为俄国不仅是外强中干，而且已彻底腐烂，所以，不需要用太多的力量即能在短期内将其征服。事后看来，希特勒的某些观念的确不无道理，但总而言之，他的过分轻敌实为导致其1941年征俄战役失败的主因。
在希特勒的大战略计划中，东欧诸国是居于次要，甚至于不重要的地位。他认为一旦德国复兴之后，这些国家回到德国势力范围之内实乃自然之理。所以，德国在东欧的扩张行动不仅很容易，而且也不会受到激烈的反对。他对于这些国家也有不同的看法。奥地利应该与德国合并，捷克也应如此。因为这两个国家本是奥匈帝国的精华，应该属于大日耳曼的范围之内。匈牙利、保加利亚、罗马尼亚，都比较偏远，可以让它们以附庸的地位独立存在。至于波兰，由于战略地位重要，而且地大人多，所以，希特勒对它另眼看待，很想把它收为助手，作为侵略俄国的帮凶。
希特勒所准备采取的战术，即所谓“德国香肠战术”（Salamitactics）。那就是采取一连串的行动，每次都以达到有限目标为满足，好像把一根香肠一段又一段地切下来吃。希特勒是一个自信心极强的人，他的确深信他的计划能够逐步推进而不会受到严重的阻碍。
基于以上的概述，可以断言希特勒甚至在他尚未当权之前，即已蓄意制造战争。因此，除非他的行动很早就遇到强大阻力，而他本人又被迫下台，否则欧洲的战祸终将无可幸免。但战争究竟会在哪一天爆发，那又是另一个问题。
慕尼黑会议
希特勒于1933年1月30日由当时的总统兴登堡特任为德国内阁总理。这是他接管政权的起点，对于全世界而言，都是一个决定命运的日子。在此要特别提醒大家注意一项重要事实：希特勒的获得政权并非由于军事政变或武装革命，而是在魏玛共和国宪法架构之内由总统正式依法任命的。
不过，希特勒虽然是合法地取得政权，但他的政治地位并不稳固，兴登堡之所以要求他组阁，不过是由于纳粹党在当时国会中构成多数而已（并非大多数）。所以，他最初组成的还是一个联合内阁，其权力基础正像以前历任总理一样薄弱。但希特勒一上台就决心紧抓着政权不放手。他用各种手段把反对势力逐一打倒，使民主体制变得名存实亡。接着他又开始清党，把异己分子赶尽杀绝，这样斗争了一年多的时间，希特勒才终于巩固了他作为大独裁者的地位。
当兴登堡总统在1934年8月2日逝世时，希特勒立即宣布总统与总理两个职位合并。于是希特勒就成为国家元首并兼任最高统帅。三军全体也都向新统帅宣誓效忠，这一点非常重要，因为希特勒所要求的是向其个人效忠，而并非向宪法或祖国效忠。8月19日，德国人民用公民投票方式，批准希特勒这一措施。从此，魏玛共和国成为历史上的遗迹，取而代之的为“千年不朽”的第三帝国（ThirdReich）。
在斗争夺权的同时，希特勒也积极推动德国的再武装，毫无疑问，此政策深获全国上下的拥护，它不仅满足了德国人的民族荣誉感，而且再武装也刺激经济繁荣，增加就业机会，提高生活水准，真乃一举数得。所以，从1934年起到战争爆发时为止，希特勒的新帝国真可算是进入了黄金时代，但不幸只是昙花一现而已。
在外交方面，希特勒也是无往不利。1933年10月，德国宣布退出裁军会议和国际联盟，1934年1月，与波兰签订互不侵犯条约，拆散法国在东欧的同盟体系。以后两年内，希特勒尽量争取英意两国的同情，到1936年3月，德军突然开入莱茵地区，正式撕毁凡尔赛和约。但法国却缺乏反应能力，而英国也不愿意介入，于是希特勒不战而胜，赢得其第一次冒险。
在以后一年多的时间内，希特勒没有新的行动，到1938年，他又跃跃欲试了。这一次的箭头首先指向奥地利；3月初吞并了奥地利，几乎可以说是不曾引起任何强烈反对。于是情势急转直下，希特勒的下一个侵略目标即为捷克。他利用捷克境内的日耳曼少数民族来作为行动的借口。
捷克问题远比奥地利问题复杂，不但引起其他国家的干涉，而且劳动了大英帝国首相的大驾，更使希特勒有受宠若惊之感。最后的结局即为1938年9月慕尼黑会议（MunichConference）的召开。在英法意三国协调之下，把所谓“苏台德区”（Sudeten）割让给德国。照正常的想法，慕尼黑协定应该算是德国的一大胜利，但希特勒的想法并非如此。在当时以及事后，他曾一再表示这是其一生事业中的最大挫折。这一事实的确令人有一点莫测高深，所以，很值得深入研究分析。
最近发现的新史料似乎可以显示希特勒之所以要利用苏台德区日耳曼人受迫害的谎言来作为向捷克挑衅的借口，其目的绝非只想要吞并苏台德区，甚至也不想吞并整个捷克，在希特勒看来，那都是不值得小题大做的。然则其真正目的是什么？他是想逼迫法国起而应战，并乘机将其击败，达到其大计划中的第二阶段目标。换言之，他已经决定在1938年发动对法国的战争。
希特勒之所以作这样的决定当然是有他的理由。一方面，他认为到1937年底，德国的军事准备已经完成且能够一战，同时，他也确信军人会服从他的命令。另一方面，他又认为1938年是一个非常有利的时机，因为法国的军事准备尚未完成，英俄两国都由于内部的问题而不会介入。所以，可以使他获得速战速决的机会。
哪知道慕尼黑会议使他陷入外交陷阱：英法两国领袖对于其无理要求竟完全接受，而墨索里尼也从旁劝说，同时，德国的高级人员也都劝他适可而止。于是希特勒在这样的气氛之下，遂不得不勉强达成四国协定，而打消在1938年发动战争的意图。
事后希特勒感到非常懊恼，他决心再也不陷入这种外交陷阱。甚至于到1945年，也就是到了他的末日时，他仍然追悔着说，他未能在1938年发动战争实为其一生的最大错误，并终于导致其一切希望的毁灭。
张伯伦的伞虽成为安抚主义的商标，但英法两国如此软弱也并非没有理由。30年代的法国是一个内部不团结、政治不安定的国家，一切政务都陷于瘫痪状态，真可谓百废待举，一事无成，就像是垂危的病人，苟延残喘而已。这样的国家当然很难希望它能采取积极主动的政策。
在英国方面，诚如战史大师霍华德所指出的，英国参谋首长实为姑息主义的最大帮凶。他们力主不惜以捷克为牺牲，来替英国换取一段缓冲时间。他们对前途感到非常悲观，并认为在1938年英国根本无防空能力可言。
就整个国际情势而言，也是有助于姑息。所有大英国协约国家在此时都无意介入欧洲的战争，而在美国则正弥漫着浓厚的孤立主义气氛。苏俄的红军在惨遭斯大林血腥大清洗之后，元气大伤，在短时间之内已无作战能力。所以，张伯伦委曲求全，使战争不在1938年爆发，从战略的观点来看，亦无可厚非，并非是“姑息主义”一语所能概括。
直接导火线
慕尼黑会议虽然暂时阻止了战争在1938年发生，但是战争终将无法避免，却已成所有欧洲国家的共同认知。这也就形成一种非常危险的局势：一方面，希特勒可能已经决定他下次决不再妥协；另一方面，西方国家也都在埋头准备，并暗中决定下次绝对不再让步。于是剑拔弩张，战祸遂一触即发。
当然，挑衅的人还是希特勒。不过，他对波兰的态度与对捷克完